人類帝國的王室有著十分特殊的地位，曾幾何時，它曾經統域著泰半大陸，將人類與蠻族盡收歸麾下，建立起一個前無古人，恐怕後也再無來者的龐大帝國，在人類的歷史上可謂熠熠生輝，是一座無法再被超越的高峰。

只不過，祖宗強悍卻並不代表著子孫也依舊能夠延續這樣的輝煌，更多而言是守不住江山的敗家子，一代接一代，這裏敗一塊，那裏敗一片，不到兩百年，原本的浩大帝國便分崩離析。

更甚者，四百年前還發生了不只一次推翻帝制的民主運動，幾乎將綿延上千年的帝制與貴族制都給盡數推倒。

所以，如今的皇室雖然依舊擁有一定的特權，但是，卻已經失去了曾經的絕對話語權——最明顯的差異在於，國王陛下的諸多指令必須通過貴族議會的審議與蓋章，才能真正赴諸實施。

在此背景之下，皇室也變得格外低調起來。

然而，人類的群體性有時候卻是件十分有趣的事情，當你張揚的時候，大眾會看你不順眼，並且各種挑剔與找茬兒，但是，當你謙遜低調之後，卻又會覺得你深不可測，把你供上一個不可企及的高度，進行仰望。

……

赫蒂站在城堡三樓一間視野極好的房間向下望去，看著明亮燈光下，一輛輛馬車駛過花園的噴泉，井然有序地在城堡的正門之前停駐，而後，那些經過精心裝扮的男男女女、老老少少相攜而下，風姿綽約，優雅無限。

無論是行走，還是攀談。似乎都帶著某種矜持，每一個笑容仿佛都是用尺子量過的一樣，無比標準。

現在距離舞會正式開始還有一段時間。但是，起碼已經有六成以上的客人抵達城堡。他們將在大客廳中彼此交流，等待舞會主人的到來。

相比於這些晚上才抵達城堡的客人，赫蒂一行卻是早了許多——他們在中午時分便已經前來城堡。

事實上，如此急切的人並不是赫蒂四人，而是今日舞會的主人公，瑪麗殿下。

只有在真正親眼目睹的那一刻，赫蒂才充分了解到瑪麗殿下對維爾莉特的喜愛與依賴——那是一種恨不得將對方時刻留在身邊，諸事無論大小都必要與之述說。並得到對方肯定與讚許的依賴。

便縱是赫蒂幼年時候，也沒有對維爾莉特表現過這種程度的依賴！

如果不是他們彼此的年齡相差不大，赫蒂幾乎要以為瑪麗殿下把維爾莉特當作是母親一般看待了……

不過，在赫蒂的記憶中，也曾有這麽一句話叫“長姐如母”——莫非，這便是對瑪麗殿下情感的最切實的形容？

赫蒂正胡思亂想之際，維爾莉特不知何時已經來到她的身邊，與她同樣站在窗邊向下望去，看那一片繁華之景。

“殿下說，她已經給奧爾良公爵的府邸送了請柬。如今，波普多一家正借住在奧爾良人爵的府邸，既然公爵不在。最有可能代替公爵前來參加舞會的，只有艾琳-波普多。”

維爾莉特輕言慢語說道：“不過，依殿下的本意，她是一點也不想與艾琳-波普多說話的，更不用說是將她介紹給皇室成員……”

赫蒂側過頭來，借著窗外透進來的燈，看著維爾莉特有些模糊的側臉，認真聽著她的每一字每一句，但是。卻又似乎什麽也沒聽進去一般，在維爾莉特說話之後。她又呆楞了好一會兒，才突然夢醒一般地接話。

“不用麻煩瑪麗殿下。”赫蒂微微一笑，“能勞煩殿下這樣拐彎沒角地幫我們請到艾琳-波普多，已經是極難為的一件事了，哪裏還能再委屈她呢？”

赫蒂將目光重新投入花園之內，微笑依舊，但說的話卻是諷意十足：“波普多一家一貫尚於攀附，只要有一點機會，他們就會全力以赴，所以，能夠讓她進入今天這樣的場合，原本就已經是最大的恩賜了——再說了，莉特，你別忘了，她和薩琳娜夫人之間還有些扯不清的關系，想必，這一次，她一定不會錯過利用薩琳娜夫人的機會。”

……

舞會總是千翩一律，雖然舞會的組織者們總是為它費盡心思，增加了各種有意思的小環節，但是，大體上而言，舞會總歸是舞會，跳舞、聊天，總是不變的主旋律。

開舞曲是由唐納德親王殿下與瑪麗殿下父女倆主持的，旋轉跳躍間，後者有如小精靈一般輕快而歡樂——瑪麗殿下如今不過才十四歲，便已經有了眾多傾慕者，再過幾年，等她真正成年之後，恐怕當真會令全城傾倒。

當然，這種“為之傾倒”中，究竟有多少是因為她的美貌，有多少是因為她所代表的權勢，更有多少是真正因為瑪麗殿下本人的優秀品質，這便不得而知了……

舞會中，大多是女士多於男士，尤其是在如今這種高水平的舞會上而言，適婚齡的女性遠多於男性，其比例幾乎可達3：1，或4：1，甚至更高。

所以，便造成了一個有趣的現象是，年長的男性聚在一起談論著國家大事或商業要務，年長的女性聚在一起談論著各家八卦以及珠寶首飾，而年輕的男男女女中，同樣有不少女孩因為沒有人邀約而只能獨坐冷凳，悶悶不樂。

身為主人家，瑪麗殿下原本應該是眾星環繞的所在，應該接受無數人的奉承，但是，鑒於親王殿下與瑪麗殿下本人都是脾氣古怪之輩，便幾乎沒有幾個人敢於主動上前搭話。

如此一來，被瑪麗殿下帶在身邊，時刻不離的維爾莉特便顯得格外突兀，不免也引起無數人的談論……

赫蒂坐在人群中，一部分註意力集中在艾琳-波普多的身上，而更多的註意力則投入到女人們的八卦事務當中——她只聽，並不說。

同為貴族，帝都的貴族卻總有一種自己與眾不同的傲氣，看不起來自帝都以外地區的貴族，所以，對於維爾莉特如此“受寵”，自然是閑言碎語多過於正面評價。

各種關於維爾莉特身份的揣測，以及對維爾莉特外貌及衣著打扮的批評，幾乎可以記錄成一本手冊，以供人們學習參考了……

正當赫蒂極“哈皮”地聽著八卦，一名舞會侍者悄然無聲地走近她，向她傳遞了幾個字。

赫蒂一時便覺得不好了起來，微嘟嘴，目光在人群中掃來望去，眼看著自己觀察的目的並沒有達成，卻還是不得不提前離場，拎起裙擺，慢慢悠悠，力圖不著痕跡地從舞會上退開。

……

這座城堡占地極大，城堡內部結構覆雜，不少地方的裝修十分相近，有時分明走過兩條走道，但是，回過頭來一看，卻發現它們的外觀如此之相似，會讓人產生一種只在同一條走道上來回徘徊的錯覺。

所以，要想在這樣的城堡中找到某一間特間的房間，那就必須有內部人員的引導——赫蒂如今便是在這樣一位內部人員的引領下，暈暈乎乎地繞過不知多少條在她看起來都一模一樣的走道，才來到了她此行的最終目的地……

“親王殿下，請恕我冒昧，”開門一見唐納德，赫蒂便忍不住出聲吐槽道，“您這座城堡的建設實在是太有多特色了，完全可以毫無壓力地勝任迷宮地形！”

唐納德先是一怔，而後哈哈笑開：“瑪麗也曾不只一次這樣抱怨過——她從小就住在這兒，這麽多年了，還是經常沒能準確地找到正確的道路。”

赫蒂一聽，不是自己才有這種“迷路”之感，便一下子覺得無比舒坦與親切了。

心情一好，自然有閑情打量起屋裏的其他人——

小屋裏一共有三位，兩男一女，三人都是赫蒂認識的，一人是唐納德親王，一人是弗蘭克，而唯一的那名女性看起來約摸五十歲出頭，也是前不久剛剛見過的——她身體裏還殘留著赫蒂的能量，正恰是此次進京中需要赫蒂幫助掩飾身份的五個人中的其中一員。

赫蒂屈膝行禮，而後挑了最後一個座位，默默落座，十分乖巧地等待著其他人先開口——這間屋子裏，她的年齡最小，自然輪不到她先說話。

弗蘭克看了看赫蒂，見她沒有說話的意思，便轉頭望向那名女性，說道：“塔夏，赫蒂的能力，你也是親自體驗過的，由她參與其中，你總不會有什麽意見吧？”

塔夏沈著一張臉，目光挑剔地望著赫蒂，似乎恨不得將她看透到骨子裏去，久久，雖然依舊臭著一張臉，但是，她終於還是點了點頭，對弗蘭克的建議表示認可。

弗蘭克與唐納德見狀，同時放松許多——前者的表現倒是不明顯，而後者則就外顯許多。

唐納德直接長舒一口氣道：“幸好你同意了，如果連赫蒂，你都不同意的話，我想，我們是沒辦法找到第二個令各方都滿意的人選了。”

“我不是有意為難你們，我只是在盡我的職責，”塔夏的臉色似乎變得更加不好看，發出淡淡抗議，“對於赫蒂的能力，我還是認同的，但是，對於她是否當真勝任這項任務，我依舊抱持保留態度。”

赫蒂左望望，右看看，終於忍不住出聲說道：“很抱歉打擾你們的討論，不過，是否有誰能先告訴我一聲，你們究竟達成了什麽意向——我是說，關於我的部分？”

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