除夕夜, 李家在院中燃放煙花, 一家人盛裝坐在一起觀看，再美好不過。

和和美美過完新年, 李果收拾行囊, 攜帶上阿小, 起身前往嶺南。

李爹牽著果妹到港口送別，李爹一再叮囑, 讓李果常寫信回家, 不管是報喜還是報憂。果娘這幾天喜酸厭油膩，乏力倦怠, 疑似有身孕, 沒讓她出來吹海風。

抵達嶺南, 到驛街的招懷樓入住，稍作歇息。隔日前往朝天街，李果坐在滄海珠珠鋪對面的分茶店喝茶。送來佐茶小點的小二正是張合，他認出李果來, 驚詫說：“李工, 你這是在哪裏發財了？”李果問他李掌櫃和阿棋還在珠鋪嗎？合三說都已回鄉去了, 現在珠鋪掌櫃是趙首。李果聽後，並不驚詫，他路過珠鋪時，看到趙首坐在櫃臺前。

李掌櫃老家離此地有百裏之遠，李果前去探訪，說動李掌櫃和阿棋一並前往廣州。李掌櫃正閑得沒事幹, 見到李果發家致富，還邀請他去當掌櫃，十分高興。阿棋聽說要去京城，也欣然同意。

招募來李掌櫃和阿棋，李果心滿意足返回廣州。他到城西拜訪胡瑾。胡郎君閑賦在家，見到李果興奮不已，一掃頹廢。

胡瑾去年和海寇搏鬥，受了重傷，休養多時。

李果問胡瑾，綠珠的去向，胡瑾說綠珠也還住在驛街，和蓮花棚的藝人走得很近。

去年，李果從妓館贖出綠珠。這丫頭恢覆自由身後，說她想逍遙自在段時日，李果將她安置在驛街。

夜裏，李果前往瓦肆，到蓮花棚找到綠珠。綠珠正在棚內彈阮唱曲，她裝扮樸素，已看不出妓家那份輕佻。

李果等候綠珠下臺，和綠珠交談，綠珠說：“果子，我前些日子回鄉，本想認親。不想兄嫂看我回來，竟打算賣我，我好不容易才逃出來。”

“我在這人世，是沒有親人了，就當他們都死了吧。”

陳述時，綠珠話語平緩。如此難過的事，她似乎已看淡。

“不是還有我這個哥哥嘛。”

李果指指自己。

李果說走江湖畢竟不是長久之計，若是要嫁人，我幫你尋個好人家，若是還不想嫁人，不如跟我去京城，也好有個照顧。

“我還不想去伺候他人一家子呢，嫁人多累。果哥，我隨你去京城，我能賣藝。”

綠珠在蓮花棚裏學了幾支曲子，她聲音婉轉動聽。聽聞京城有許多瓦肆，綠珠想能養活自己，適合吃這行飯。

然而李果哪肯讓她淪落街頭，自是兄妹相稱，便將綠珠當成妹妹般照顧。

在嶺南停留數日，等待周政敏到來，

一日午時，綠珠到食店買食物，正巧遇見一位男子在樓下問人，問館舍裏有沒有位客人叫李南橘。

“你可是京城來的周政敏？”

綠珠上前詢問，想著這人怎麽獨身一人前來，寒酸得連個仆人也沒有。

“我就是。”

周政敏回頭看到一位俏麗的綠衣小娘子，臉唰得就紅了。

“隨我上樓。”

綠珠瞥周政敏一眼，在前領路。

周政敏光顧看著綠珠，登樓梯時，一腳踩空，險些跌倒。

綠珠頭也沒回，輕哼：“呆頭鵝。”

周政敏無奈一笑。

自此眾人匯集，李果和周政敏及李掌櫃等前往廉州，綠珠在廣州等候。

船出嶺南，抵達嶺外，停泊瓊州，袁六子接待。

袁郎一身行伍裝束，英姿颯爽，已不見冬日在京城時的沮喪。瓊州本是他家族的地盤，在瓊州袁六子可謂如魚得水。

瓊州兩日，袁郎君山珍野味招待，還領眾人去參觀水兵訓練，甚至還親自訓練周政敏游泳。

袁六子說做為一個時常要乘船的珠商，不會游泳怎麽行。把周政敏腰間拴條繩子，推入淺水灘，嚇得周政敏嗷嗷直叫外，也學會了狗爬式。

離開瓊州，袁六子十分義氣，派出海船，親自將眾人送至廉州。

登陸廉州，李果等人前往珠肆購珠。滄海珠珠鋪的珍珠，本就來自廉州，李掌櫃在滄海珠當掌櫃多年，鑒珠經驗豐富不說，在廉州也有不少交好。

憑借李掌櫃的經驗和人情，購珠很順利。

“李東家，我看這珠子購得也差不多，不可貪多。每年珠價不同，今年較往年還要貴些。”

“那就不多買了，幸好有掌櫃。我和政敏兩人雖然在珠鋪待過，也就懂得怎麽賣珠，采購則是一竅不通。”

李掌櫃拱拱手，說客氣客氣。

這次采購的珍珠，沒有一顆來自朱家灘，李掌櫃不看好朱家灘的珍珠，說是品相低，難有好珠。

獨自前往朱家灘，李果沒遇到泊哥，以為泊哥出海。

隔幾日又過去，仍是沒找到泊哥的船，李果問停泊在海灘的蜑民。他會說點蜑人的語言，能和他們交流。

“泊哥是去珠池採珠嗎？好幾日沒見到他？”

李果站在一艘蜑民的船前，詢問在船頭殺魚的蜑人。

那是位老漢，穿著一身臟汙得見不到原色的破衣服，始終沒停止手上的動作，對李果不搭不理。

不只老漢不理睬李果，船上有三四個人，也沒人回答李果話。

以往李果在廉州，不只和泊哥相處得好，附近蜑人也認識李果，待李果還算友好，絕不是今日這樣。

李果覺察不對勁，心裏著急，連問三遍，才有一位年輕的蜑人告訴他，說的卻只有兩字：“死了。”

“怎麽死了！”

李果震驚地大叫。泊哥身體強健，水性極好，又怎麽可能死了？這也才多久不見，李果離開廉州時，他還生龍活虎。

“被官人抓去采珠，下去，沒上來，死了。”

年輕的蜑人話語冷漠，一句死了，仿佛是在說著再尋常不過的事。

李果先是不可置信，既然是惱火，大聲問：“是誰把他抓去采珠！”年輕蜑人搖了搖頭，他們分不清陸地上官員的職務，甚至有時也分辨不清他陸上人的身份。

李果頹然松手，對上船上一張張或默然或麻木的臉，他淚花湧出，擡手大力擦去。

“他的妻子和女兒呢？在哪裏？”

李果紅著眼詢問。

船上一位老婦人把手一指，指向前方一處大礁石，礁石旁停泊著三艘破破爛爛的船。

李果搭船過去，他不知道泊哥妻子叫什麽，只得挨船問。問到第三艘，見一位頭發打結、赤膀的男子正在船上燒湯。男子身邊還有四五個小孩子，圍繞在他身旁，全都赤身裸體。

李果問男子話，男子警惕地打量李果，很不友好。

李果見問不出什麽，又見船上這麽多孩子，便將孩子打量，他發現最小的一個孩子，脖子上掛著一條貝殼做的項鏈，有幾分眼熟。

這是個不到兩歲的孩子，很瘦小，一頭幹黃的發，渾身臟汙，是位女嬰。

李果抱起女嬰，女嬰拿起小手掌拍打李果的臉龐，就這個一個小動作，讓李果恍然，這便就是泊哥的女兒！

將女嬰抱起，李果再次去問做飯的漢子：“這是泊哥的女兒，他妻子在哪？”

漢子擡眼瞅著李果，見這少年眼角有淚，終於回了句：“嫁人了。”

李果坐在船上，吹著腥味的海風，海風帶走他眼眶的淚。他身邊是一口烏黑的鍋，一群孩子——最大看著也不過六七歲，捧著碗，咕咕喝湯。

經過交談，李果才知道這人是泊哥的兄長。

在李果離開廉州不久，便有官差抓蜑人青壯去珠池采蚌，泊哥因為常在朱家灘活動，也被抓走。當時抓了十多個人，齊齊被趕下珠池，日日采珠。泊哥有次下潛後，人再沒浮上來，只浮上來一縷血絲。

采蚌身亡是常有的事，海底有而惡魚不說，深海的環境也昏暗覆雜，稍有不慎便要被困，水性再好，也要死在裏邊。

泊哥死後，為了存活，妻子改嫁，泊哥女兒連同一條破船，被送回泊哥兄長這邊。

“這孩子能給我嗎？我會照顧好她。”

李果拿手帕幫女娃擦臉，女娃一手捧碗，一手拿湯匙，沒吃進多少東西，反倒糊了一臉湯。

她看著比先前還要瘦小，胸膛上的肋骨根根可見。

船上這麽多孩子，自然也沒法照顧好，何況又極為貧困，養不飽他們，看這群孩子，個個瘦矮。

“你拿兩升米來換。”

男子盤腿坐在甲板上，舀著湯說。

“給孩子們吃頓粥，不要你錢。”

“好，我一會過來。”

李果放下女娃，匆匆離開。

再次返回，李果載來兩大麻袋大米，還有一些豬肉、雞鴨、禽蛋。

用這些東西，換走了泊哥的女兒。

初春，天氣還有些冷，李果脫下褙子將女嬰纏裹。女嬰因為饑餓而越發顯得圓大的眼睛，散發靈動和光彩，她小小的身子縮在李果懷抱裏，令人憐憫。

李果抱著一個女嬰，走回入住的館舍，第一個便是撞見周政敏，把政敏嚇得大叫，問他哪來的孩子。

將泊哥的事情一說，周政敏也是無比唏噓。

“有名字嗎？”

泊哥拿手指逗女嬰玩，女嬰咯咯笑著。

“就叫泊珠吧。”

李果想這是泊哥極為疼愛的女兒，就像掌上明珠一般。

“果子，她身上有虱子！”

周政敏連忙把手指縮回，還不停抖著自己的衣服。

“我讓阿小去喊館主婦，讓館主婦幫忙照顧幾天。”

李果說完又搖頭，喃語：“太遭罪了。”

他想起船上那群光屁股的孩子，心裏不是滋味。窮有各種窮法，李果以為自己小時候過的那種日子已經是極苦難，卻不想還有更苦難的。

直到離開廉州前，李果都沒找到泊哥的妻子。家破人亡，只在一夕。用命換來的小小珠子，給予這些蜑人不過是升酒鬥粟。

就在抱走泊珠的隔日，李果載著滿船的米糧和銅錢，挨船找朱家灘的蜑人收珠。他以比其他收珠商人，高數倍的價格去收。

周政敏跟在船上，有點心疼念叨：“我說果員外，你怎麽收珠不看品質，有些珍珠，我看著一文不值。”

李果只是沖周政敏笑笑，周政敏撓撓頭說：“算啦算啦，就當做善事。”

到第二年，周政敏和李果再次到廉州購珠，周政敏才意識到前年做下的善事，一年後有了大收獲，便就不多說了。

離開廉州，船經廣州，載上綠珠。又往前行，途徑刺桐，李果將泊珠寄養在家中，讓果娘幫忙找個奶媽，好生照顧。

再次啟程，前往明州，而後，一大群人，一批貨，浩浩蕩蕩前往京城。

作者有話要說： 啟謨：聽說你們想我？

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