梅姐兒唬了一跳，她難得高聲起來：“跑哪去了？你瞧見怎不早說！”想是她買肉回來就不在了，開了門那幾些街巷裏弄，她小身子一藏，也不定轉到哪裏去了。

桃姐兒一口噎住打起嗝來，朱氏趕緊給她灌水，王老爺氣的手抖，那邊朱氏還在拍背，他就摔了筷子，桃姐兒一嚇把嗝兒咽了進去，吱吱咕咕的：“我哪裏知道，她在門邊站了好一會兒，我以為是玩呢。”

朱氏邁步上去一巴掌拍了她的頭，作勢要打，拿眼兒直睨了王老爺：“你恁的蠢，她才多大點子，門戶開了也不曉得看緊？”桃姐兒只辯說不知。

一家子都出門去尋，沿路問見著個獨自走動的小娃娃沒，又怕蓉姐兒叫拍花子的拍了去，這些個人精怪的很，抱了孩子就把男娃娃妝了女娃娃，給孩子套上衣裳，就是家裏親人對面碰上都不定能辯得出來。

梅姐兒哭得滿臉是淚，王老爺差了小廝兒去衙門，叫捕快出來巡街，見著帶孩子的，就多問一句，找了半個濼水鎮，還是沒尋著蓉姐兒。

蓉姐兒趁了梅姐兒出去買肉，蹭到門邊立著看街景，紫帽兒街一溜都是商販，挑了擔的貨郎，賣花兒的年輕姑娘家，還有挎著籃子賣珠的婆子，一路形形色色全是人。

單有那賣飴糖的，拿小木棍兒在糖鍋子裏挑上一點兒，繞成一個糖球，兩只手不斷翻繞，把那蜜色的糖繞出白花花，這才放進嘴裏去舔，只能用舌頭，牙一咬就全糊住了。

蓉姐兒愛吃這個，沈氏並不常給她買，怕她手松沾到衣裳，粘粘乎乎的難洗，蓉姐兒瞧見好幾個小娃兒都拿了銅板去買，這東西便宜，花上一文就能繞一個小糖球出來。

她從大門邊邁出去，走到糖攤子邊立定瞧了半晌，幹咽口水就是摸不出錢來，那糖攤子的主人是個有些年紀的老頭兒，笑瞇瞇的趁著沒人，拿木棍挑了一文銅錢的糖芽芽，塞到蓉姐兒手上。

蓉姐兒不急著接過去，摸摸小荷包裏還有兩塊荷花餅，捏了一塊遞給賣糖的，老頭兒哈哈一聲接過去，咬在嘴裏吃了，他還帶了個畫著彩燈美人的小皮鼓，一敲娃兒們就曉得是賣糖人的來了，蓉姐兒眼巴巴瞧著那面鼓，老頭兒把小布錘子遞給她。

“咚”的一聲，沿街又開了幾家門，好幾個孩子你拖我，我拖你的出來買糖吃，等攤主閑下來，再轉頭，蓉姐兒已經不見了，他還以為是家去了呢。

蓉姐兒舔了糖一路走一路瞧，搖擺著小身子，從紫帽兒街一路走到了雙荷花橋，往常看燈看焰火的地方，秀娘梅姐帶著她走了好多回，她全認得。

一家家的鋪子也都熟，站在熟食店前看看人切肉賣肉，走到角店前看燙了酒賣，絲線鋪子前支了攤兒賣繡好的粘花兒，各式各樣的現成繡片兒，買回去只消貼到裙上衣領子上就成，蓉姐兒歪了頭看幾個小媳婦子一筐一筐的挑撿，一路走一路玩起來。

有商家瞧見小孩子只當幫著大人來買東西的，切肉店的夥計見她立了半日不開口，還道：“走出家來忘了罷，去問問你爹要甚下酒。”蓉姐兒“嘻嘻”一笑退後幾步跑遠了。

雙荷花橋塌了又造了新的，兩邊的橋墩都用石頭雕了獅子滾球，蓉姐兒拿手去摸獅子的頸上的圓團綜毛，見住在這一帶的孩子們圍在一起數數兒捉迷藏就站定了看，一個玩迷了眼，一把扯住她的袖子：“我抓著一個啦。”

蓉姐兒跟著他們一起笑，等那些孩子回去了，她又扶住橋墩往橋上爬，那梳了桃子頭的男娃兒還喊呢：“吃了飯你再來啊！”

日頭直曬在臉上，蓉姐兒小臉泛紅，汗珠從鼻尖滾下來，她伸了舌頭像小貓兒似的去勾鼻子上的汗珠，嘗到是鹹的又皺眉頭，走的累的就往別人門前的石階上一坐，從荷包裏摸出最後一塊餅，一口一口咬了吃。

過了雙荷花橋的兩條路，蓉姐兒左右看看選了回自己家的，她還摘了河岸邊長的野花兒，上回挨過一次訓知道白花不好，撿了紫色黃蕊的捏在手裏，一路走一路甩，還沒走到門前，就叫人抱住了：“蓉姐兒怎麽家來了？”

徐娘子剛從丈夫的肉鋪回來，手裏還拎著半段臘肉，預備回家拿臘肉蒸了黃米飯吃，瞧著前面一個小人兒自家走在路上，走走停停搖搖晃晃，離得近了才認出來是蓉姐兒。

“幹娘！”蓉姐兒許久不見徐娘子，可她知道徐娘子疼她，抱了她的脖子告狀：“蓉姐兒沒糖吃！”她顛來倒去說了三四回，徐娘子聽了半天也沒聽明白，左右看看無人，唬白了臉：“嚇，你自家走來的？”

蓉姐兒直點頭，兩頰曬得通通紅，臉上的皮都發燙，徐娘子趕緊把她抱回家，往陰涼處坐了，泡發的綠豆搗成泥給她貼到臉上。

蓉姐兒這才曉得疼，“哇”的要哭，徐娘子心疼的不行：“這細皮嫩肉的，叫這樣曬，走了老遠的路罷。”

徐娘子差了兒子誠哥兒去沈家報信，沈老爹在橋下跟人下棋，正好錯過了，間隔的陳婆子帶了朱氏秀娘蘭娘一產坐船去了南山，一家子一個人都沒有，他又跑回來，還繞到徐屠戶鋪子裏，告訴他爹妹妹來了，徐屠戶拿油膩膩的手摸出二十個大錢來，叫誠哥兒到得興樓買了兩甌兒冰湃過的酸梅湯兒回去。

湯喝完了正好拿那兩個甌給蓉姐兒冰臉，這東西涼絲絲，貼在皮上一會兒就不燙了，徐娘子抱了她肉疼：“你娘呢？”

“去山上！”蓉姐兒點了指頭告訴徐娘子沈氏去山上賣綢，說了半日嘟了嘴兒：“寶妞桃姐有糖，蓉姐兒沒有。”說著扁了嘴兒搖頭，兩只手攤開來，拿眼兒看著徐娘子。

徐娘子聽過想了半日才知道說的是王家的，嘴裏呸了一聲，又叫誠哥兒去買炸小丸子，一碟兒五個全給了蓉姐兒，誠哥兒到底大些，圍了蓉姐兒摸她的頭，嘴裏還說：“打，我把她們全部扔到河裏去！”

徐娘子一直等到丈夫賣完了肉才去王家報信，一家子都已經累翻了，王老爺一條腿漲得走不動路，扶著桌子的手直發抖，蘇氏戰戰兢兢的縮在竈下，王老爺氣的很了，說要將她休出門去。

徐娘子還沒拍門，門就開了，她立在門邊喊上一聲：“可是王四郎家？”

梅姐兒一聽就趕過去，她眼睛揉得紅紅的，見是徐娘子張嘴又要哭，徐娘子一把拍住：“蓉姐兒在我哪兒呢，吃了湯面炸丸子，正睡著呢。”

她也不顧王老爺是不是當父母官的，沒進門就嚷：“小人家家的，一個人從這兒走回家去，臉都叫曬傷了，拿冰甌兒貼著疼的直哭。”

王老爺早曉得定是朱氏蘇氏給她委屈受，她才跑出門去，沒想到這麽丁點兒大的娃兒竟能走半個鎮家去，聽見梅姐兒說徐娘子是蓉姐的幹娘，請她坐了：“趕緊的，給倒茶來。”

徐娘子擺了手：“茶到不必，不是咱們不報信來，往沈家去了，一個人也無，問娃娃，她又說不出個甚來，只是哭，想是嚇著了。”

這句是她胡扯的，蓉姐兒把一路見著的事兒都給徐娘子說了，連玩迷藏，看狗兒打架的事都說了，獨獨沒有哭，她一點兒都不怕，連徐屠戶家來都說她是個傻大膽。

王老爺拿了禮要謝徐娘子，她十分不肯受，擺了手就要家去：“蓉姐兒還睡著呢，我趕緊家去瞧瞧她。”一句話說得王老爺滿心愧疚，徐家不過是鄰居，瞧見了還好好的待她，自家這一門子裏還都是沾了親的，卻連個孩子都看不住。

要說朱氏蘇氏有心把蓉姐兒放出門去，她倆個還沒這樣的膽子，可疏忽大意不放在心上卻是有的，說到底不是自家親骨肉，換作是寶妞，往門邊站得一站，蘇氏便要心焦了。

王老爺獨坐在書房裏頭一言不發，朱氏蘇氏兩個卻松一口氣，只要人沒丟，便不是大事。吩咐在堂前擺飯，桃姐兒早就餓了，一家子到現在連晌午飯都沒用過。桃姐兒偏還叫，挑撿這個那個不如意，不是菜鹹了便是湯淡了。

朱氏難得罵了桃姐兒，她正啃著雞骨頭，一塊雞脖子卡在喉嚨口，朱氏一下慌了手腳，又是拍背又是倒醋，桃姐兒又哭，王老爺一巴掌拍在她後背，她這才“卡”的一聲把雞骨頭吐了出來，連痰帶血。

桃姐兒自家唬了一跳，捂了嘴巴拿腳去踢朱氏，哭得好似清明上墳，朱氏又是安撫又是拍打，調了蜜水給她，她一口喝進去就全吐了出來，為著哭得狠了，腸子都抽起來，捂了肚子直打滾。

夜裏秀娘一進家門看見徐娘子，一句話兒說完秀娘就抽一口氣，潘氏心疼的眼睛都紅了，蓉姐兒已經睡在自己的床上，白貓兒還跳上了枕頭挨在她身邊。

秀娘也不趕它，摸了女兒的頭發後怕，若不是叫徐娘子攔住了，她還不定走到哪兒去，或是在自家門口坐了等，叫人看見抱了去。

蓉姐兒夢裏還在玩，糖攤子上的紅皮鼓，沖她笑的沒牙老太太，兩只打架爭骨頭的狗兒，還有冰沁沁酸甜甜的梅子湯，她嘴角邊還留著口水，叫秀娘拿毛巾擦了，給她把肚子蓋嚴了出來就要給徐娘子下拜。

潘氏卻找到了好知音，徐娘子自小養在鄉下，聽潘氏說一回朱氏的不是，咬了牙就罵：“黑了心肝腸的毒婦。”又罵蘇氏：“天殺她個小婦養的。”

潘氏還不足，跌了腳的連聲罵，還是秀娘止了她的話頭：“蓉姐兒睡了，就怕夢裏還驚，原她爹那會子燒過，倒怕半夜裏又燒起來。”

誰知道蓉姐兒眼裏五花十色一場好夢，桃姐兒卻因著傷了喉嚨生了一夜的悶氣兒，性子沒轉回來，大半夜起來發脾氣，把被子褥子全掃到地上，夜裏冷風一激，得了傷寒。

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