那女子正是李翠微，她聽到蕭爻這番話後，忽然轉過了頭，不再言語了。

過得一會兒，江上的船行到江岸邊，沿岸泊著，船上之人紛紛舍船登岸。

蕭爻迎上前去，與眾人見面行禮。新上岸的不是別人，正是藏邊四友，外號‘醉裏乾坤大，壺中日月長’的乾大，‘下筆千言離題萬裏’劉筆惕。‘剝皮抽筋’翁剝皮，‘一刀兩斷’龍一刀。另外三人卻是五毒教的青蛇使者苗春花，苗春花的弟子朱大成以及李翠微。

蕭爻與眾多故人相見，不勝之喜，但又覺得十分驚奇。

藏邊四友昔年曾是一方惡霸，專門做些殺人放火的勾當。蕭萬立聞知四人的惡名後，去找四人比武，四人被蕭萬立打敗，輸得心服口服。蕭萬立為人寬和，降服了四人後，並沒過多的處罰，反加以指點引正，四人才改過遷善。從此隱居藏邊，二十年不出大雪山一步。這次出山，本是來尋蕭萬立，當面酬謝蕭萬立當年傳藝之德，指點之恩。

等藏邊四友找來江南時，蕭萬立已與蕭爻定下半年之約，動身前去尋找周元嘉。藏邊四友沒找到蕭萬立，撲了空，卻在平頂山遇到了溫仁厚，借了五萬兩銀子給溫仁厚，作為起家創業的資費。

一個月之前，藏邊四友趕去平頂山尋溫仁厚討債，但溫仁厚所借銀兩已被人劫走，其時蕭爻與溫仁厚等人前去鱷魚幫討回公道，要還銀兩。藏邊四友在平頂山遇到了蕭爻。

藏邊四友認出了蕭爻的武功，一加詳談，立即得知蕭爻與蕭萬立的關系。因蕭萬立對四人有恩，四人便將那份恩情轉移到蕭爻身上，對蕭爻深具好感。

蕭爻對藏邊四友亦禮敬有加，知道藏邊四友與五毒教素來沒有任何瓜葛，怎麽他們竟然坐著同一條船。

原來這事還得從苗春花和乾大身上說起。苗春花的外號叫作‘黔中辣花’，是說她年輕時候長得十分美貌，可個性潑辣，尤其當她加入五毒教以後，受教中之人的影響，潑辣之風比以前更盛。江湖中人因此稱她黔中辣花，鮮花雖招人喜愛，但刺太多，十分燙手，沒人敢摘。

苗春花以潑辣聞名，名號越傳越寬，以至大多數與她年齡相仿的青年俊傑都敬而遠之，因此婚姻大事也就一直擱著。在她二十八歲那年，因去大雪山尋找毒蛇，采取毒液煉藥。她在大雪山中遇到了乾大，也許是命中註定的緣分，兩人很是談得攏。隨著交往越來越頻繁，兩人之間的情義也就越來越濃。

苗春花遇到乾大以前，脾氣十分暴躁，只要別人言語上稍有觸犯，她便會勃然大怒，立即拔刀相向。自與乾大相識相知直到相互喜歡以來，竟然像是變了個人似的，變得溫柔乖覺，偶爾還會撒撒嬌。

乾大心下高興自不必說，正當兩人情投意合，將要約定比翼齊飛時。乾大也許是一時歡喜得昏了頭，本來是向苗春花求婚的，他卻說什麽‘吾將娶老姑娘為妻’。

情人之間開開玩笑本屬常有之事，無傷大雅。但苗春花卻揪住這句話不放，為著這樣一句玩笑。苗春花又急又怒，柔情蜜意消失得無影無蹤，舊態覆萌，隨即恢覆了她‘黔中辣花’的本色。無論乾大怎樣遷就，苗春花始終不肯寬宥。

兩人不能言和，只得以分道揚鑣收場。最先的那兩年當中，苗春花心頭老是盤旋著那句‘吾將娶老姑娘為妻’，她心中總是在想：“為什麽他（乾大）說這樣的狠話傷我？他（乾大）罵我是老姑娘，難道老娘當真老得掉牙了，沒人要了嗎？”十分痛恨乾大。

過了五年，她見到了許多情侶惡劣地吵架的情景，有的不光動嘴，還會動手，甚至是刀劍相向。於是她漸漸地覺得原來情侶之間不僅可以吵架，也可以你殺我、我殺你。

當看到世間不少情侶大吵大鬧、拔刀相向、殺得紅眉毛綠眼睛時，她就又想：“和那些整天吵架打架的情侶相比，似乎乾大當年說的那句話並不算太重。既然他的話不是太重，也就沒算起心貶我，那我是不是就應該原諒了他？”

可是轉念又想：“那一年我二十八歲，二十八歲當然要比十八歲大了十年，相比十八歲不能說年輕，可根本還不能算老。他（乾大）當時竟然稱我為老姑娘，我要是輕易就原諒了他，他必定以為我很好惹，那他不知會想出多少可惡的言語來損我，原諒他是萬萬不能的，起碼還不到時候。”

光陰似箭，日月如梭。這樣又過了五六年，苗春花見到的世面多了，她又看到世間許多情侶分而覆合，離而重聚。她心中隱隱約約地想：“似乎我跟他（乾大）也可以分而再合。”

轉念一想：“可都十來年沒見過他（乾大）的面了，又一直沒他的訊息，真不知他現在成了什麽樣子。哎！我現在可真正變成老姑娘了，他對我又是否還和當初一樣？只怕未必了。”

“說不定和我分開之後，他一個人孤苦伶仃，熬不過孤單寂寞。那麽他去找個伴聊聊天，解解悶，只怕……只怕也是有的。”苗春花心中半喜半憂，所喜的是終於不再計較乾大的那句話，放下之後，感到輕松了。所憂的是此時的乾大已非當年的乾大。

她想了些寬慰自己的理由：“就算這麽多年沒見了，他會不會放不下我，牽掛著我呢？好像也並不排除這種可能吧。”

她又想出了反懟乾大的話：要是乾大再說什麽‘吾將娶老姑娘為妻’，我就告訴他：“老娘與你（乾大）這樣一個遭瘟老頭子相守下半生，那才是倒了八輩子的血黴，鮮花插牛糞了。”她為能反懟乾大而暗暗得意。

就在去年八月，李翠微的未婚夫張耀龍無故失蹤。於是苗春花與李翠微、朱大成一起出了黔中苗嶺，來江湖上打探張耀龍的下落，但她心中最想要尋找的人卻是乾大。

兜兜轉轉，幾經波折，三人來到了平頂山。在平頂山中，苗春花碰巧遇到了乾大。其時正值漕幫幫主司空賢率眾剿滅鱷魚幫。司空賢命手下放箭，眾人抵擋不住，各自作鳥獸散。蕭爻也就在那裏與李翠微等人分散的了。

苗春花當時攜帶著朱大成、李翠微與藏邊四友一道撤離，七人相互救應，合作一路散開。其後，這七人便聚在一堆了。

苗春花與乾大暮年相逢，當兩人見到對方頭發已現斑白，額角已露出皺紋時，均有時光飛逝、歲月無情的感慨。相遇不久苗春花就把她最想問、最迫切想知道的事問了出來。

原來乾大心中果真一直放不下苗春花，也許是苗春花身上那股潑辣勁深深吸引了他。以至他在兩人分別後的十餘年當中，覺得世間除了苗春花外，竟無一人可愛。

苗春花一問之後，得知乾大一別多年，竟仍然是單身一人。聽到這個消息，苗春花終於放心了。

兩人的情義還在，雖然分別了十多年，但那份感情仍然傾註在對方身上。此番暮年相戀，都倍加珍惜。鋒芒不在，菱角也已被歲月磨平。但他們卻得到了那份熱鬧外的恬靜，歷練過後的平淡。愛情是熱鬧的，但誰又敢說寧靜的愛情就不美好呢？

苗春花、朱大成和李翠微是五毒教的，五毒教與藏邊四友原本並無幹系，但因著苗春花與乾大早年相識，此次久別重逢，情緣重續。有了這個緣故，藏邊四友與五毒教中人聚在一處也就不足為怪了。

慕容掃北邀請江湖豪傑於四月初八前往秋暝居慶祝六十大壽，此事早已轟傳武林。李翠微自從去年八月出黔中苗嶺來尋找張耀龍，已過去大半年，仍然沒尋到半點風聲。但她心志堅定，絕不肯放棄。她聽到慕容掃北要過六十大壽的消息，暗中想象，四月初八那天必定有許多江湖豪傑齊聚秋暝居。這半年多來，一直沒張耀龍的消息，那必定是被人捉去關了起來。就憑幾個人這麽瞎找，難以成事。這次去秋暝居的有很多人，也許捉走張耀龍的人就在其中。從最壞的打算來看，去秋暝居就算找不到張耀龍，但也有可能尋到什麽蛛絲馬跡。

李翠微找了大半年，沒半點風聲，她雖然心志堅定，在人前決不肯說半句張耀龍的壞消息。只當獨自一人的時候，才感到倍加的失望，甚至也曾有過絕望的念頭。但在沒找到張耀龍的屍體前，她絕不承認張耀龍已經遇害，這是支撐她找下去的唯一的理由。是她的指盼，也是她的願望。

李翠微心中自也明白，去秋暝居能不能尋到蛛絲馬跡，當真說不上有什麽把握。只因遍尋不見後，權且死馬當活馬醫了。因有了這個想法，與苗春花等人商議。

其時苗春花得與乾大重修舊好，正感心情歡悅。她苦熬了大半生，終於在覺悟之後收獲了幸福，心情甜蜜，以前所受的甘苦也就不算什麽了。見師侄李翠微神色憔悴，為張耀龍失蹤一事受了諸多苦楚，不由得對李翠微深切地同情著。

苗春花雖也覺得李翠微要求去秋暝居之議並不如何高明，全在碰碰運氣，但只要還存著希望，都願意與李翠微同去找尋。苗春花一答應，乾大自然要跟從。藏邊四友義氣深重，其他三人看在乾大的份上，也答應跟著去秋暝居瞧瞧。於是眾人都答應了，與李翠微同往秋暝居。但意外的是，卻在這裏碰到了蕭爻。

蕭爻與眾人見面行禮，少不得寒暄一陣，說了些別後的情由。

但蕭爻仍然好奇，問道：“四位前輩，你們怎麽會聚在一起呢？”

當下劉筆惕拉過蕭爻，轉到一棵大柳樹下，將此間情由與蕭爻備細解說了一遍。又道：“乾大哥與苗女俠歷經磨難，終於苦盡甘來，老樹開花。哎！可說十分不易。”

蕭爻點了點頭。又問道：“劉前輩，如何叫作老樹開花？”

劉筆惕嘿的一笑。道：“我早年時候曾有過科考之念，也曾翻閱過一些典籍，從古籍中發現了老樹開花這個典故。”

龍一刀趁機調侃道：“大概劉兄只愛看軼聞典故，稗官野史之類，卻把正宗儒家典籍拋諸腦後，這才導致科場失利。不過話說回來，這也是因禍得福啊。劉兄要是一心專研儒家典籍，一考成名，此刻只怕是身居廟堂之上，陪在君相之間。那江湖上必然少了‘下筆千言離題萬裏’這號文武全才了。”

龍一刀這番話意雖淺近，但卻說中劉筆惕的心思。世間有數不勝數的人想以讀書科考而入仕途，然而有不少人半途而廢，並非不聰明，不能學，大多數是在讀書求學的過程中別有遭遇，致使精神分散，終又走上了其他途徑。

劉筆惕道：“江湖上多了個酒鬼倒是真的。什麽文武全才，我可不敢高攀啊。”

翁剝皮卻道：“劉兄，到底那是什麽典故，你還是快些說了吧，別只說半截，吊人胃口，難受得很。”

劉筆惕笑了笑，緩緩說道：“北宋朝有一位著名詞人，名叫張先，張先詞作典雅，與小蘇學士東坡先生乃是好友，兩人常常以詞作唱和。具體怎麽唱和的，那文人的調調兒，我卻不大懂得了，只知道有這麽一回事。”

劉筆惕說完，轉頭向龍一刀、翁剝皮看了看，那二人都默然不語。

蕭爻問道：“‘老樹開花’莫非是指他們暮年寫下的詞作越發精粹嗎？”

劉筆惕向蕭爻瞄了一眼，見蕭爻十分好奇。不給他說明白，只怕他心有不甘。於是道：“不是這個，那張先八十歲時納了一個十八歲的小妾。並預定了吉期，屆期迎娶過門。為著這事，張先邀請了三朋四友，五親六戚，到期前來祝賀。轉眼吉期到了，蘇東坡與張先是好友，自然是要去的。”

“到了張家，蘇東坡納了禮，吃過了喜酒，就到洞房問張先，老先生得此美眷有何感想？張先也喝了不少，借喜酒助興，張先才思泉湧，喜上眉梢，隨口吟了一首七言作為回應。我對那首詩頗為喜好，默記了下來，原詩是這樣的：‘我年八十卿十八，卿是紅顏我白發。與卿顛倒本同庚，只隔中間一花甲。’”

八十歲比十八歲多了六十二歲，六十歲是一輪花甲。顯然張先本人也承認，兩人的年齡確實相差了六十多歲。但是當愛情要發生的時候，似乎年齡並不是阻礙。

蕭爻點了點頭，心想：“真會玩。”

劉筆惕又道：“幽默風趣的蘇東坡聽了張先的詩句後，當即和了一首，因喜愛這個典故，我連東坡學士的和詩也記了下來。是這樣的：‘十八新娘八十郎，蒼蒼白發對紅妝。鴛鴦被裏成雙夜，一枝梨花壓海棠。’後人摘取‘一樹梨花壓海棠’這句詩，敷衍出‘老樹開花’來代替，其間寓意如何，哈哈，大家心照不宣吧。”

龍一刀和翁剝皮捋了捋胡須，面帶微笑，果然是一副心照不宣的神情。

蕭爻聽了這話，點點頭。問道：“劉前輩，東坡學士對此事看法如何呢？”

劉筆惕捋了捋胡須，沈吟片刻，緩緩說道：“觀東坡學士詩中之意，我估摸著蘇東坡對這件事的看法，並沒有激烈的反對。他與張先常有詩詞來往，由此可以看出他們是交情不錯的朋友。但東學士坡並沒有因為是朋友就隨聲附和，大加讚同。不過是即興調侃了一回，梨花是白色的，八十歲的老翁也必定白發蕭蕭，這裏的梨花自是借代了張先。海棠花紅艷奪目，借代的是那少女。八十歲的老翁娶十八歲的少女，於情理上多少有些說不過去。哎！可周瑜打黃蓋，一個願打，一個願挨。人家兩情相悅，我們做旁人的，卻不便多所微詞。東坡學士不茍同，即興調侃幾句，做到不過份，那是大智大慧的上乘人物了。”

蕭爻點了點頭，聽劉筆惕如此解釋後，這事也就放下了。道：“前輩，你們將會去哪裏呢？”

劉筆惕慢慢回過神來。道：“聽說慕容掃北要過六十大壽，明天是四月初八壽誕正期，我們都想去秋暝居瞧瞧。你呢？你要去哪裏啊？”

蕭爻心中想：“他們也要去秋暝居拜壽嗎？”龍一刀見蕭爻臉顯疑惑之色。便插嘴說話，解釋了是與李翠微同往秋暝居。趁著這次拜壽的人多，暗中查訪李翠微的未婚夫張耀龍的訊息。

蕭爻聽到這話，不禁轉頭向李翠微看去。卻見她臉色蒼白，眉梢眼角隱隱含著一股郁郁之意，頗為憔悴，蕭爻暗暗嘆了口氣。

龍一刀又問道：“蕭爻，你打算要去哪裏呢？”

蕭爻道：“我聽聞家父是在秦淮河萬花樓被人殺害的，這就要去萬花樓瞧瞧。明天再趕去秋暝居，也要去辦點事。”

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