李果和阿小抵達刺桐, 已臨近除夕。

出發時, 便說好除夕前回來，果娘天天盼著, 還不時讓仆人去海港打探消息。

李果向來獨立, 獨自在廣州、廉州也沒出過事, 但是京城畢竟路途遙遠。

自李果回來，一家人團聚不說, 時隔多年, 終於能渡過一個團圓年。

李果從京城帶來一大箱行囊，行囊裏邊有數十尺布匹。在京城最好的布行裏購買, 自然是刺桐沒有的新花色, 足以給一家人, 每人做一身過年衣服。

布匹打開，光彩四溢，果妹扯起一塊，在身上筆劃, 笑說：“哥哥, 這塊給我和娘做裙子正好。”

“這塊布水色真鮮艷, 給果妹做件襖子，做條裙子。”

果娘衣服素雅，講究端莊得體，小女孩的衣料，她自然是不合適。

“娘，這塊布給你作褙子。”

李果扯起一塊, 布料柔和，刺繡著淡雅的梅花。

果娘接過，摸摸布面，驚嘆:“這梅花花蕊，怎麽看著像似金絲掐成？”

自從家裏富裕，果娘節儉，不講究穿用。直到李二昆回國，果娘這才穿上貴重的衣物，讓女婢幫她妝容。李果聽果妹說，近來瑾娘還送來好幾盒珍珠粉，說是給果娘抹臉。

“這塊呢，看花色適合阿昆，做身袍子。”

果娘拆開布料，拿起往李二昆身上披，李二昆順從的站著，把手臂展開。

“爹爹這樣，好像只海港的大鳥哦。”

果妹模仿著，揮動手臂在李二昆身邊盤繞，果娘輕斥：“沒大沒小。”李二昆寵溺笑著，蹲下身，將果妹攔住，一家人有說有笑。

果妹和李爹十分親近，而身為長子，且總在外的李果，對於這位父親，則有幾分生疏。

李果在旁微笑，看著爹娘和妹妹，他心裏欣慰。

“哥哥，爹在屋頂上建了一個亭子，可漂亮啦，我帶你去看。”

果妹風風火火跑來拉李果的手。

“哥哥，你快點。”

“好好，你慢慢走，小心摔著。”

李果被果妹拽上樓梯，果妹穿著曳地的長裙，小手揪起裙擺，蹭蹭往上跑，這孩子也有李果幼時天生地長般的野性。

回家第一夜，李果趴在自己那張香木造的柔軟大床上，舒坦得不想爬起來。小時候，哪曾想過會有這樣的好日子，做夢也不曾想過。

不只是對於家人得團聚、對於擁有了殷實的生活、還有一個人，那仿佛窗外明月般夠不到的人，他也曾攬抱在懷。

睡夢中的李果流著口涎，把被子踢到床旁。侍女過來幫李果蓋被子，不想李果張開雙臂就去摟抱，嘴裏還含糊叫著：“啟謨。”

女子的身體柔軟，自然手感不似男子，李果隨即便醒來，見懷裏抱著一位貌美如花的侍女，連忙放開，拉起被子將自己身體遮掩。他這樣子，反倒弄得那侍女不好意思，掩面躲開。

安排在李果身邊的侍女，叫阿想，比李果小兩歲，溫婉可人。

李果知道，這本是尋常事，哪個富家子弟，身邊沒幾個貼身侍女，何況他已長大，在爹娘看來，他也該有那方面的需求。

李果自回家，就有無數說媒的人。果娘和李爹都是實在人，勢在必行，要幫李果結門好親家。他們家果子上進好青年，會讀會寫會掙錢，而且還長得這麽俊。不信去打聽打聽，衙外街哪個鄰居不說李果好。

這年頭，社會風氣也是墮落，婚娶財字出頭。李二昆有錢，這本就足夠了，何況李果還是位溫雅人物。

媒婆只差沒踩平李家門檻，怎奈李果愛挑。小家碧玉不好、低級官員家的小娘子也不好，鄰家的女兒也不好，就沒有一個他滿意的。

想著實在不堪其擾，李果跟果娘直說，他要先立業後成家。

“你看阿七，他多少年前說過這句，現在衣服破了，還沒媳婦給他補咧。”

果娘就知道李果是無心婚娶，她養的孩子，怎會不知道他心裏想什麽。

“娘，京城裏的人三十歲才結婚的都有，我也才十七，你說是不是太早了。”

“小孫員外也才十八，去年就娶了城西昭家的小娘子。”

“娘，我現下心思全在珠鋪上。這麽急，難道還擔心你兒子娶不上妻嗎？”

李果想娘向來寵他，還能逼他不成。

“那好，你去跟你爹說。”

果娘不氣反倒笑了，他家的果子啊，以前穿著粗布衣服，就有許多鄰居的女孩兒喜歡他。現今，這一身錦袍，儀貌越發出眾，還真不怕娶不上妻。有時想著，也是神明保佑，賜她這麽個千裏挑一的好兒子。

李二昆對李果向來寬縱，聽李果說要先立業再成家，也沒反對。想來是覺得虧欠李果許多，何況李果獨立，凡事有自己的主見。

。

連續謝絕幾家婚事，媒人漸漸散去。終於，家裏不見任何媒人，李果心情舒暢。此時距離除夕，也不過兩日。

自從李爹置宅在城東，也像其他富人家那般，有院子、廚子、女婢等仆役奴婢。

一大早，李果說要親自到海邊，買尾新鮮大魚，除夕夜吃。李果將家中的廚子蔡廚喊上，阿小也跟著，三人前往魚市。

“小員外，魚市腥臭，我和阿小過去就行。”

“我也不是沒去過，我小時候可是經常跟魚販討魚吃。那時，能討到一把蝦，幾條小魚，就開心得不得了。”

李果灑脫笑著，露出一排白牙齒。

阿小在一旁偷偷擦淚，想小員外小時候也跟他一樣苦。

抵達魚市，正值漁船捕魚歸來，無數鮮魚價廉物美，任挑選。李果四處走走看看，最後止步於一艘不起眼的小船前。

“果員外好。”年輕漁夫一身衣服臟破，散發著腥臭味，見到李果，臉上綻出歡喜至極的笑容，連忙問候。

“阿聰，你還跟我客氣。有大魚嗎？”

“有有！剛撈上來尾大石斑，這麽長。果——還是叫員外順口。”

阿聰打開魚倉，滿倉的鮮魚，裏邊一只大石斑尤其顯眼。

李果叫阿小把錢付了，讓廚子將魚挑上。

“往後，你買魚就到阿聰這裏來買。”

回去路上，李果叮囑廚子。

阿聰爹聽說去年喝得大醉，病死在街頭。幸好，阿聰長大了，自己捕魚賣魚，也算有個生計。

這買魚回來，李果說要去買花。他還不是去城東花市買，走過幾條街，來到衙後集市。

擁擠混亂的小集市，人聲鼎沸。李果東繞西繞，來到集市最寂寥的一帶。只有寥寥幾個攤販，有的只是把麻袋鋪在地上，商品堆在麻袋上，連個像樣的攤位都沒有。

李果此時就站在這麽一處簡陋攤位前，問虬髯大漢花怎麽賣。

“你不是那位……”

幾年不見，虬髯大漢樣貌沒多大變化，只是臉顯得更瘦削。

“還記得，你送過一盆紫袍茶花給一個小男孩嗎？我就是。”

李果指了指自己。

“知道知道，還聽說你賣了顆大珍珠。”

虬髯大漢果然是記得李果，而且他還知道李果是誰。

“我這次來，不只要買紫袍，其他還有什麽好花，都要。”

“也沒多少，都教大風打死了。”

花攤上，只有十來盆花，長勢都不大好。有趣的是，花攤一半擺花，一半擺桃木、對聯。

“書生呢？”

李果四周張望。

“要找書沐寫對聯嗎？他病了，在家。舊對聯倒是有幾幅，便宜，一對只要兩文。”

虬髯大漢也是一副病容，不時還要擦下鼻涕。

“看來得勞請你領個路，我娘想還書生信錢，說是以往書生幫她寫信都不收錢。”

“那不用。”

“要的。”

在李果軟磨硬泡下，虬髯大漢這才領路。

李果著實是見這兩人窮途潦倒，在大冬、過年時節病了，心裏不忍。他以往聽聞果娘說過，書生幫她寫信，從來不收錢。那時李果在廣州。這也才靈機一動，想了這麽個借口。

書生住在城郊的一處破舊民房，那民房四周都沒有鄰居，孤零零一棟在一個山坡上。

民房圍著木柵欄，院中似乎種了點瓜果，都發黃幹枯。屋後是個簡陋的木棚，大概是花房吧。也不知道是毀於幾時，有堵墻倒塌，竟也沒修。

虬髯大漢將擔子卸在門後，扯開嗓子喊著：“書沐，有人來看你。”

屋內堪稱四壁徒空，只有竹椅木桌。

書生虛弱的聲音從屋裏頭傳出。李果跟隨在虬髯大漢身後進去，見張低矮的大木床上，臥著一個清瘦、蒼白的人。

“楚蠻子，這人是？”

書生掙紮著要爬起，虬髯大漢坐在床旁，熟練將書生攙起。

李果註意到木床上有兩個枕頭，只有一床被褥。

“說要還你信錢。”

李果這邊就將他那套話說了，書生搖頭說不過是二三文錢的事，還勞你跑一趟。不用不用。病重體虛，書生說完話，又去臥下。

“他這樣多久了？找過郎中嗎？”

屋內有草藥的味道，還夾帶著那種積年累月的悶黴、潮濕氣味。

“斷斷續續，好幾月，藥喝了無數，時好時壞。”

虬髯大漢說時，臉上難掩焦慮。

原來有數月之久，也難怪花也不養了，院中瓜果任由枯死在地裏。

李果走時，說：“古人說家書抵萬金，書生幫我娘寫了數十封信，這不是份小恩。”

“他說不用，便是不用。你這少年啰裏啰嗦，快走吧。”

虬髯大漢果然還是有當年的風範，性子還是那麽爆。

“好好，我這就走。”

李果無奈笑著，想著自己好不容易才憋出一句古詩，居然還被人嫌棄。

李果這是走了，隔日派一位老郎中過來，幫書生把脈看病，也不是什麽大病，需要好好調養而已。

先前因為病急亂投醫，看了眾多郎中術士，反倒不見效果，把病越治越沈重。

“我看你種花的本事極好，不若到我宅中幫我看個院子。”

幾日後，李果厚著臉皮，賴在人家院子裏。

書生淡然在院子裏晾曬紙張，行動還有些緩慢。

“我那可是靜公宅，有茉莉、薔薇、茶花、各式番花番草。”

虬髯大漢糊泥抹墻，正在修葺花房，擡了下頭說：

“下遭再送你幾盆滇南稀有茶花，就當醫藥錢，看院子你另請高明。”

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