赫蒂重新回到舞會廳的時候，已經距離她離開約有二十來分鐘左右，對於一場舞會而言，這麽一段時間顯然十分短暫——任意一位女士前往休息室稍事休息，或是稍加整妝都需要花費掉比之更長的時間。

而且，赫蒂這樣一張面孔對於絕大多數帝都貴族而言，都是十分陌生地，幾乎沒人會去關註她的消失——當然，這只是幾乎。

就在赫蒂重新回歸之後，不到兩分鐘時間，維多利亞便從人群中鎖定了她的所在位置，快速轉移過來，上下打量了她一番，見她身上並沒有任何變化，便轉開眼，說道：“剛才，維爾莉特找了你許久——她見到了薩琳娜夫人以及艾琳-波普多，她們果然是格外地‘相處融洽’。”

赫蒂的心思大半還在舞會之外，所以，對這番話的反應稍稍有些遲鈍，不過，也只是遲鈍了那麽三五秒鐘，以維多利亞漫不經心的態度，並沒能發現這其中的差異。

稍加思索的赫蒂張嘴便問：“薩琳娜夫人為她引見了什麽人了嗎，還是說，她們有了什麽特別的舉動？”

維多利亞以扇掩口，低低笑起：“認真說來，她們倆做了些什麽倒還不是最大的收獲——你猜猜看，剛才你不在的這段時間裏，我們發現了什麽秘密？”

赫蒂側過臉來，與維多利亞對望，只見那雙美麗的眼眸中滿滿是促狹的笑意，挑起的眉梢間更是帶著幾分難言的春情——或是換一個人來，無論男女，恐怕都會被這樣的一雙眼給勾引得失魂落魄。

不過，赫蒂畢竟是赫蒂，同樣一雙眼。從小看到大，十多年了，再怎麽著。都必然有了免疫力，故而。她十分淡然地轉回頭，在人群中尋找維爾莉特與瑪麗殿下的身影，與此同時，腦中快速運轉起來——

維多利亞先是提及薩琳娜夫人及艾琳，而後才又提及這個秘密——根據邏輯關系，很顯然，後者正是與前者相關。

電光火石間，一個猜想突然冒上心頭。所以，赫蒂大膽猜測道：“你們看見了與薩琳娜夫人私會的那個男人？”

“咦？你剛才是遇到了貝蒂還是維爾莉特，居然連這件事都給你知道了——真是太沒驚喜了。”維多利亞一合扇，微撇嘴，一臉悻悻然的表情。

赫蒂只得如此這般地解釋一番，以此說明自己並不是事先知道了秘密，而是單純根據推測猜到的。

各種好話一籮筐一籮筐地往下砸，總算讓維多利亞的心情轉好，又繼續有了談論八卦的興致。

“好吧，算你猜得對。貝蒂的確認出了那個男人——你一定想不到，他居然是亞瑟王子！”

這個答案的確出乎赫蒂的意料之外——事實上，幾乎沒人會將這兩位聯系在一起。

所謂亞瑟王子是當今國王與王後的第五個孩子。也是第二個兒子，正是王位的第二順位繼承人，於三年前成年。

當今皇室共有三位直系男性繼承人，其中，第三位繼承人不過才五歲，與他的兩位哥哥之間的年紀相差太大，並不會在皇位繼承事宜上對他們產生太大的威脅。

所以，自從亞瑟王子成年之後，第一王子與第二王子之間關於皇位繼承權的爭奪戰便在逐漸升溫。

在此情況下。亞瑟王子無論如何也不能被允許暴露出什麽醜聞——那將嚴重影響他的人氣與支持度。

貴族之間，互為情夫、情婦一類的事情早已不是什麽新鮮事。但是，對於一個需要樹立正面形象的未婚皇位繼承人而言。與一位已婚喪夫並且政治立場十分模糊的年長女性有私情，實在不是什麽值得張揚的事情……

赫蒂幾乎在瞬間便理清了這其中的關系，不由摸了摸下巴，感嘆一聲道：“艾琳-波普多的運氣真是不錯啊，一個弄不好，甚至有可能當上王妃的喲——這樣的話，也不錯，至少，這就能更加確保她不再對巴特菲爾德家這邊做更多幻想……”

“如果奧爾良公爵如今還在帝都，那麽，你的猜測還有點可能，但是，現在，公爵不在，僅憑波普多家的經營——那是完全不可能的事情。”維多利亞實事求是地闡述道。

赫蒂想了想，在是否推波助瀾的選擇上稍加猶豫，最後想到自己身上還攤著一堆破事兒，登時便偃旗息鼓——算了吧，就別操這個閑心了，還是先將正經事兒給搞定了吧！

如是想著，赫蒂微傾身，湊到維多利亞耳邊，低聲問道：“母親，這兩天挑個合適的時間，我們去巴特菲爾德家做些拜訪，順便再把莉特姐姐的婚事給確定下來——您看如何？”

維多利亞隨意地點點頭道：“隨你的意吧，我都好。”

頓了頓，她突然想到某事，擡頭問了一句道：“既然要談婚事，總要涉及嫁妝——這些，你也準備好了？”

“是啊，當然，”赫蒂微笑，“莉特姐姐要出嫁，我怎麽可能委屈她呢，嫁妝什麽，早就備好了——就連您的那一份，特納子爵那兒也都已經有了備案，就等著您出嫁呢。”

維多利亞面色一紅，輕輕白了她一眼，轉過頭去，不過幾秒之後，又忍不住轉回頭來問道：“都準備了什麽嫁妝，你這裏有清單嗎？”

赫蒂的笑容加大，由微笑轉而燦笑，露出標準的八顆牙，燦爛而美好，她一邊在隨身小袋中摸索著，一邊不忘調侃維多利亞道：“您問的是您的嫁妝呢，還是姐姐的嫁妝？”

維多利亞這下倒是不再臉紅了，也不再拋白眼了，卻是一合扇子，一揚手，輕敲了她一計，以示警告。

赫蒂吐吐舌，不甚在意地將掏挖出來的紅色紙箋遞給她。

維多利亞一行一行仔細看過去，一會蹙眉，一會微笑，一會不悅地擡頭瞪著赫蒂，但更多的時候則是不言不語，認真地將羅列出的每一項內容都看過一遍——或許，不只一遍。

當赫蒂重新收好紅色紙箋時，維多利亞已經恢覆了她慣有的表情，一時讓人看不出，她對於這份嫁妝單子究竟是種什麽樣的態度。

依照以往的慣例，舞會將一直持續到半夜，雖然舞會上的消遣活動頗多，但是，對於赫蒂而言，這依舊是一場無聊的聚會，與維多利亞、貝蒂以及維爾莉特都相繼打過招呼之後，赫蒂再一次從舞廳中離開。

只不過，這一次離開是赫蒂自主自動的行為，而且，她並沒有真正離開舞會現場，而只是從人員最密集的舞會廳轉而到與大廳相聯的小花園——不少看對眼的年輕人正在小花園中散步、聊天，以便增進認識，加深感情，與此同時，也有不少年長的夫妻或情侶來此重溫舊日情誼。

在這樣的氣氛中，獨自一人來到小花園的赫蒂便顯得有些突兀，所以，她只能盡量往人員稀少的花園角落裏鉆，以減少與他人相遇的概率。

小花園中燈光並不明朗，再加上今日無月，更多地方陷入一片伸手不見五指的黑暗。

赫蒂行走在光線極差的小路上，步履輕緩，帶著一種安然與閑適——雖然用視覺無法準確分辨周圍的環境，但是，只要有植物在的地方，便縱是不需要任何感觀知覺，赫蒂都能應對自如！

因為，對於與一株世界樹關系密切的赫蒂而言，任何植物都是她的眼睛，她的耳朵，她身體任意部分的延伸！

緩步走著，赫蒂的心中其實並不如外表所顯示的那麽平靜，各種事件、各番算計不斷翻滾著，一件又一件，逼得她只能嘆息——這其中，有些是別人硬塞給她的麻煩事兒，而更多的則是她自找麻煩惹出來的……

走著，想著；想著，走著，不知道走出多遠，突然間，一道光從前方打了過來，格外亮眼，一時吸引了赫蒂的註意力，她不及擡頭，心中卻不知怎麽地升騰起一股強烈的危機感，似乎有一種正被猛虎窺視一般的不適。

暗下警惕著，赫蒂慢慢擡頭，動作緩慢得有如得了頸椎病一般——她似乎都能聽見每一根後頸骨緩緩滑動的聲音了……

擡眼，定睛——整個過程看似極其漫長，實則卻不過是數秒之間，而那道吸引她註意力的光，卻已經從她前方七八米處逼到眼前。

所以，當赫蒂真正定睛望去之時，看到的便是一位容貌綺麗，神態安然的女性，年紀在二十五六到三十五六之間，又或者比之更年長，一雙紫色眼眸清淡有如項級紫水晶，只一眼望去便能將人的心神吸引，不知不覺間便為之傾心。

但是，水晶無心，一旦沈淪其中，最終只將是悲劇一場……

赫蒂失神數秒之後，便覺腦中一陣刺痛，似有某個小人正在便著小鞭在她腦中四下抽打一般，待她回神之後，才意識到，那是世界樹幼苗在她識海之中幻化出的鏡像，以此對她提出警醒……

一旦回神，赫蒂望著這位年長女性的神情便不免顯出幾分疏離與警惕。

不過，對方卻是絲毫沒有在意赫蒂的敵意，反而對她的表現格外讚許，因而露出一抹輕淺笑意——

只這一個表情，赫蒂突然發覺眼前的女人笑起來竟與塞繆爾有那麽五六分相似！

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