湢室中水汽氤氳, 秀姨的聲?音裏，也夾雜著些許無奈。

寧晚晴回過頭來，眸子微微發?亮, “秀姨，此話怎講？”

秀姨動作輕柔地幫寧晚晴梳理秀發?，語氣也是輕輕柔柔的，“當年?，咱們二姑娘最得?聖寵，官家?特?許她?能隨時出入宮廷，二姑娘回來的次數便不少, 有一次回府，還帶了一位如花似玉的姑娘。”

“這姑娘性子直爽活潑, 我們大夥兒都很喜歡她?，在?府中住了兩日之後, 我們才知道?她?, 原來她?是官家?的親妹妹——毓敏長公主?。”

寧晚晴心頭微動，可不就是那位懟天懟地的姑母趙念卿麽？

寧晚晴喃喃道?：“難不成, 姑母和仲舅曾經有一段情?？”

秀姨點了點頭，道?：“不錯，當時，三爺還在?家?中備考, 所以不常出門?，故而長公主?每次來，兩人都能見到, 兩人雖然一動一靜, 當相處起來，卻是十分默契, 一來二去便生了情?意，即便他?們嘴上不說，但我們都看在?了眼裏。”

秀姨說罷，便幫寧晚晴將長發?挽起，道?：“後來，三爺參加科舉，得?了探花，本打算等官位下來，便由二姑娘去請示官家?，向長公主?求親……可誰曾想?，玉遼河卻出事了。”

秀姨的聲?音逐漸沈了下來，道?：“玉遼河一戰，大爺即便是舍了性命，也沒能挽回局勢，北驍軍折損過半，工部斥巨資打造的戰船，也近乎全毀。我們宋家?一下從肱骨重臣，淪為了千夫所指的罪人……二姑娘為了救我們，便停著大肚子去求官家?，誰知動了胎氣，最終難產而亡……”

秀姨眼眶紅了紅，繼續道?：“老太爺連失愛子愛女，一族清譽又無端被人汙蔑，悲憤交加之下，便尋了短見……”

秀姨說著，手指也有微微的顫抖。

寧晚晴下意識握住她?的手，道?：“秀姨……若是難受的話，便別說了。”

秀姨斂了斂神，搖搖頭，道?：“老奴沒事，都過去了……總而言之，三爺出獄之後，便舍了功名嗎，帶著我們回了淮北，與長公主?的事，便是無疾而終了。”

寧晚晴低聲?道?：“蘭因絮果，實在?令人惋惜……你?們回淮北的那幾年?，想?必殿中在?宮中，也不好過罷？”

秀姨聽到這話，面上升起一絲薄怒，道?：“宮裏那些個人，都是拜高踩低的混賬東西！我們二姑娘得?寵之時，對不少人照顧有加，待宋家?落了難、二姑娘沒了之後，他?們卻欺負公子來！聽聞有好幾次，公子病得?連床都下不了，那些黑心太監還不給他?吃食；還有狠毒的嬤嬤，趁著官家?不管公子，還將他?關進?了地下室，若不是嫻妃娘娘出手相救，這結果老奴都不敢去想?……”

秀姨越說越心疼，寧晚晴也忍不住蹙了眉，她?不禁有些生氣，道?：“宋家?最終也只定了元舅的‘抗敵不力’之罪，並沒有定下其他?罪責，殿下又是皇子，那些人這般膽大妄為，皇祖母和父皇都不管管麽？”

秀姨道?：“太後那時身子不濟，時常告病不出，而官家?因著玉遼河的事，與宋家?生了齟齬。這兩位都不管，還有誰會管呢？公子自幼便是人中龍鳳，最得?官家?喜愛，即便什麽也沒有做錯，也會招人嫉妒……在?後宮之中，官家?的好惡便是一切的根源，官家?若是看中了誰，人人都會把他?當成捧在?手心裏的珍寶；同理，官家?若是唾棄了誰，那便是人人都能踐踏的花草，死在?泥裏也不會有人知曉……”

秀姨說完，又長長嘆了一口氣。

寧晚晴默了片刻，道?：“世事就是如此，雪中送炭之人少，落井下石之人多，唯有自己掙紮向前，才能贏得?救贖。所幸如今一切都有好轉，您也別難過了。”

秀姨斂了斂神色，輕聲?道?：“少夫人說得?對，只是不知這些事，公子自己能不能放下……畢竟，二姑娘、老太爺和大爺，都是他?最親近的人……這過去的事，按照公子的性子，定然是不會告訴少夫人的，但若少夫人知道?一些，便能多懂公子一些……也許，他?就不會那麽孤單了。”

寧晚晴微微一怔。

寧晚晴與趙霄恒相處之時，他?說起話來常常玩世不恭，即便笑著，唇角也掛著一絲涼薄，仿佛這笑不是從心底發?出來的，只是一張面具而已。

原來這面具遮掩的，是不為人知的傷痛，還有孤獨。

寧晚晴沐浴過後，批上寢衣便出了湢室。

秀姨送來一套淺紫色衣裙，她?有些歉意地笑著，道?：“老奴不知道?少夫人今日要來，找來找去，也沒有找到合適少夫人的衣裙，這套是二姑娘曾經留在?家?中的，少夫人可否將就一二？”

寧晚晴不在?意地笑笑，“無妨。”

寧晚晴換好了衣裙，便拿了條布巾，在?鏡子前坐下，輕輕擦起了長發?。

夜風微拂，送來一陣清越的琴聲?，這琴聲?悠揚舒緩，卻又帶著沈沈的訴說感，引人入勝。

秀姨笑道?：“公子好久沒撫琴了，定是今日帶了少夫人回來，心中歡喜，才重新彈了起來。”

寧晚晴一笑，“原來他?還會撫琴？”

秀姨面露自豪，道?：“是啊，公子琴藝是三爺教的，三爺在?中探花之前，便已經名揚天下了，靠得?便是出神入化的琴藝，他?還曾在?太後的壽宴上獻過曲。所謂名師出高徒，所以公子的琴藝也是不俗。”

月光溫柔如水，靜靜鋪滿了整個院落。

粉白的梨樹下，趙霄恒一襲白衣，端然而坐。

骨節分明的手指，從容不迫地撥弄琴弦，悅耳的琴聲?便如流水一般，汩汩而出。

他?視線裏裝著夜色，淡漠靜然，所有的情?緒都埋在?了這琴聲?裏。

忽然，視線裏闖入一個淺紫色的秀麗身影，琴音便微微一頓，停了下來。

寧晚晴自長廊而下，笑道?：“殿下怎麽不彈了？”

寧晚晴剛剛擦完長發?，並未挽髻，而是任由瀑布般的長發?披散在?肩頭，烏黑的發?色，襯得?小臉更加精致，眸中月色明明，笑起來時，眼波微蕩，霎時好看。

趙霄恒一言不發?地看著她?，寧晚晴忽然想?起了什麽，便道?：“秀姨說，府中沒有適合的我衣裳，便找來了母妃的衣裙讓我先穿著，你?若介意，我便去換別的。”

趙霄恒收回目光，手指重新放回到琴弦上，淡淡道?：“不必了。”

頓了頓，他?又道?：“很適合你?。”

寧晚晴莞爾一笑，走到一旁的秋千前，緩緩坐了下去。

足間輕點，淺紫色的裙擺，便隨著秋千微微擺蕩起來。

夜風郎朗而來，梨樹發?出簌簌微響，若幹粉白的花瓣，悠然飄落，在?空中飛旋起舞，寧晚晴沈浸在?這場唯美的花瓣雨裏，唇角上揚，輕輕閉眼。

趙霄恒凝視著她?，指尖琴聲?再起，裊裊沁人心脾。

三日之後。

春寒料峭，城西的一處四合院裏，書生王善立在?門?口，冷得?直搓手，問：“曾兄，今日城東街頭當真有人講學麽？”

曾子言套上外衣，又仔細地將書冊收進?招文袋中，道?：“我也不確定。”

王善楞了楞，道?：“如今會試在?即，每一日都十分珍貴，不確定你?還要去？”

曾子言道?：“我既然答應了別人，自然要信守諾言。”

王善蹙眉道?：“那位貴公子，既然與你?非親非故，為何會告訴你?這些？況且，尋常的先生都是收了銀子才授課，怎麽會來街頭開?講呢？”

曾子言默默將帽子帶上，道?：“誰說沒有？多年?前，京城便有位大儒開?壇授業，造福了不少學子，就連我的先生都獲益匪淺。”

“這個我也聽說過。”王善悠悠道?：“可那畢竟過去許多年?了，咱們哪有那麽好的運氣？”

曾子言備好了一切，道?：“不過半日而已，若是當真沒人開?講，我就回來……那便算是我信錯了人。”

曾子言說罷，便背上自己的招文袋出了門?，王善想?了想?，連忙拿上自己的招文袋追了上去，“等等我！”

曾子言和王善穿過清晨的霧氣，沿著長街向城東而去，兩人都來自偏院的小城，住不起客棧，便與幾位考生一起，合租了一間簡陋的院子，兩日之前，曾子言便同他?們說了城東開?講一事，但是其他?人都不相信，唯有王善陪他?一同出了門?。

兩人在?路邊花三文錢買了餅，便一邊走一邊吃了起來。

待他?們到了城東，霧氣便逐漸散去，街上的行人，也多了起來。

曾子言和王善沿著萬姝閣門?前大街，從頭走到尾，只見長街上人潮湧動，小販的叫賣聲?，路人的談話聲?，聲?聲?入耳，熱鬧非凡，與往日並沒有什麽兩樣。

王善個子高，站在?街上，奮力踮起腳，往兩頭都看了看，道?：“曾兄，這不過就是一條普通的長街，也沒有先生開?講啊……你?會不會被騙了？”

曾子言抿了抿唇，道?：“再找找看。”

王善知道?曾子言是個較真之人，便也沒有再勸，便陪著他?繼續向前走，兩人走到了長街拐角處，人也逐漸稀少起來，就連面攤上都空空如也。

王善走了一路，早就有些餓了，便道?：“曾兄，依我看，興許那先生不會來了，不若咱們吃點東西，早些回去罷？”

曾子言沒說話。

他?總覺得?那位公子不會騙自己，但他?們已經找了一刻鐘，還沒有找到開?講的先生。

王善見曾子言不答話，便自顧自地走到了面攤前，道?：“老板，來一碗陽春面！”

老板樂呵呵地應了一聲?，道?：“好嘞！兩位公子也是來聽講學的麽？這麽快就散場了嗎？”

曾子言連忙上前問道?：“老板，今日當真有人講學麽？”

老板笑著點了點頭，道?：“天一亮就開?始啦，講壇本來設在?街頭，但因為人越聚越多，便改到隔壁的茶館啦，若不是要看攤，我都想?去湊湊熱鬧了……”

曾子言聽罷，連忙向老板道?謝，轉身便跑了。

王善才掏出銅板，見他?跑了，便只得?追上，還不忘回頭對老板道?：“我等會兒來吃！”

兩人急匆匆地趕到了茶館，卻見裏面已經座無虛席，便只得?找了個角落站著。

臺上立著一位年?過半百的老先生，一襲青灰色長衫，看起來仙風道?骨，正在?口若懸河地講課，茶館裏大多都是書生，還有不少慕名而來的平頭百姓，這課講得?雖然是時政，可老先生講得?卻通俗易懂，讓眾人都聽得?津津有味。

王善拍了拍身邊一位書生的肩膀，壓低了聲?音道?：“這位仁兄，我們來得?晚，等會兒可否借你?的筆記一觀？”

書生大方點頭，“可以。其實開?始的時間並不久，只不過大夥兒奔走相告，將長街堵得?水洩不通後，便一起挪了個地方。”

王善點了點頭，問道?：“這位先生是誰請來的呀？”

書生道?：“這位先生可不是普通人，聽說是從國子監來的！”

曾子言聽得?有些詫異，“國子監的先生，為何會上街頭講學？”

書生笑笑，道?：“春闈即將開?始，聽聞是太子殿□□恤出身貧寒的考生，便請了國子監的先生來公開?授課，不但會講時政、策論、詩詞等，還會介紹會試與殿試的相關規則。”

王善聽罷，忍不住道?：“太子殿下可是一人之下，萬人之上啊！朝廷如今忙著保舉達官貴人之子，哪裏會關註我們這樣的寒門?學子呢？”

“會的。”曾子言擡起頭來，定定地看向臺上的先生，語氣堅定，“我們要竭盡全力，才能不負太子殿下的期待。”

春闈一日一日臨近，禮部尚書溫喻，便帶著禮部侍郎田升來到禦書房，向靖軒帝稟報會試和殿試的安排。

靖軒帝翻看完禮部的折子，便順勢遞給了李延壽，道?：“恒兒，譽兒，你?們二人都看看。”

李延壽便連忙將折子送到了趙霄恒和趙霄譽手中。

靖軒帝道?：“科舉每逢三年?一屆，乃是朝廷選拔人才的重要舉措，朕看今年?的安排與往年?並沒有什麽不同，你?們二人看看，有沒有其他?意見？”

趙霄譽放下折子，率先開?了口，道?：“父皇，禮部一向辦事穩妥，且父皇也已經過目了，想?必定然思慮周全，兒臣並無其他?意見，聽聞禮部人手不足，兒臣願意為父皇分憂，相助禮部。”

靖軒帝點了點頭，目光又落到趙霄恒面上，道?：“恒兒覺得?呢？”

趙霄恒沈吟了片刻，道?：“回稟父皇，兒臣有一事不解。”

靖軒帝道?：“講。”

趙霄恒便徐徐開?口，“兒臣之前梳理在?職武官之時，順便將五品以上文官的名錄和來歷也翻出來看了看，發?現任京官的大多是勳貴之子，而郡縣的官職則多是寒門?出身，兒臣便又去追溯了近幾屆的科舉考試，發?現在?殿試之後，父皇明明取了不少寒門?子，為何禮部和吏部在?商議官職之時，卻仍然將寒門?子弟安排出京，京官留給勳貴子弟補缺？”

靖軒帝沈思了一會兒，殿試之上，他?確實會考察所有貢士，貢士們通過殿試之後，也會有排名，但具體?任什麽官位，則是由禮部和吏部共同商議，靖軒帝批覆的。

且朝廷的官位有限，殿試之後，登上幾個月再任職的情?況比比皆是，所以即便靖軒帝參與批覆，可能也記不清那些人的出身了。

“溫卿，太子所言是否屬實？”

溫喻連忙上前一步，道?：“回官家?，確有此事……能到殿試的學子，自是十分優秀，若是家?中還有些根基，做起京官來，也更容易上手，故而禮部一直都是這樣安排的……”

趙霄譽側目，看了一眼趙霄恒，道?：“這官員任命的折子，都是父皇親自批覆的，太子提出質疑，是覺得?有什麽問題麽？”

此言一出，就變成趙霄恒在?挑靖軒帝的刺了。

果不其然，靖軒帝的臉色冷了幾分，“太子有話不妨直說。”

趙霄恒不徐不疾道?：“父皇有所不知，兒臣幾日之前出宮，偶然遇見一寒門?舉子，接觸之下，才知對方因朝廷的保舉制而心灰意冷，兒臣了解後才知，經過保舉學子，會和考上來的舉人放到一起會試，通過會試的貢生名額，不過五十人上下，卻是不論才能，左右各半。”

“眾所周知，不少保舉而出的學子，都不學無術，差強人意，如此安排，豈不是將優秀的舉人排擠在?外了？此外，便是方才所說的，即便舉人歷經萬難，過了殿試，得?了功名，也很難留在?京中……兒臣並非質疑父皇的選擇，只不過擔心父皇辛辛苦苦招攬賢德之才，但最終卻招來天下非議。”

靖軒帝最愛惜口碑，聽了這話，不禁皺了皺眉，道?：“這保舉制流傳已久，雖然確實有些不公，但若不實行保舉制，又如何堵住那些老臣的口？”

趙霄譽聽罷，忙道?：“父皇說得?對，若是忽略了那些開?國重臣的感受，只怕會引起朝廷動蕩。”

趙霄恒道?：“父皇，兒臣有一計，不知可不可行。”

靖軒帝便問：“什麽計策？”

趙霄恒沈聲?道?：“這保舉制還是繼續進?行，只不過在?會試的通過名錄上，不再分開?排名，而是將保舉考生和舉人的成績放到一起，從高到低取五十人。”

溫喻一聽，頓時變了臉色，道?：“這……這如何使得?？保舉制本來就是為了照顧那些重臣的家?族子弟，原本五十個名額，給他?們二十五個尚且還不夠分，若是從高到低排，他?們如何能考得?過那些寒門?子？”

趙霄恒笑了笑，道?：“溫大人既然知道?那些酒囊飯袋考不過寒門?子，又為何如此執著讓他?們入選？”

溫喻身子微僵，忙解釋道?：“殿下誤會了，並非老臣執著，不過是擔心這樣安排，保舉制便名存實亡，惹得?重臣不快，置喙官家?……”

趙霄恒卻道?：“若因為幾名垂老重臣，便將棟梁之材拒之門?外，那豈不是本末倒置？父皇乃天子，掌百官萬民之事，豈能被他?們牽著鼻子走？”

趙霄譽冷哼了聲?，道?：“太子殿下此言差矣，保舉制乃是開?國元帝所創，你?讓父皇顛覆該制度，豈不是愧對祖先？”

靖軒帝聽罷，眉頭也忍不住皺了起來。

他?本來也不想?總是照顧那些倚老賣老的重臣，可又擔心被人指著罵忘恩負義。

片刻之後，靖軒帝道?：“罷了，此事容朕再思量一二，你?們都下去罷。”

幾人便只得?斂了神色，拱手告退了。

趙霄恒與趙霄譽一前一後下了臺階，趙霄譽語氣悠悠：“太子殿下不是一向不問朝事麽？怎麽對這禮部之事，如此積極？”

趙霄恒微微一笑，道?：“就因為平日憊懶，被父皇斥責了，所以才要多上心些……皇兄不是才忙完鹽稅的事麽？怎麽還有空管科舉之事？”

趙霄譽道?：“所謂能者多勞，我等應該盡力為父皇分憂才是。”

趙霄恒輕輕笑了聲?，道?：“還是皇兄能幹，孤真是望塵莫及。”

兩人話裏有話地寒暄了一番，便徹底分道?揚鑣了。

靖軒帝坐在?書房之中，心中仍然有些猶豫。

李延壽看出了他?的心思，便道?：“官家?，昨日太後娘娘差人過來，說請您有空去慈寧宮小坐一會，您看？”

靖軒帝也覺得?坐久了有些累，便點了點頭，道?：“好，起駕慈寧宮。”

不過一盞茶的功夫，龍輦便到了慈寧宮。

太後禮佛多年?，慈寧宮便總是彌漫著一股淡淡的檀香。

靖軒帝坐進?殿中，便覺得?心情?也安定了不少。

太後方才從佛堂回來，手中還拿著串珠，她?淡淡瞥了靖軒帝一眼，便道?：“官家?可是有煩心事？”

靖軒帝輕嘆一聲?，道?：“什麽都瞞不過母後的眼睛。”

於是，靖軒帝便將科舉之事，原原本本同太後說了一遍。

太後手中佛珠微轉，淡淡道?：“後宮不得?幹政，哀家?也不便多說什麽……但有一件家?事，哀家?想?問問官家?是否清楚。”

靖軒帝想?了想?，道?：“母後是想?說親蠶節一事？兒臣聽說皇後身體?不適，那親蠶節出了些紕漏，母後不是已經罰她?閉門?思過了麽？”

太後笑了笑，道?：“看來官家?還只知其一，不知其二，惜靜——”

惜靜嬤嬤先是屏退左右，然後便端出了一個托盤，托盤之上，放著幾片幹枯的桑葉，顏色卻有些發?烏。

靖軒帝眸色頓了頓，問：“這是？”

太後道?：“這是毒桑葉。”

“毒桑葉？”靖軒帝面色微變，道?：“這到底是怎麽回事？”

“這毒桑葉，是皇後親自備下的，她?想?借蠶王食桑暴斃一事，打壓嫻妃和太子妃。”太後的聲?音沈沈，“卻被太子妃識破了。”

靖軒帝一聽，怒道?：“這個毒婦，她?怎麽敢？”

“怎麽敢？問得?好。”太後語氣悠悠，“薛氏敢這麽做，不是官家?給她?的底氣麽？”

靖軒帝面色微頓，暫時斂了些怒氣，道?：“如此大的事，母後怎麽不早些告訴朕？”

“哀家?告訴官家?此事，並不是想?責怪官家?，而是想?讓官家?警醒些，有些人，即便給予太多，也是欲壑難填，貪心不足。”

“況且，事情?已經處理，何時告訴官家?，不都是一樣麽？經此一事，可見嫻妃與太子妃是安守本分之人，若換了其他?人，恐怕早就告到官家?跟前了。”

靖軒帝沈默了一會兒，道?：“母後說得?是……可這薛家?既掌了不少官員，又有南方的兵權，眼下實在?是……”

太後卻擺了擺手，道?：“若論起為難來，每朝每代的皇帝，皆有為難之事，官家?不必同哀家?說這些，即便要顧全大局，也該有原則有底線，若毫無分寸，只會一步退，步步退。薛家?若逼到了眼前，官家?的大局，反而會被小局所困。”

靖軒帝沈思片刻，道?：“母後教訓得?是，既然薛氏失德，這後宮之事，就暫時交給嫻妃罷。”

太後淡淡笑了下，“哀家?看太子妃也是個機靈的，不若讓她?幫著嫻妃，一同打理後宮庶務，也能快些熟悉起後宮來。”

靖軒帝頷首，“就按母後的意思辦。”

太後輕輕“嗯”了一聲?，道?：“哀家?乏了，你?回罷。”

靖軒帝站起身來，俯身一拜，遂出了慈寧宮。

靖軒帝出來之後，沒有坐龍輦，還是若有所思地走著。

李延壽跟在?他?身旁，不住地打量他?的神色。

靖軒帝眸色漸深，一轉頭，便對李延壽道?：“傳旨下去，讓太子監督禮部，辦好科舉之事。”

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