家醜不可外揚。寶釵只是看重這海上貿易獲利甚豐，只可惜國家禁海之傳言此起彼伏，重重關卡、苛捐雜稅多如牛毛，不得已同長公主殿下合作，也是借重她身份，方便做生意而已，並無跟她推心置腹、深交的打算。於是只是避重就輕，一語揭過此事，又道：“聽聞宮中兩位聖人和皇太妃娘娘身體欠安，不知可尋了什麽名醫診治不成。”

提起此事，長公主也是秀眉微蹙，很是不安。長公主今日的榮光怎麽得來的，她比誰都清楚。說是先為朝廷和親，又在戰事中提供重要情報，立下大功，可是這各色各樣有功勞的人多了，朝廷是賞是罰還不是一句話。有的時候一開始賞了，過幾天再反悔，尋了個什麽是由，罰了家破人亡的，也不是沒有。正是所謂雷霆恩澤，俱是雨露。她之所以能在京城眾貴婦不懷好意的目光中支持至今，一來因為身邊有個喚作桑落的伶俐丫鬟，事事提點，二來則是因為她投了這兩位聖人和皇太妃娘娘的緣法。

站隊這種事情，最是微妙不過。她的侍女桑落就不止一次地告誡過她，她已是兩位聖人身邊的人了，自然而然惹那坐在龍椅上的人厭惡忌憚，這種厭惡，是她再小心翼翼、挖空心思地討好都沒有用的。故而只能趁著兩位聖人尚在的時候，早早給自己謀求後路。她想著發展海上貿易，正是為自己謀的後路。意在賺夠了錢，跑到個小國，女扮男裝，隱居起來，好享福過日子。可是，出海的事情才剛剛開始，不曉得商隊猴年馬月才能回來，此時若是她宮裏頭的靠山有個什麽三長兩短，只怕一切都會泡湯。

寶釵度其氣色，趁機在一旁說：“聽聞兩位聖人和皇太妃娘娘都是得了痰癥。可巧我有個堂弟，他母親也是得了這種病，前幾日有個女先生給治好了。公主殿下莫如試上一試？”

寶釵此語也是費盡了斟酌。其實論情理，她和寶琴的關系更近一些。之所以說是堂弟的母親，把寶琴刻意撇清了去，是因為知道這長公主殿下素來有些不妥的毛病，最愛年輕美貌的女子，風流花心之名，傳得很遠，再被京城裏那一起子盼著她倒黴的貴婦們編排，被她看上絕對不是什麽好事。故而隱去寶琴，只說薛蝌。

長公主聽了，略略來了些精神，正欲說話間，她旁邊那受寵的大侍女桑落已經冷冷說道：“宮中禦醫妙手尚無濟於事的，你薦一個女先生來，又能派什麽用場？難道你竟不知道，這薦人入宮，是要擔大幹系的，若治得不好時，莫說你我，就是長公主殿下，也要吃罪責。你只管把這些事都放到一邊，專心致志替公主殿下打理生意就好。”

寶釵聽桑落如此說，只得賠笑應了。頃刻韓奇諸人到來，各自跟長公主見禮。長公主隨即命人賜了宴。直至午後告辭之時，寶釵帶了鶯兒小紅正要離開，那韓奇突然追了上來，在後頭叫道：“薛大姑娘請留步。”

寶釵只得停下腳步，問他何事時，韓奇便道：“這幾日京城裏傳得沸沸揚揚，都說令堂大人急於嫁女，竟是挑都不挑，連傅家那等續弦，都忙不疊拿來說事，多有為姑娘抱不平者。並非在下冒昧，只想提上一句，從前在下所議之事，姑娘考慮得如何了。”

其實這就是變相的提親了。雖說不合禮法，但是經了薛姨媽那麽一鬧，禮法不禮法的，也就全成笑話了。韓奇的意思，寶釵自然明白，只要寶釵說聲願意，他這邊再遣了人上薛家提親，再不會有那傅家的續弦、換親之事困擾寶釵了。

寶釵當面為答，一直回到家中，待到無人之時，鶯兒終於按捺不住說道：“姑娘，其實韓爺的提議，大有道理……”

寶釵心中煩惱，看了她一眼，勉強打趣道：“怎麽，難道鶯兒看上他了？”

寶釵若出嫁時，小紅是不是陪嫁還要斟酌，鶯兒一家卻是她一定會帶去的。而鶯兒，也是最有可能成為通房大丫頭的人選。這些事情，早在許多年前，闔家盡知，故而寶釵才這般打趣，實際上卻是不想提起這事了。

“姑娘！”鶯兒果然羞紅了臉，一臉嬌嗔，不再說下去了。

但是小紅卻是來了勁：“姑娘請恕奴婢直言。韓爺確是良配。姑娘此時內憂外困，盡人皆知，姑娘的親生母親一意看姑娘不順眼，想打發姑娘出門，她是當家主母，難道姑娘還能賴在家裏頭，一輩子不嫁人不成？便是姑娘有意如此，只怕這家裏卻也容不得。既然早晚都是要嫁，姑娘也並無什麽青目之人，不若就嫁與韓爺，未嘗不是一段好姻緣。”

寶釵搖頭：“他的盤算我也知道。無非是看著我是個持家的好手，想圖個安穩罷了。絕非真的有什麽情弊。”

小紅著急道：“雖是如此說，但是也未嘗不是一條可行之路。”

寶釵卻只是搖頭。她也知道韓奇此時的提議，無非是盤算著她相夫教子，必是一把好手，況且又跟他合作做生意，賬目上也爽利，便想著娶回家當個賢內助。世間男子便是這般自由，娶正妻的時候，只管娶妻娶賢，自己喜歡哪個寒門小戶的女子，只管納了當妾室，甚至養在外面，成就所謂的妻妾和睦之道。寶釵原本也是看透了的，並沒有什麽不甘，但是不知道為什麽，突然就十分抗拒起這種模式來。前世裏直到她黯然死去的時候，韓家尚未敗落，本來也不失為一個好去處，只是她卻感到很是厭倦，不想再把個人榮辱前程，和完全沒有感情的夫家牽扯在一處。

此事因寶釵的抗拒，只得暫時按下。這日寶釵正在鋪子裏看賬，掌櫃的卻匆匆進來說：“有位馮公子前來拜訪。”寶釵想了半天，想不起來是誰。待到那馮公子進了廳堂，鶯兒陪著寶釵在屏風後頭看了這麽一看，突然就驚叫道：“這不是金陵城的那位馮淵馮公子嗎？怎麽跑到京城來了？”

寶釵這次回過神來。這位馮淵馮公子，是昔年同她哥哥薛蟠一起搶香菱的鄉紳之家的公子，守著些薄產度日。因和薛蟠的一場爭執，寶釵被金鎖裏的聲音提醒，及時趕到救了他，從此就被他糾纏不放，甚至還攀了親戚，寶釵都搬來京城住了，每每還逢年過節遣了婆子來京城中請安，也不怕自家的產業撐不起每年來京的盤纏。

其實，對於馮淵心裏頭的打算，寶釵也是略摸有數的。大概是色迷心竅，纏上了她的意思。從前她對這種糾纏，恨不得敬而遠之，但是近日被薛姨媽逼迫，急於尋找一門出路，突然就覺得，或許嫁給馮淵，也是個不錯的主意？

馮淵和韓奇家不同。前者只是無權無勢的小鄉紳，容易拿捏，後者卻是鐘鳴鼎食之家的嫡子，縱使薛家全盛之時，她嫁進去也算是高嫁，處處受制於人自不必說。最妙在馮淵父母雙亡，人口簡單，從此便是她養著他也無妨，反而更好拿捏。如此對於寶釵來說，只不過是花些銀子，買個已婚婦人的身份，出來走動也容易罷了。

打發馮淵走後，寶釵就去孫穆家中，把心裏的打算和師父說了。孫穆先是嘆息道：“你母親怎就糊塗如此，逼得女兒到這種地步？”姚靜止不住地義憤填膺，就想沖出去尋薛姨媽理論，幸好有劉姥姥、香菱等人攔了下來。孫穆的老姐妹趙芳也一旁，替寶釵籌謀了半晌，方道：“這等的人家，若寶釵不願與他同房時，使銀子替他納幾房美妾，為他家開枝散葉，只怕他也是願意的。全當破財消災，買個門口罷了。”

此話一出，眾人無不嘆息，卻又不好再反對什麽。獨孫穆遲疑著：“既是要嫁時，我勸你嫁韓家。下嫁什麽小鄉紳之子，這若是傳了出去，還不定他們怎麽說，於你名聲上也不好聽。”

寶釵苦笑道：“還能怎麽說，最多編排我和姓馮的從前有私情，故而昏了頭罷了。正所謂清者自清，我又有何懼？更何況母親不想我留在薛家，難道我還有別的辦法？”

孫穆嘆息：“雖說要講孝道，可也到底有個因果。你母親這般行事，實在是……”她知道寶釵經此一事，心灰意懶，疲憊之意已生，故而明明是韓家更好，她卻不願嫁進去，為公侯之家的家長裏短勞心費力。

“似這樣的，出嫁之後同娘家一刀兩斷，永不來往，只怕別人也不好再說三道四了吧？”姚靜突然語出驚人，提議道。

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