那條夾在竹海之中的小徑盡能供一人前行，靜待著鬼夫子步入小徑，付清這才款步跟了上去。

不知不覺間太陽已經隱到了層雲之後，竹海間的小徑更顯幽深，仿佛一瞬間從白天步入了黑夜，腳下的青石板路面只剩下模糊的輪廓，付清睜大了眼睛才能勉強看清。山風吹拂著竹海發出一陣陣猶如浪擊海岸般喧騰的巨響，模模糊糊間，付清竟產生了一種步入了另一個世界的錯覺。

“既然來了，不妨在谷中多住些時日。當年你母後所住的小樓還一直保持著原來的樣子。” 前方不遠處老者的聲音傳來，付清一驚，瞬間從恍然中回過神來。

“我也希望能夠如此，只可惜母後只給了我一個月時間。”她揉了揉太陽穴，一聲苦笑，“不瞞舅媽，我此行是為了找師父回去。”

前方老者蹣跚的背影一滯：“盛年沒有跟你在一起？”

付清的心一沈，頓了片刻才喃喃地開口道：“這麽說，師父沒有回來過這裏？”

老者長長地嘆了一口氣，半晌才終於緩緩道：“自從當年放盛年出谷，我便再也沒有見到過他。如果你找到了他，記得讓他回谷中看看。”

從付清的這個角度望去，只能夠看到前方一個孤寂而落寞的背影。眼前這個令江湖中人聞之肅然的鬼夫子，此刻不過是個盼著孩子回家的母親而已。

想到這裏，付清鄭重地對著前面的背影下了保證：“舅媽請放心！”

付清跟鬼夫子到達偏廳的時候付湛一行人正在喝茶，見付清出現付湛立刻放下茶碗迎了過來，眼中是如釋重負的神色。付清朝他點了點頭，便扶著鬼夫子徑自走向小謝。

一見到鬼夫子的臉，小謝立刻換上了一副付清從未見過的誠惶誠恐的表情，起身相迎。

“坐著吧。”

鬼夫子面無表情地朝他搖了搖頭，接著二話不說便抓起了他的手腕。捋著胡須沈吟了片刻，他終於道：“這毒老朽倒是可以替他解，只是恐怕要耽擱些時日。”

小謝聞言面上的喜色霎時煙消雲散，他望了望付湛，面露遲疑。

屋內所有人的視線一霎全集中到了付湛的臉上，付湛一聲苦笑，淡然道：“既然如此，小謝，那你就留在谷中好好養傷吧，我跟四哥先走一步。”

小謝眼中期盼的光芒散去，他勾了勾唇，而後無聲地點了點頭。

接受了鬼夫子的盛情款待，在谷中用過午飯，當日，付清付湛庚申甲午四人便告別了小謝踏上了前往之江郡的旅途。臨行鬼夫子往付清的行囊中塞了許多付清之前只聽過名字的詭譎藥物，說是以備不時之需。想想自己可能將要面對的兇險，付清坦然接受。

在黑衣白衣兩個小童的護送下走出谷口，前方便是江南一望無際的蒼茫平原。一行四人在就近的市鎮買了馬，一路策馬疾行，很快便到達了素有物華天寶，人傑地靈之稱的之江郡。

“四哥，我們現在去哪裏？”站在之江郡某城繁華的街市之中，付湛茫然地問出了心中的疑問。以一郡為範圍尋找一個人，這無異於大海撈針。

“去找楊錦言。”既然姬盛年是跟著楊錦言到的之江郡，現在他失蹤了無論如何總會在楊那邊留下些許蛛絲馬跡。剿倭的大軍素得民心，如今倭患雖已基本平息，依然有不少人慕名想要加入楊錦言的新軍，只要跟著那些投軍的人走不信找不到楊錦言。

就在付清快要趕到楊錦言駐地之時，盲宮忽然傳來消息說有人看到姬盛年在琉島北部現身。此時前方又傳來了楊錦言的大軍已經開拔的消息。一個月的時間已經用去將近三成，就算見了楊錦言也不一定能夠得到什麽有用的消息。斟酌了良久，付清決定不去驚動楊錦言徑直往琉島尋找姬盛年。

然而，一行四人在之江郡沿海徘徊了良久，卻無論如何都找不到一條願意帶他們渡海的渡船。

“幾位小哥別開玩笑，誰不知道琉島北部如今已是倭寇的大本營！現在駕船出海不是自尋死路嗎？小人上有老下有小，還想多活幾年。”那些船老大在聽說他們的目的地之後多是擺著手如此回答。

倭寇犯邊之後別說前往琉島的渡船，就連運送貨物的商船跟出海打漁的漁船也已經幾乎絕跡。偶爾在海面上看到寥寥幾條漁船，也多是些彈盡糧絕，再不出海打漁就要活活餓死的貧苦漁民。

“楊將軍曾經上書當今聖上請求聖上準他出兵琉島，奈何有小人從中作梗，楊將軍如今也只能望洋興嘆而已。”其中一位船老大望著眼前蒼茫的海面，發出一陣痛心疾首的感慨，“琉島老巢不滅，只怕倭寇總有一天會卷土重來。”

付清聞言唯有苦笑，那小人不偏不倚正是她自己。杞人憂天也好，以小人之心度君子之腹也罷。楊錦言如今的兵力已足夠他盤據琉島為王，想起傳聞中當年熙和帝收琉島時的艱難，付清暫時還不敢冒這個險。比起楊錦言，付清倒寧可自己的敵人是殺人不眨眼的倭寇。

“去找找那些快要餓死的漁民吧，如果你們開的價碼夠高，或許他們之中會有人願意賭上性命送你們去琉島。”最後，那位發表感慨的船老大好心給出了這樣的建議。

之江郡一直頗為富庶，曾有過乞丐衣絲棉的傳說，雖然近年來三番兩次遭受倭寇侵擾，但瘦死的駱駝比馬大，尚沒有到流民遍野的程度。付清一行四人尋了良久，只在海灘邊遇上了一個在太陽底下補漁網的老漁夫。老漁夫的衣服上打滿了補丁，只是眼神卻安靜平實，完全不像是那種會為了錢鋌而走險的人。

無功而返了那麽多次，雖然知道希望渺茫，付清還是忍不住想試試運氣。付清正想上前跟老漁夫搭話，卻被付湛一把拉住。

付湛目不轉睛地盯著她的眼睛，目光灼灼如星：“四哥，那個姓姬的家夥對四哥來說真的就這麽重要？”

付清沒料到這種時刻他竟會問出這樣的話來，微怔了片刻，她苦笑一聲，盯著付湛的眼睛一字一頓地道：“如果現在身陷琉島的那個人是你，我也會是同樣的反應。”

付湛聞言，眼中的光芒霎時一亮，他對著付清露出一抹絢爛無比的笑，接著伸手指了指泊在岸邊的漁船。

“四哥，你說這條破漁船能不能撐到琉島？”

問出這句話，他不等付清回答便跳到了老漁夫的面前。

“船家，借你的漁船一用。”

聽到付湛的話，老漁夫一怔，接著擡頭淡淡一笑道：“小哥別開玩笑，你要借我的破漁船做什麽？”

“去琉島。”付湛這回倒是難得的老實。

老漁夫聞言隨即爆發出一陣爽朗的大笑，再不理會付湛。大約是把付湛當成了惡作劇的孩子。

付湛臉色一沈，從懷中抽出一疊銀票遞到老漁夫跟前。

“船家，一千兩夠不夠？”

老漁夫撥開眼前的銀票，苦笑道：“小哥別拿老頭子開玩笑，老頭子年紀大了，經不起折騰。”

付湛的眼神忽然一冷，接著便邪邪一笑，利劍出鞘，以迅雷不及掩耳之勢架在了老漁夫的脖子上，似笑非笑道：“船家，現在你還以為我是在開玩笑嗎？”

“現在你面前有兩個選擇。要麽收下這一千兩銀票帶我們幾個過去，或許還有活著回來享用的機會，要麽現在就死在我的劍下！”他說著將手中的利劍往老漁夫的脖子上壓了壓，劍鋒劃破了老漁夫的脖子，殷紅的鮮血順著劍身滑落了下來。

“湛兒，住手！”付清慌忙上前奪下付湛手中的劍。

老漁夫如蒙大赦，捂著脖子一屁股癱坐在了地上，半天緩不過神來。

“我弟弟出手魯莽，傷到船家，還望船家見諒！只是我們四個有必須去琉島不可的理由，實在找不到船才會一時失控。”付清從懷中掏出一瓶傷藥，遞到老漁夫跟前，“船家別怕，這是藥。”

老漁夫回過神來，一掌將付清手中的傷藥打飛，一聲冷笑：“小小年紀出手如此狠辣，幾位恐怕是倭寇的同黨！老頭子雖然沒讀過多少書，禮義廉恥還是懂的，寧死也不會做出這種助紂為虐的事情。今天落到你們手中是我老頭子命不好，要殺要剮悉聽尊便，別貓哭耗子假慈悲！”

倭寇的同黨？付清受了他這一掌吃疼地收回手，目光緩緩掃過自己的三個旅伴，隨即哭笑不得。付湛自從出宮回來後便轉性成了陰狠毒辣的小狐貍，庚申甲午本身就是皇後培養出來的殺手，自然帶著股令人不敢親近的森冷殺氣。乍一看去，還真有那麽點像。

“倭寇的同黨？臭老頭，你眼睛瞎了嗎？”付湛說著提著劍便逼了過來。

付清慌忙將他擋下，接著長長地嘆了口氣，對老漁夫耐心解釋道：“船家誤會了，我們幾個不是倭寇的同黨，此去琉島是為了救我那身陷琉島的表哥。”

老漁夫的臉上依舊帶著那副正氣淩然的表情，他的目光緩緩地掃過付清一行四人，良久，終於長長地吐出了一口氣，泰然道：“只身前往倭寇老巢救人，幾位倒是好膽魄。也罷也罷！我老頭子這次就舍命陪君子，送你們一程！”

付清一行四人沒有註意到，老漁夫說這句話的時候眼中一閃而過的陰冷。

作者有話要說：

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