徐娘子一走，王老爺一句話不說，召手叫桃姐兒過去，擡手就是一巴掌。朱氏撲過去拉過女兒，桃姐兒跌坐在地下大哭，剛剛劃傷的嗓子扯皮帶肉的痛。

王老爺不能打老婆也不能罵兒媳婦，殺了雞給猴兒瞧：“這些些年紀，心思恁的歹，她這麽點大的娃娃，是你的侄女！”

罵得面皮紫漲，喉嚨口堵了痰吐不出來，朱氏知道他恨得狠了，跪在地上哭：“桃姐兒才多大，她自個兒還是娃兒呢，我只曉得養不教父之過，你若要打殺她，怎的不問問自己教她甚！”

王老爺一口氣兒提不上來，張了鼻孔吸氣，口裏呼呼喝喝的吐氣，蘇氏早早抱了寶妞躲到屋裏，不去惹這一身的騷。

桃姐兒叫得滿院子都聽的著，幫廚的婦人縮在簾子後頭聽，跟另一個灑掃的拿筷子去肉碗裏頭翻菜，趁著蘇氏朱氏沒功夫打理她們，拿起饅頭包了肉，一口一口往嘴裏塞。

一個還跟另一個搖頭擠眼，把這家子的事當大戲看，嗖嗖幾筷子就把肉吃盡了，留了一甌湯汁兒，那個掃灑的婦人快手要倒，幫廚的趕緊攔住了：“留了這個，明兒她還下面吃呢。”說著沖蘇氏的屋子擠眼睛。

蘇氏的小氣她們也只能背後嚼一回舌頭根，買進來一塊肉，要做三個菜，先把肉放水裏焯過，這水加了瓜菜進去就是個葷湯，再切了段燒了壇子肉，剩下點的湯汁肉碎，用來煨千張百葉，若還有剩便給她們當面的澆頭。

等她們議論完，書房裏也鬧得差不多了，朱氏還只哭：“我不過是燈草拐杖，哪能做得主，家裏家外，全是老人一說了算了，多少活計要做，一個不湊眼人沒了，原是不該，可老爺也不能拿個小孩子撒氣。”

又是哭又是鬧，王老爺倒沒聲兒了，他看著老婆女兒一個跪在地上一個捂了嗓子，嘆一口長氣：“明兒，我就去央了李家，等桃姐兒好了，送她去上女私塾。”這個女兒是再不能放在家裏教了，整個鎮子只有李家立了女私塾，舍了銀子，不圖別的，能讀個《女四書》《女論語》也是好的，再呆下去，好好的苗子也壞了。

桃姐兒聽見要給她作規矩收骨頭，眼巴巴的看了朱氏，想求了不去，可這事兒朱氏倒是願意的，去李家進女塾，鎮子上好人家女兒都在裏頭讀書，桃姐兒要是去了，認識幾個手帕交也是好的。

架不住她自己不願意，坐在地上不肯起來，蘇氏朱氏兩個合力才把桃姐兒擡到床上去，她還踢了腳捶床，把木頭床敲得“邦邦”響。

這一回是實打實的傷了嗓子，裏頭傷口沒長好，被她又是喊又是叫拉傷了軟肉，第二日起來再想說話便跟破風箱似的，呼哧呼哧的漏風。

桃姐兒這回才知道怕，捂著脖子不肯再說話，想哭又給忍住了，朱氏心疼的不行，特意尋了大夫配了幾付藥，煎了端到她床前。

桃姐兒嫌棄藥苦，趁著朱氏去拿果子蜜餞開了窗倒出去，等朱氏回來只剩個碗底兒，喜得她把一匣子點心都留下來給她，桃姐兒昨兒就沒好好吃飯，酥油泡螺一個接一個，奶油糊住嗓子眼兒，要吐吐不出，要咽咽不進，張了嘴直哭。

哭也哭不出聲兒，啞了聲兒跟套了麻袋打狗似的，朱氏慌得伸手去摳，長指甲一伸進去就碰到了傷口，桃姐兒一口咬下去，朱氏也跟著痛叫，好容易吐出來了，嗓子比剛才更啞了幾分。

這回是傷上加傷，朱氏趕緊把藥又煎一副，看著桃姐兒喝盡了，也不許她再吃點心，含一小口蜜水，還叫她全數吐出來，桃姐兒要哭也不許她哭，萬事不讓她做，只許呆在屋子裏發悶。

桃姐兒哪裏受過這樣的委屈，她是嗓子不好又不是斷手斷腳，想著病好了還要去讀書，有氣兒沒處撒，摔打了幾回東西，見沒人理只好悶在屋裏睡覺，白日睡多了，夜裏就開了窗子發怔，趴在窗子邊睡著了，半夜裏下了一場大雨，飄進來的雨絲兒打濕了衣裳，第二日便覺得頭昏眼花，躺倒在床上起不了身。

朱氏又是煎藥又是熬粥，等傷寒好了，桃姐兒的嗓子也誤了，一管聲音又啞又澀再好不轉了。原來桃姐兒聲音尖脆，如今一張口比外河裏的鴨子叫的還要難聽，她也知道傷了喉嚨好不了了，連話都不肯說，再不肯去什麽女私塾。

朱氏無法，王老爺看她受了這樣的罪，也不好再罵，只把她拘在屋裏學針線，拿繡活磨她的性子，桃姐兒一日比一日陰沈，初時寶妞尋她，她還能給個笑臉兒，後來越發聽不得別人清亮的聲兒，聽見寶妞叫她，只拿眼珠子去瞪。

一回兩回蘇氏沒瞧見，等瞧見了便不許寶妞再去，桃姐兒一個人在屋子裏頭生悶氣，旁的人她不能欺負，單只折騰梅姐兒，一會要茶一會兒要湯，指使的梅姐兒團團轉。

王家不消停，沈家也消停不下來，為著蓉姐兒差點走丟，潘氏差點打上王家來，秀娘是兒媳婦不好說話，她卻是正經的親家，非罵得朱氏從此擡不起頭才好。

她跟那些賣珠兒的婆子們一並挎了籃子出去，到一處便說，朱氏的名聲本就臭了，這回更是落進泥溝溝裏，她本不是故意，也叫潘氏說得似是成心。

闔家都曉得蓉姐兒受了委屈，剛從鄉下回來的桂娘帶著蘿姐兒拎了米面油上門來看蓉姐兒，她摟了蓉姐又是一長串的阿彌陀佛，似她這樣好性兒的人也忍不住說了兩句：“真個是個不積德的。”

她去了一趟鄉下，回來了倒精神的多，紀二郎的差事叫王老爺給擼了，從衙門的捕頭成了個白身，還叫他搬出衙後街，到街上賃房子住去。

紀二郎趕緊回鄉去討救兵，還沒進門，就看見鄉下的弟媳婦蹺了腿兒磕瓜子兒，自己的老婆穿得像個鄉下蠢婦般的拿了棍兒燒火，他當下就砸了門。

把親娘張氏從炕頭上唬得滾下了地，弟媳婦一看他發脾氣也怕，站起來拍拍裙子，臉上還笑：“大哥怎麽家來了？”

紀二郎虎了臉過去，把桂娘手上的燒火棍子一扔，差點兒砸著了小張氏，小張氏咧了嘴就要拍大腿，張氏從裏頭出來了，看見是大兒子臉上笑得開了花：“兒，你怎的來了。”

紀二郎頭一回在親娘面前護著妻女，蘿姐兒眼睛瞪得大大的，她來這幾日連肉都沒怎麽吃過，到吃晚飯了，紀二郎一筷子把雞腿兒挾到她碗裏。

紀家大郎生下來就夭折了，紀二郎就是老大，弟弟一家在他面前屁都不敢放一個，小張氏一向仗了自己生了兒子在桂娘面前鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的，這會兒瞧見紀二郎把雞腿兒給了蘿姐兒，嘖了一聲：“女孩子家家的要吃個甚的肉，胖了顯得蠢笨。”說著筷子就要動過去，挾那肉到自己兒子碗裏。

紀二郎把一臺面的菜都掀了，湯湯水水一整桌都灑在小張氏身上，他來的時候帶了燒雞肥鴨子，從油紙包裏拿出來給女兒，叫她自家撕了吃。

張氏吃了這一下瞪大了眼兒：“二郎，你這是怎的了？”

紀二郎自然不會說是岳父把他的職位卸了，橫眉毛豎眼睛：“去鎮子裏的同鄉帶了信來，說天天瞧見桂娘燒火做飯，起夜看蠶。”點一點弟弟紀三郎：“你媳婦是吃幹飯的！”

桂娘臉上暈紅一片，抖了手兒不敢認這話竟是紀二郎說出來，就連小小的蘿姐兒都不信，她捧了那只雞咽口水，就是不敢咬下去，她在鄉下從未吃過肉的，連糖也無，她曉得爹只喜歡弟弟，往常回來，就是帶些什麽好吃的，最後也全是進了弟弟的肚皮。

紀二郎當放就要帶了桂娘回去，張氏回身拿了藤條往小張氏身上一頓抽，抽得她嚎個不住，一家子靠犁地一年能有多少賺頭，若不是靠了紀二郎在鎮子上當捕快，時常貼補家裏，哪裏能蓋得起屋。

桂娘性子最軟，這麽些年兩個張氏早把她摸清楚了，這頓打一挨，桂娘也就留下了，張氏慢慢把兒子的話套了出來，曉得王老爺竟把他捕頭的差事卸了，跳起來就要進屋去打桂娘。

紀二郎趕緊攔了，母子兩個說了半宿的話，第二日桂娘早早起來要做早飯，小張氏已經做得了，雞蛋烙餅，專給加了個蛋，擺在蘿姐兒碗裏，自己的親兒子生哥兒那張餅都只加了一個蛋。

夜裏紀二郎摟了桂娘賭咒發誓，說他原來怎麽怎麽混，她離了家門才知道少她一日，他一刻舒適日子也無，又抱了蘿姐兒，頭回把她頂在肩頭上，帶她去看鄉下人家采茶，集市上頭那種花花黎黎無甚用的花球子布老虎買了一小筐。

母女兩個從未過過這樣的好日子，蘿姐兒臉上的笑影兒都多了，跟蓉姐兩個蹲下身去摸貓咪的白毛，貓兒乖的很，伏著身子任她們摸，蓉姐兒還捏捏它的小肉墊，咪咪軟綿綿叫一聲“喵嗚”，躺著一動不動的任她捏。

潘氏從竈下出來，滿口不住的誇：“這麻油又香又滑，比鋪子裏打的不知強了多少。”桂娘也只是笑，她是難得在親戚間爭了回臉，回來的時候裝了滿滿一車東西，各家都有送去了米面麻油。

秀娘見她眉頭也開了，眼角都往上翹，便把話瞞在心裏不說，她是知道的，紀二郎叫王老爺一通狠罵，跪在門口苦求也沒叫他進門去，這一回哪裏是轉了性子，還是拿桂娘母女作了筏子，好叫王老爺給他把捕頭的職位拿回來。

潘氏也曉得其中關竅，等桂娘領了蘿姐兒去槿娘家，她送出去老遠，折回來就嘆：“上輩子沒積德呢，竟尋個這樣的人家。”

秀娘默了聲兒不開口，蓉姐兒抱了白貓兒，把臉貼了它背上的毛磨蹭，院子裏的梧桐樹樹蔭把她遮的密密實實，日日去得興樓買得冰來給她貼臉，遠看已經瞧不出臉上曬傷過。

秀娘把牙一咬，往後就是她再脫不開手，也不能把蓉姐兒放到王家。

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