蕭景鐸一路疾行, 然後在城下勒馬。長安城依然恢弘壯觀, 出城入城的人往來不絕, 守城的士兵全副武裝, 威風凜凜，警惕地盯著每一個入城的人。

現在已是啟元五年，宣朝建國已經六載。這六年, 各地軍閥被皇族容氏逐一擊破, 去年嶺南義安王兵敗歸降，自此, 宣朝統一漢地, 實現了二百年來第一次天下一統。

這樣強大的武力, 天下人不服也得服。雖然天下歸一，但是民生雕敝, 米價依然居高不下。這些年戰火連綿，土地荒蕪，百姓流離失所，如今各地戰亂平息，正是百廢俱興的時候。秦王登基以後, 格外註重農事，下令大赦天下，免賦三年, 百姓對此歡欣鼓舞, 宣朝這個年輕的王朝也因此受到百姓的擁護, 逐步步入正軌, 一點點壯大起來。

除了農事，新王朝在選官方面也展示了驚人的野心。啟元三年時太子在早朝上提出科舉取士，以此來廣招天下有才之人，皇帝對此大加讚賞，並於啟元四年春、秋接連開科，大舉歡迎寒門學士入朝為官。剛開始眾人還在觀望，直到秋闈時兩位皇子下場，靠科考成績一舉入仕，民間的讀書人才被鼓動起來，紛紛報名啟元五年的科舉。在皇室的帶動下，科舉在民間大幅推廣，一時間長安紙價飛漲，讀書人紛紛走出家門，就連七八歲的稚兒也在讀詩背經，整個王朝都顯示出煥然一新的勃勃氣象來。

天下太平，註重農事，大興讀書，全民尚武，這個年輕的帝國，正在逐步抖開羽翼，向世人展示出他直入雲霄的蓬勃野心來。

蕭景鐸這三年隔絕在山上，雖然曾聽山下村民說過長安的事情，但畢竟是道聽途說，他這一路走來，親眼見到了長安的變化，才覺得新王朝著實讓人吃驚，而最吃驚的，無異於科舉竟然這麽快就開了。

他站在長安城下，擡頭仰望巍峨的闕樓，他曾聽說丹鳳門是天下第一門，丹鳳門前的廣場是百官集合之地，可容萬人，這樣宏偉的場面，不知道他什麽時候能有幸一觀？

科舉既開，他惦記了五年的科考為官之路，終於可以啟程了。

蕭景鐸心中激蕩，既驚喜於科舉的開辦，也感慨於長安百姓生活水平的飛躍，他站在城外，一直等到激動散去，心如死水，也還是沒等到入城的隊伍動上一動。

蕭景鐸忍不住朝前面探頭，入城的人並不算多，為何盤查這樣慢？

蕭景鐸問了同隊的一位大叔，這位商鋪老板模樣的人卻猛然變了臉色，他四處看了看，然後壓低聲音說道：“郎君剛來長安？也是，這些年長安多出許多像你這樣趕考的讀書人，對長安一竅不通也是常事。但我在此忠告郎君，天子腳下，有些話能說，有些話卻提都不能提！”

蕭景鐸訝異，他不過三年沒有回城，竟然聽不懂百姓在說什麽了嗎？蕭景鐸繼續追問，商鋪老板才一臉神秘地告訴蕭景鐸：“小郎君剛來長安有所不知，如今城南死了許多人，這些人身份各異、家世各異，但身上都有黑色的手印，就像是被鬼怪掐死的一般，瘆人極了。現在城裏都在傳，說是憫太子回來了！”

憫太子？如果蕭景鐸沒記錯，當年秦王登上帝位，就是靠突然發動兵變。他殺死長兄，逼宮先帝，頂著眾多非議成為帝國新主，即使秦王已經登基這麽久，這些流言仍未消散。後來皇帝實在拗不過群臣，這才追封長兄為太子，謚號憫。

從憫太子的封號就能看出來，皇帝對自己弒兄逼父並沒有什麽愧疚心，只不過礙於天下悠悠眾口，這才做做樣子而已。

可是天下人的嘴並沒有想象中那樣好控制，這段時間因為長安連續死人，而且死者身上還有詭異的鬼手印，百姓對此惶惶不安，除了拼命求神拜佛，關於憫太子的傳言也悄然而起。

有人說這是因為皇帝當初登基時手段不光彩，憫太子心裏有怨，死不瞑目，於是才帶著鬼兵重回人間，替自己報仇。

還有人說，憫太子這次要讓整個長安陪葬，以告慰自己橫死之怨。

……

流言怎麽說的都有，但說來說去中心思想都只有一個，那就是當今皇室做錯了事，惹怒了鬼神，這才帶累了長安的百姓。民眾對接連發生的慘死事件束手無策，惶恐無依下只好求助與鬼神，於是關於當今聖上的謠言越傳越廣，等朝廷反應過來，再禁止已經來不及了。

但是站在朝堂上的那些人和平民不同，平頭百姓信這些鬼怪傳聞，但是宮裏的老狐貍們可不信。這件事擺明了是有人暗中做推手，用意不言自喻，所以皇帝當即下令城門禁嚴，嚴查長安的出入人員。

因此，入城隊伍才會挪動的這樣緩慢。

等蕭景鐸終於入了城，日頭已經升到正中了。定勇侯府的兩個下人朝他拿主意：“郎君，我們這就回府？”

“不必，你們先回去，我要去城南看看。”蕭景鐸還記掛著所謂鬼手印傳聞，出於醫者的好奇，他一定要去城南親自看一眼。

下人面面相覷，城南全是死人，而且還有些不幹不凈的東西，他們可不想去。於是這兩人勸道：“郎君，時候不早了，老夫人和夫人還在侯府裏等著呢，回府為緊！哎，郎君……”

蕭景鐸才懶得理會這兩人說什麽，他直接勒馬往城南走，聽到身後的呼喚聲，他才稍稍頓了頓身，頭也不回地說道：“我要去南城，你們若不想去，就先回去吧。”

做下人的哪能讓主子孤身行動，他們心中連連喚苦，但心裏再不願意也得跟上，他們駕著馬車，一邊追蕭景鐸一邊大喊：“郎君慢些，前面危險，讓奴先走……”

果然如商鋪老板所說，城南的情況很不好。這裏人人自危，面色悲苦，路上清冷的不行，根本不像長安該有的模樣，就算偶爾路過一兩個行人也是行色匆匆，生怕耽擱的久些就被鬼兵盯上。

而像蕭景鐸這種外來人就更少了，幾乎從他一出現，許多雙眼睛就盯到他身上，其中有南城百姓的，也有隱藏在暗處的官府中人的。

蕭景鐸看到主街上有許多粥棚，他好奇地指著那處問道：“何人在布粥？”

下人朝蕭景鐸手指的方向看了一眼，立刻驕傲地說道：“那是侯夫人在布粥。南城開始死人後，夫人憐惜這些病人孤苦，於是特意搭了粥棚，每日施兩次粥，除此之外，夫人還給這些人發些艾草之類的東西，夫人說用艾草熏過屋子和衣服後，能預防疫病，抵抗鬼怪，所以每次我們定勇侯府來施粥都會被哄搶一空。我們夫人最先布粥，其他府的夫人見了紛紛效仿，非但學著我們夫人一樣給平民發艾草，甚至連我們的粥也要學。要我說侯夫人真是菩薩心腸，平白給這些平民發粥就算了，還怕他們吃了不舒服，所以特意在粥了加了野菜，說是這樣……那個詞叫什麽來著，對，營養均衡！”

下人一臉崇拜，旁邊的人聽到他們是定勇侯府的，也破天荒湊過來誇讚吳君茹仁慈心善，蕭景鐸聽到後只覺得可笑。

吳君茹心善？若這些人知道吳君茹曾經怎樣對他下黑手，這些人就不會這樣說了。

蕭景鐸可沒心思聽這些人變著花樣誇讚吳君茹，他正打算到裏面看看，卻突然看到街對面一個人踉蹌了一下，一頭栽倒在地，然後就再也爬不起來。

周圍的百姓轟地一下散開，不少人驚恐地大喊：“快跑啊，鬼兵來抓人了！”

定勇侯府的下人也嚇呆了，他們顫顫巍巍地對蕭景鐸說：“郎君我們快跑吧！你剛回來還不清楚，這些鬼兵厲害極了，只要靠近得病之人，不出三日必然發病，無一幸免！”

“荒謬。”蕭景鐸冷笑一聲，快步朝病人走去。

這些年他時常出入清源寺病坊，見識過許多瘟疫病人，在結合上旁人的稱述，蕭景鐸十分確定所謂“鬼兵”其實就是瘟疫，而且這種瘟疫傳染極快，所以這才死了這麽多人。他對所謂鬼神之說嗤之以鼻，當年那個游醫郎中治不了趙秀蘭的病，就說趙秀蘭被鬼俯身需要驅鬼，如今瘟疫在長安盛行，郎中沒見識過，居然推脫到鬼神身上，簡直胡扯。

看到蕭景鐸徑直朝病人走去，定勇侯府的人簡直要急死了，他們不敢上前，只能不住地呼喚，就連躲在旁邊的行人看到了都朝蕭景鐸大喊：“快回來吧，這種病救不活的！別再把自己的性命搭進去！”

蕭景鐸置之不理，他快速走到病人身邊，小心地將對方翻過來，然後就搭指診脈。

慢慢地，蕭景鐸眉頭皺了起來。良久，他收回手指，一邊思索一邊對下人說道：“將馬車上的桐木盒拿出來，我先為他施針。”

下人遠遠躲著，從車裏翻出了木盒，但死活不敢拿過來。

蕭景鐸忍無可忍地站起身，隨著他走近，周圍的百姓蜂擁而散，就連侯府的兩個下人都不住往後縮。蕭景鐸卻毫不在意，他接過自己的醫藥盒，然後毫不避諱地蹲到病人身邊施針。

蕭景鐸有條不紊地施針，這時候病人的親眷已經趕過來了，正試探性地往蕭景鐸這裏挪。蕭景鐸瞄了一眼就收回視線，微微擡高了聲音說道：“溫熱不調，邪毒侵體，再加上病人年老體弱，這才會當街暈倒。我現在施針將老人家喚醒，你們扶他回去，熬一些好克化的食物給他吃，而且註意通風，讓病人好生休息。”

說著，蕭景鐸拿出筆，快速地寫了一張方子：“我現在還不清楚他因何而病，不敢貿然開方，只好先寫一個調養的方子，一日兩次，早晚各一碗，你們先用這個方子調養身體，等我想出辦法後再換藥。”

蕭景鐸寫好後，將藥方遞給老人家的親眷，他伸直了手，但是一時之間，竟然沒人敢上前接方子。

蕭景鐸挑了挑眉，也不說話，就這樣等著這家人表態。好在他沒等多久，一個孫女模樣的娘子上前接過藥方，斂衽對蕭景鐸行禮：“謝郎君。”

蕭景鐸這才滿意地點點頭，這時候病人悠悠轉醒，蕭景鐸連忙攙著老人家站起來，老人家的孫女也不管不顧地跑過來，攙住祖父的另一只胳膊。

“你小心扶老人家回去，記住我方才的話，這個藥方雖然無法根治此病，但是拖延幾日是沒問題的。”

聽到蕭景鐸的話，老人的孫女大喜：“郎君，你是說，你的藥方能治鬼兵？”

“什麽鬼兵，尋常疫病罷了。”蕭景鐸對這個說法不屑一顧，但由於他還拿不準治病的方子，所以只能補充道，“我目前還沒法治這種疫病，但只要老人家休養得當，再輔以我方才的藥方，這幾日斷不會發病。”

即使如此也足夠讓人驚喜了，這是老人的孫女第一次從別人口中聽到這種病能治，她的祖父還有活命的機會，她喜地向蕭景鐸施了一個大禮，有些哽咽地說道：“謝郎君！郎君大恩大德，餘娘沒齒難忘！”

“不必，我該做的罷了。”蕭景鐸不甚在意地說道，“你們家住何方？待我配出治愈之藥後，我去為這位阿翁換藥。”

餘娘感激涕零，連忙報了一串地址，蕭景鐸記下之後，就打算離開。走了兩步，他又折返回來，問：“你可知得病身故的病人放置在何處？我想看看這鬼手印到底是何方神聖。”

餘娘看到蕭景鐸回來，還以為他要交代什麽，沒想到他一開口就問這個。餘娘呆了一呆，才驚恐地說道：“郎君使不得，鬼兵邪門至極，得了病或許還有生機，但是染了鬼手印卻是必死無疑，郎君不可！”

蕭景鐸聽出些不對來：“你是說，不是所有發病之人，死後都會出現鬼手印？”

“是，聽說只有積了罪的人才會被鬼兵帶走。”

蕭景鐸腦中靈光一閃，對這個所謂鬼手印更好奇了，他追問：“你不必管其他，我只想知道哪裏能見到染鬼手印之人？”

餘娘見勸說無果，只能無奈地說：“染了鬼手印的人都被朝廷看押起來了，就連屍身都擡走了，停在城南殯坊，裏面的人不許出來，外面的人也不許進去。”

蕭景鐸嘆氣，他就知道，鬼手印涉及到憫太子，朝廷不可能任由謠言發酵。他有些失望地拜別餘娘及餘阿翁，然後就沿著街繼續朝下走。

蕭景鐸不管不顧地往疫病深處走，定勇侯府的兩個下人都要哭出聲來了，只能心驚膽戰地跟著，不遠不近地綴在蕭景鐸身後。

蕭景鐸本打算再往裏面走，見識更多患病之人，他好研究這種奇怪的瘟疫。可是這次他沒走多遠，就被兩個人攔住了。

這兩個人穿著官服，一看就是負責巡邏治安的府兵，他們仿佛從天而降，直楞楞地堵在蕭景鐸面前，咄咄逼人又不容拒絕地對蕭景鐸說道：“擾亂城中秩序，你隨我們走一趟。”

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