王四郎一家來,連熱茶也不及吃，解開衣裳拿了蒲扇扇風,今歲天熱的比過去早,春日裏雨水濃厚，把茶山上的泥都打落下來，他自江州盤完貨,就親去茶山盯著雇工挖溝。

這原是去歲冬天就該幹的,著了杏娘男人監工理事，這回可好，溝只挖得一半兒，雨水匯集起把下面肥壯的茶株沖的根都松了。

他氣的一通大罵,可罵頂什麽用,人是他自個兒招來的,算盤不能時時呆在濼水，原是想著自家人來監工總要盡心，哪知道偏是自家人惹了麻煩出來。

他這個脾氣立時就叫妹夫卷了鋪蓋滾蛋，陳大郎怔在原地半天沒回過神，灰溜溜的打包了東西，趁著天黑人少回了泮水去。

王四郎也不放心別個，一個場子總要有個信得過的人辦事，哪個管事的不撈油水，撈便撈著些，便宜了別個，還不如便宜自家人，可事兒卻要辦成，裏頭虛報些價目他也就睜只眼兒閉只眼了。

“蠢貨蠢貨，給老子提鞋都不配。”一氣兒倒進一盅兒涼水進肚，那氣還是沒消下來，真倒要用起人來，家裏挨得上的一個個數過來，能當半個人用的都沒有，這些個姐夫妹夫，加起來抵不上半個算盤能幹，還不如算盤忠心。

他在這頭敲桌子，茂哥兒在地上抱了發抖的小狗就了門，捂了小狗毛絨絨的耳朵：“不怕不怕，爹爹不打人。”想想又加了一句：“也不打狗。”

茂哥兒一站起來就有丫頭跟著，王四郎看見兒子火氣消了大半，眉頭又松了，臉盤也笑開了，張了手道：“兒子！過來！”

茂哥兒從來不怕他，秀娘還沖他唬臉，王四郎在家的時候便少，見了兒子大半是哄，從沒沖他發作過，茂哥兒顛顛的跑過去，張了手抱住他的腿：“爹！”

王四郎一把抱起了茂哥兒，把他頂在脖子裏，茂哥兒兩只手緊緊揪住他的頭發，小臉板得死緊，整個身子緊緊貼著王四的腦袋，兩只手揪了頭發還不夠，又伸著去抱他的頭。

秀娘心疼的不行，趕緊扯著丈夫把兒子放下來：“看把他嚇的，趕緊放下來。”王四郎卻不允：“就是怕才要叫他多看看，來，兒子，跟爹出門去。”

說著竟一徑兒把他扛了出去，茂哥兒緊緊閉著眼睛不敢看，等上了大街，聽見動靜才把眼睛瞇成一道縫，王四郎本就魁梧，茂哥兒叫他架在脖子上頭，隔得這麽高，連墻上偷躲睡覺的花貓兒動尾巴都能瞧得見，大樹枝丫上的燕子窩也從沒離得這麽近。

站在橋上往來的漁船，挑著攤子的貨郎，都在他腳底下過去，茂哥兒樂起來，咯咯笑，揪一下王四郎的頭發：“爹，看！”他瞧見賣酪的掛的幡，饞了。

王四郎這還是頭一回帶兒子，吃了酪，買了冰糖葫蘆，一手捏著面人兒一手掛著糖葫蘆，天熱了，那麥芽軟軟的裹在紅果上，茂哥兒咬一口，粘了牙，甜頭不斷去頂，刮下來一嚼又沾到牙上，一顆紅果吃了三條街。

等回了家，茂哥兒比劃著告訴秀娘，去了很多很多地方，石板橋那頭原是不一樣的天地，熱熱鬧鬧一條街都是鋪子，人跟人並著肩擠著腿沒處下腳，他還跟另一個叫爹扛在肩上男娃娃打了照面兒，茂哥兒揚著小下巴：“我高！”說著擡手比過頭頂，晃晃腦袋：“他矮。”差點兒把手掌比到鞋面上。

“還怕不怕了？”王四郎到底不似過去壯實，一把子力氣還在，扛了兒子走了三條街，還是吃力，身上的衣裳叫薄汗浸透了，秀娘趕緊給他絞熱毛巾抹身子。

茂哥兒坐著看他擦身，站起來走過去摸他的手上的肌肉，咧著牙：“再來！”

“爹沒力道了，明兒再帶你出去。”王四郎灌了一壺茶，反手動動肩膀：“老了老了，這才動幾下胳膊就酸了。”他才說完，茂哥兒就舉著拳頭給他捶了幾下，看著人小骨頭軟，拳頭卻有力。

王四郎挨了幾下兒子的拳頭美的合不攏口，茂哥兒扒在他身上往前看他：“不酸了罷。”秀娘算帳時候長了，也常說脖子酸手酸，杏葉便是這麽給她捏肩捶背的，這會兒有樣學樣，王四郎心裏受用，抱住兒子親一口：“爹是給你做牛做馬呀。”

哄完了兒子，他說起正事來：“你備些東西，咱們給爹做壽。”王老爺的生辰許多年都不曾過了，這回卻是想著要大操大辦。

秀娘一奇問道：“爹怎麽想起這茬來。”便是在金陵的生辰，他連席面也不肯要，只煮了面就算過了壽，還說甚個老人家不作壽，作壽就是要叫天來收。

王四郎嘆一口氣：“老頭子神神鬼鬼的，怕是心裏有些想頭不便說出來。”王老爺是覺著自個兒壽數到了，這才又要回鄉，又是要作壽的。

他一回來朱氏就譬如重長了主心骨，實則家裏樁樁事都辦好了，可沒有男人發話，女兒便嫁不得，桃姐兒安排在六月初三出嫁，王老爺是七月十八生日，作過這個壽，他就回王家塘去了。

朱氏原當他是說笑，知道是真的氣的差點仰倒，她哪裏肯回鄉下去，卻叫王老爺一句話堵了路：“你愛跟便跟著，不跟便罷了。”

年輕的時候一頭火熱，只瞧見她怎麽好，等老了再回頭一看，除了雪娘，他一個都對不住，鬧成這樣，卻又怪誰，自作孽，苦了幾個女兒。

朱氏又是哭又是求，王老爺還坐在搖椅中不動，半晌等她哭得幹啞了喉嚨才掀掀眼皮：“我去給她守墳，你也去燒香點燈罷，等去了陰司也好饒你些罪過。”

秀娘聽了心裏打了個結，這卻有贖罪的意思在，再想到臨回濼水前王老爺把她叫到跟前，讓她往後多多擔待，當時不曾多想，如今細品起來莫不是托孤？

可這些個姑子都有丈夫有子女，再托也托不到她身上來，王老爺還特特提了蓉姐兒：“萬貫家私都是茂哥兒的，卻也不能委屈了她，她是跟了你們苦過來的，我手上那些個，也不必再分給茂哥兒，俱都給了妞妞罷。”

說的秀娘便笑：“爹且寬了心，哪裏還能虧待了她，看看這嬌慣的樣子，我便只有這一個女兒，四郎虧了她，我也不依的。”

王老爺闔闔眼兒，點了頭，身上蓋了毛料毯子，嘴裏含混的說了一句：“你娘，原也是這麽想的。”那時候秀娘只當說的是潘氏，如今再看，說的卻是前頭的婆婆了。

這麽些個女兒裏，槿娘杏娘拿捏住了丈夫，又震得住婆婆，算是過得好些，桂娘梅娘兩個的日子卻是半斤對八兩。

梅姐兒好容易又懷上一個，分了家日子好過了些，婆婆跟著萬大郎，王四郎又拿了本錢出來給萬二郎開油鋪子。

不意才太平的過了一月，萬大郎就求上了門，說是走街的活計幹不動了，想在他鋪子裏頭搭把手，這一搭分成的兩家又變回一家，梅娘忍讓不說，萬婆子也跟著上了門，說要侍候懷孕的兒媳婦，把買菜的活計攬了過來。

買一只雞要分走半只，買一刀肉要切走半刀，萬二郎還覺得老婆小氣：“便是全給了又怎的，你手頭又不是沒錢。”

一家門打了吃她喝她的主意，只萬婆子還看在她懷了身子給她留口熱的，可誰知道，梅娘把孩子生在了大年三十這一天，生的還是個女兒！

萬婆子自她生了女兒再沒上過門，萬家大嫂倒是帶了東西來瞧她，一段臘肉半籃子雞蛋，還當自個兒送了大禮，嘴裏也沒甚好話：“這可怎麽好，是個男娃兒倒罷了，生個女兒還在年三十，且不是個討債鬼上門罷。”

偏姐姐裏頭，只有桂娘來幫襯著她，胡亂做了二十來日的月子，連月子都沒做滿，萬婆子就在外頭罵她懶怠，連自家男人的衣裳也不肯洗。

她掙紮著起來，寒冬臘月吹了風打水洗衣，骨頭凍得打顫，眼睛也吹花了，還著了風，奶水也餵不成，只托了鄰居家裏有娃兒的婦人奶著女兒，到如今半歲大了，連個正經的名兒都沒有。

過成了這樣，偏一個兩個都不肯合離，秀娘曉得桂娘是怕合離了蘿姐兒說親難，沒她這個親娘在，紀二郎哪裏會把女兒成親當回事，指不定怎麽糟蹋，死撐著一口氣，只想等著蘿姐兒出嫁，可蘿姐兒偏偏是打定了主意不嫁的，她不嫁，桂娘死也絕不合離。

可梅娘又是為著哪一個？她的女兒生下來，萬二郎便不曾抱過，萬家幾個全只當沒這個娃娃，連娃娃病了，萬婆子都說：“趕緊叫天收她走，別再討債催上門。”

還是梅娘求了鄰居請了大夫過來才給瞧好了，萬婆子便又說這個女孩兒命硬的很，將來要克了萬家一家門的。

只把這個還在蠟燭包裏的女娃當作洪水猛獸，梅娘這時候要合離，恐怕不是她不肯，是萬家不肯，那油鋪子，可還在梅娘名下，算是她的嫁妝的，誰都要不走，沒把日子過成財神娘娘，卻把自個兒當了犟地的牛，一家的嚼口從她身上去，還要任人拿了鞭子抽。

王四郎連提都不想提這個妹妹，倒是三姐肯幫著出頭，冷笑一聲：“且等著罷，誰知道兒子是不是他的，寡婦裙帶松，說不得就是姓趙姓錢的，輪不著姓紀。”

這便是要為著桂娘出頭的意思了，秀娘嘆一聲：“她也不易，為著蘿姐兒，那一個也進不得門。”王四郎伸直了腿兒：“我省得，若安份了，兒子抱回來養便養著，若不安份，叫知道我的手段。”

秀娘捂了心口：“可不興做那傷天理的事兒，你還待怎的？”

王四郎“哧”笑一聲：“哪兒就傷天害理了，寡婦懷孕，你曉得是哪一個的，滿濼水我好給她尋出十七八個相好了，紀二郎要認子，也得看那十七八個爹肯不肯呢。”

這事兒倒是說不清，秀娘要笑又忍住了：“只盼著他以後收了心罷，男人犯混，吃苦受罪的，可不是女人。”說著又想起梅姐兒來，蹙蹙眉頭，小姑子好歹跟了她幾年，是她瞧著長成的，可看她那個扶不起來的樣子，秀娘又氣不打一處來，她自家也是好性兒的人，可好性不是怯弱，小事不計較，大事卻得立住了，萬家一家爬到她頭上屙屎拉尿，她還只知退讓，哪裏像個當娘的人。

桂娘卻又不同，蘿姐兒眼看著要說親，她便是為了女兒也要把事瞞住，哪裏知道丈夫禽獸也似，半點不顧顏面，不是沒有媒人上門提親，可那家風正的人家怎麽肯娶蘿姐兒進門。

衙後街也有個媒婆，有人央她幫著說合，上門的不是寡婦兒子討媳婦，便是那磨剪刀的，賣秋油的，俱都是過不下去了，貪圖那一封嫁妝才上得門來。

桂娘使了銀子使了布，叫媒人婆留意那些個坐館教書的，家裏有小產業的，不說開門幾間到底幾屋，總要用三間屋，便是這樣的人家，竟一個也無。

徐娘子自兒子說了那話，思想著可不能尋慣常熟識的媒人婆打聽，拎了一條豬舌，又拿草繩兒串了兩斤肉往衙後街去了，那媒人一見徐娘子就曉得生意上門，她吃得這碗飯，這條街上有個風吹草動哪有不知道的。

給徐娘子點了一盞茶來，舀了一勺子芝麻，又泡上兩個核桃，端了遞過去，臉上堆了團團的笑意，手裏又給她桂圓瓜子擺了個茶碟端出來：“徐家娘子，一向少見，今兒是吹得什麽風把你吹來了。”

誠哥兒可是個吃香的，家裏開豬肉鋪子，比上不足比下有餘，家道殷實，又有屋又有鋪，算一算頭上頂著十間屋，模樣生的又不壞，一膀子好力氣，作女兒的嫌棄他殺豬，當娘的還要附了耳朵過去：“傻閨女，往後你才曉得有力氣的好。”

當娘的看著這樣的女婿都流口水，若不是誠哥兒生了這個楞性子，哪裏能拖到如今，早七早八就定了人，他要挨著人過，那大姑娘小媳婦俱都紅臉。

媒人婆見著徐娘子譬如撿了金元寶，若是對家是誠哥兒，還有哪一家的親事作不得，擺上果碟兒就笑：“叫我猜一猜，怕是無事不登門，為著兒子來的罷。”媒婆心裏一本帳，既是來尋她，怕是這樁婚就要落在衙後街了。

這一條街俱是小吏，徐家哥兒要結親，兩邊也算是襯頭，正笑得花眉笑眼，徐家娘子問了一句：“我來問問，那紀家的姐兒人品如何。”

媒人婆那張臉跟就拉簾子似的拉了下來，她尷尬笑一笑，推了茶過去，徐娘子急了：“這有甚說不得，可是這姑娘結了親？”

媒人婆眼睛往那一只豬舌頭上瞧了瞧，嘆一口氣：“哪家敢跟他家裏結親，徐娘子也是街上走動的，怎的他家的事兒，通一字不知？”

抓了把瓜子把紀家的事兒全說了：“這麽些年也不曾見這過渾成這樣的男人了，外頭生了個，抱回來便是了，你且不知道那桂娘好性兒，哪有個不依的。憑著我爹是縣丞，還有那麽個有錢的弟弟，便是洗腳水也讓我家那老東西去打，她是樣樣周到，伏低做小，紀二郎恁的連個好臉子都不給她瞧。”

街坊鄰居擡頭不見低頭見，打老婆打的滿街都聽見也不是一回兩回，媒人嘆一聲：“好嘛，這舊年王家去金陵，他倒跟個寡婦勾搭起來，連兒子都養下來了，咱們這幾個串門子說姻緣的，也時常聚一聚，仿佛聽說，要把女兒說給姘頭表兄家的兒子，我當時便拍桌子，哪個作了這門親，哪個傷八輩兒陰德呢。”

徐家娘子不聽便罷了，一聽立起了眉毛：“竟還有這樣不要臉的男人，若是我，殺豬刀侍候！”說著又平了氣，想著兒子那悶頭樣兒問：“那這家的姐兒，怎樣？”

媒人婆見她是實心想娶的，讚一聲：“也虧得這個姐兒，娘叫打傷躺在屋裏，家裏家外一個人張羅，做些針線活計養活娘兒兩，倒是個立得住的。”

她說完了又拍拍徐娘子的手：“徐家娘子是個爽利人兒，我也不說那暗話，若把小娘子挑出來看，老身心裏數一回，似她這樣挑不滿一只巴掌。”說著伸出五指比了比，接著又一面笑一面遙頭：“可若要把娘家擺進去，她便從頭五個，掉到底兒了。”

徐娘子臉上色變，眉頭也皺了起來，立起來告辭：“叨憂媽媽，我家去了。”媒人婆要把東西退回去，她一揮手：“哪有空手上門的，下回難道不煩著你。”

媒人婆送了徐娘子出門，嘆一聲，又袖了手回去，思來想去還是不告訴桂娘，好容易有一門好親事，還當手滑了過去。

徐娘子回家前先去買了三斤醬肉，又拎了一壇子酒，擺在桌上，切了鹵豬舌豬耳，還切了一盤子豬臉肉，那肉細嫩嫩的帶精帶肥，最好下酒，眼看著兒子出攤兒回為，給倒熱水凈臉擦手，引他到桌前。

誠哥兒早就餓了，看見這一桌子菜喜上眉梢，還當是事兒成了，拿起來就喝了兩盅兒，吃了半碟子豬臉肉，拿剛蒸得的饅頭配醬肉，吃了拳頭大的三個，一面嚼一面傻樂。

徐娘子看著兒子的樣兒，見他吃得有七分飽了，道：“兒子，我看，這門親罷了吧。”誠哥兒一口肉菜還沒咽下去，臉立時沈下來，悶頭嚼了幾口，把手上的半個饅頭幹咽進去，站起來一言不發，頭都不回的回了房。

徐娘子跟在後頭就罵：“那是個什麽人家，我且告訴你，沒門！”討媳婦是辦喜事，便是那姑娘是天仙，有這麽個爹往後也斷不得幹系，兒子有那個麽丈人公，往後糟心的事兒不知有多少，徐家娘子這麽一想氣就壯起來：“你給誰甩臉子看呢，明兒我便去前街，把那嚴家姑娘聘回來！”

誠哥兒“乓”一聲甩開門，梗著脖子：“我不娶她！你前頭去聘，我後頭就去嚴家退！”徐家娘子氣得狠了，抓起拴門的木條往他身上狠抽，誠哥兒立著任她打，一動也不動，還是徐娘子自家累了才停下來，喘著氣叉腰道：“你翅膀硬了，她是個天仙啊，這家子就不能沾！”

升鬥小民圖的就是安穩，結這麽一門親，哪裏還安穩得起來，徐娘子氣的立不住，往院裏的長凳上坐下，家裏養的開門狗看見娘打兒子，嗚了一聲跑出去，人在家時並不拴它，不一會兒咬著徐屠戶的衣角兒，把他拉回了家。

他打眼一看這樣兒，大約也知道親事不成，走到徐娘子跟前，扶了她進門，聽她叨叨叨的數落兒子的不是，嘴裏嘖一聲：“統共就見一回面，別是發了驢脾氣，順著他點兒，就說已經著人提親去了，對家沒同意，他還能有什麽法兒。”

徐娘子眼睛斜斜丈夫，隔了窗看看外頭兒子低了頭不說不動的模樣，到底心軟了：“罷了，依你的，哄著他就是了。”

還是徐屠戶把誠哥兒拉回來，告訴他，已是說動了，試著往紀家說親去，又道：“紀大捕頭可橫得很，若他不肯，咱們也不能強求。”

蘿姐兒生的便不是那婆婆喜歡的樣貌，瘦條條嬌怯怯，盈盈一雙大眼，菱角嘴兒，再加一雙柳條似的眉毛，不笑不動似個捧心西子。

徐家娘子納了悶兒，只當兒子喜歡蓉姐兒這樣的，大方爽利，討人喜歡，看著她笑都高興，不成想原是喜歡這病歪歪的模樣，她看著就咬牙，便是兒子說破了天，也斷不能聘回家！

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