王家宅中好張燈結彩,紅綢從門口一路掛到堂屋,門廊下邊欄桿邊上，俱是結的紅結，貼的喜字,秀娘帶了蓉姐兒往前王家去,告訴她是小姑姑要出嫁。

蓉姐兒怔了一回,才想起這小姑姑說的是桃姐兒，她扁扁嘴兒：“咱們作甚要去？”偷眼看看秀娘不像生氣的樣兒接著道：“定是想要爹把紅包。”鼻子裏哼哼,還是跟著去了。

朱氏在門口親迎,自小到大,也沒見她這樣笑過，朱氏老了許多,自梅娘出嫁那一回，她便再不曾見過朱氏，這回甫一打照面，竟認不出來，她臉上少了尖酸刻薄，帶了喜意，滿面是笑，抓了喜糖生果往蓉姐兒手裏頭塞。

蓉姐兒原覺得這個院子可怖，打小便不願意來，陰沈沈暗幽幽，一進門秀娘便松快不起來，她初初學作客的規矩，便是秀娘要帶她到朱氏這兒來，不許討東西，不許露饞相，到了潘氏那兒從來沒有什麽規矩，想吃就要，便是她不伸手，潘氏也要摸了銅板買個糖球給她甜甜嘴兒。

朱氏年輕的時候氣盛，到了這個年紀，女兒婚事百般不順，兒子又是這個模樣，別說養孫子，連人道都不行，叫蘇氏嚷嚷出來，紫帽兒街上哪個不背地裏笑她，說她這是報應不爽。

還有那同她交惡的，還說甚個閻王手上一本帳，作好作歹都有數，時候到了就報應在她子女身上，朱氏要叫王大郎休了蘇氏，可蘇氏在外頭呆了這些年，再不是那個在她手底下討生活的小媳婦了，叉了腰立在門邊就罵，婆媳兩個罵得一整條無人不知王大郎不行。

濼水才多大點子地方，這樣一嚷，還有什麽能瞞得住人的，王大郎便是休了妻，也娶不進別個來，蘇氏天天翹了腳尖兒磕瓜子，無錢使便尋朱氏伸手要，她不給便倚著門罵個不休，哭自家命苦，嫁了個沒卵用的男人。

朱氏見扯著兒子，哪裏還會不給，蘇氏活兒也不幹了，家事也不理了，只作個甩手掌櫃，見天的挑眉瞪眼，一時要肉一時要魚，上桌前還先挑去半邊兒留給自家，跟寶妞兩個分吃。

寶妞跟親娘不親近，同朱氏也不親近，她只跟帶大她的養娘親近，可她年紀大了，身邊再用不著養娘，蘇氏一跟王大郎搬回來，便把那養娘退了回去，寶妞哪裏肯依。

她越是不依，蘇氏越不能留下養娘，這些年在外頭自家快活，倒把女兒疏遠了，回來了女兒也已經十三歲，再不跟她親近，在她心裏恐怕蘇氏還排在朱氏後頭。

蘇氏在朱氏跟前橫，待王大郎更是想罵就罵，半點顏面都不留，可對著女兒卻一點氣性也無，再沒有不依她的，要吃要穿要首飾，她應承下來，轉臉就去問搜刮朱氏王大郎。

他雖不能人道，人事兒卻還是要幹的，沒得讓老娘老婆養家，大事兒是做不成了，這個年紀再去學徒也沒個鋪子肯收，走貨串巷的，他又覺得別個看著他便似背地裏笑他那事兒不行，悶頭在家幾天，還是朱氏心疼兒子，給了他本錢。

王大郎曉得自個兒不是做生意的料，便是行情好的那些年，賺回來也不多，倒不如幹個本小的，他自不行，便似閹了的公雞，連鳴都不會打了，走起路來也縮頭耷腦，倒是蘇氏，紫帽兒巷子裏頭橫著走。

王大郎做了個闖學堂的書客，也不必挑擔兒，只拿個包袱皮包了書，背在身上到各處學堂去，他識得幾個字，又跑過貨，進的都的些吸人眼睛的志怪雜談，再不就是香情艷色，一本是一個價，兩本搭在一處又一個價。

那家裏有閑錢送兒子上學讀書的，也都多饒幾文下學了吃個點心，買不起的，就跟他租，每日付個三五文錢的租費，這點小錢盤下來，竟在濼水最大的學館外頭支了個攤兒，半賣半租，租舊了的書，還肯折價賣人，倒有了一份進項。

蓉姐兒擡眼掃過去，蘇氏還同原來一個模樣，成日裏好吃懶作，尖臉盤也滾得圓了，腰條也粗了，嗓門比過去還要大，只聲氣兒還同原來一樣。

王大郎卻縮在堂屋裏，看著老了十歲，他不過比王四郎大幾歲，立在一處倒似叔伯輩兒的，蓉姐兒扯扯秀娘的袖子，還不待說話，朱氏就來拉了她：“妞妞如今生得這樣好了，原不過這麽點子大。”說著比一比拉住她往前帶了兩步：“趕緊著，給你小姑姑坐房去。”

“我等我二姐姐。”蓉姐兒臉上笑，手卻縮了回來，轉頭往門邊看去，紀二郎先進了門，臉上笑得喜氣團團，到處同人拱手行禮，還徑直走到堂前，拍了王四郎的肩：“四郎，一向少見。”

蓉姐兒脖子都伸長了，這才看見桂娘跟蘿姐兒進門，母女兩個身上俱都穿著簇新的衣裳，頭上還帶了金首飾，近了細看，才看出衣裳不合身，兩邊的袖子還帶了折痕，首飾也粗糙的很，金燦燦看著貴重，卻是拿銀子鍍金的，衣裳也是才從成衣店裏頭買來的。

蘿姐兒的裙子太短，將將遮住了腳面兒，她看見蓉姐兒才抿了一個笑出來，桂娘臉上敷了粉搽了胭脂，卻遮不去眼睛下邊的青灰，一張了口卻還是原來模樣，半點兒也不訴苦：“我前些日子病著，倒沒上門去望你，茂哥兒呢？怎的沒來？”

朱氏還想叫茂哥兒當坐床童子的，王四郎哪裏能肯，索性不把兒子帶過來，秀娘見她這樣，知道她要臉，也不說破，點頭應道：“他身子一向弱，這許多人氣兒，怕把他熏著了。”

蓉姐兒扯了蘿姐兒的袖子，兩個立到卷棚下邊，借著爬藤的絲瓜葉子擋住了問她：“你可好？”蘿姐兒笑著點點頭，再不肯多說，蓉姐兒知道她的性子，壓低了聲兒：“那一個聽說走了？”

若不深問她，她是半個字兒也不會說的，吃這一問果然低了頭，半晌才絞了裙帶子應一聲：“他還不如，不回來。”

可桂娘卻不是這樣想，紀二郎回來了，她又是茶又湯，又菜又是飯，樣樣整治精細，恨不能給他端到床前服侍他吃用。

蘿姐兒曉得親娘這麽著都是為了她，一顆心譬如浸了苦膽汁兒，卻半點都吐不出來，聽見屋裏頭親娘細聲細氣的賠了小心問紀二郎女兒婚事，她心頭就一片涼意，凍得手腳發木，人似落進了冰窟裏。

紀二郎口口聲聲是豬油蒙了心，說把那賤婦打出門去，又罵自個兒受了她的騙，只當那是樁好姻緣，如今醒過神來，差點兒就誤了女兒終身。

虎毒都不食子，怎的自家的爹比禽獸都還不如？

蘿姐兒坐在堂前，耳朵聽著內間的動靜，眼睛看著繡花筐裏的剪子，手在腿上緊緊交握，一只手掐著另一只手掌心，心裏混混沌沌，一時似又聽不見親娘驚喜的聲音，一時紀二郎那一句句又如同打在心頭。

還是桂娘出來喚醒了她，她喜的臉上泛光：“這回可好了。”說這一句，就差點和淌下淚來，蘿姐兒往隔斷裏頭望進去，紀二郎正翹了腳，吃著炸魚兒吐了滿地骨頭。

蘿姐兒低了頭，桂娘還只說個不住，眼角眉梢都是喜意：“你爹給了銀子，咱們現去成衣店買兩件衣裳，明兒就是桃姐兒出嫁，一家子都要過去的。”

蘿姐兒說的這一句，蓉姐拉了她手，聽她說的話不像高興的樣子，握了她的手，不知說甚勸她才好，心裏也跟著難受。

徐娘子這些天都不曾上得門，這事兒怕是不成，蓉姐兒心裏覺得對不住她，卻又不能說得明白，只笑：“等你出了嫁，便好了。”

秀娘說話她也聽見一二句，此時學著說了出來，滿以為蘿姐兒要羞，可她卻一點羞意也無，冷淡淡一聲：“我何苦從一個火坑，跳到另一個火坑。”

蓉姐動動嘴唇，到底忍了沒說話，一片紅映著蘿姐兒滿目愁緒，除了陪著嘆息，也沒別的法子。朱氏又來請，兩個姐妹攜了手進屋，桃姐兒穿了嫁衣，端正正坐在床沿，一屋子的婦人都扭過身來瞧她們兩個。

一個個不住口的讚一回，眼睛落在蓉姐兒寶藍織金的裙子上，嘴裏嘖嘖有聲，蓉姐兒撿個角落拉了蘿姐兒坐住，外頭喧鬧鬧的鑼鼓一響，迎親的上了門，一屋子人都湧到外頭去看新郎倌兒，屋子裏剎時便只剩下桃姐蘿姐蓉姐三個。

桃姐兒早早就蓋上龍鳳喜帕，兩手交握在腿上，此時聽見響動到底按捺不住，把紅帕兒掀一掀，見著屋裏還有兩人，先是一震，又低聲開了口：“蓉姐兒，煩你給我倒杯茶。”

蓉姐兒站起來給她倒了茶遞過去，桃姐兒也不知是搽了胭脂面紅，還是真個羞，眼睛往門口轉了轉，又收回來拿嘴兒抿一抿茶，只略沾沾唇，便謝了蓉姐兒讓她還端回去。

“你怎不多喝些，要坐好些時候呢。”蓉姐兒一聲才落，桃姐兒就笑：“坐船去的，哪裏能喝水。”她夫家在泮水，還須得有個押送嫁妝的兄弟，朱氏原想同王老爺說項，叫王四郎送了去，王老爺只不肯應，還是桃姐兒自個兒拍了板兒，還叫她親哥哥王大郎送。

她壓低了聲兒倒聽不出有多啞，好些時候不見，她生的越發像朱氏年輕的時候，瓜子臉長條眼兒，瞇起來很有些媚色，見蓉姐兒打量她，低頭笑一笑，把紅帕兒掀了下來。

“新郎倌來哉！”外邊媒人婆一聲喊，桃姐兒原就打顫，手一動，袖子裏頭掉出個巧果兒來，炸的幹點心當饑，吃起來又不會花了妝。

那巧果兒滾到屋子中間，媒人婆就要進門，蓉姐兒上去一腳把那巧果兒踢掉，桃姐兒立時把帕子放平，手端正正握著，同方才一樣，坐的又端莊又挺拔，媒人嘴裏好話兒不斷，扶了新娘子往堂前去，不待她說，桃姐兒就哭嫁起來。

蘇氏掀掀眼皮，轉身兜了些瓜子點心端到女兒屋裏，自扯破了臉皮，她便再不管事，原還有個王老爺鎮得住她，如今老頭子不管事，連女兒出嫁也是剛剛從裏屋出來坐到堂前。

桃姐兒哭拜父母，朱氏陪了落淚，王老爺卻還是不說不動，等她拜完立起來了，才道：“既去了別個家中，就遵循別家規矩，過好過歹都是你家事了。”

雖說嫁女如潑水，卻也沒有當面說這話的，媒人婆臉上笑著圓過去，朱氏心裏卻涼透了，她把帕兒一捏，急跟著送女兒出去，等一屋子人都跟了送親的出門，她才回轉來：“如今女兒也嫁了，你要回鄉，你自回去，我不同你一處。”

王老爺點點頭，連臉皮也不動一下，應道：“也好，想來，她也不願見你。”

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