穆念雪很是吃驚，田蒙本不是熟客，應當昨日就走了的，為何又出現了？莫不是因為旁邊的曾若琴吧？

田蒙見眼前的女子並不上勾，心中有些惱怒，也不理會婆子的話自己站起了身，在曾若琴面前恭恭敬敬行了個禮道，“方才多有得罪。”

曾若琴斂了眉問，“公子為何從那上頭下來？”

“在下找不到回去的路，想爬高看一看，可巧就碰到眾位姑娘們了。”田蒙恰到好處地解釋，將眾人心中的驚疑抹去了。

穆念雪卻突然心生一計，在後面笑道，“這位公子可真會說笑話，穆府才多大點啊，哪裏就能迷路。我看公子是醉翁之意不在酒，特地尋慕我們若琴姐姐來的。大家說是不是？”

廊子裏姑娘們或坐或站，有的還是昨日剛結識的，聽穆念雪這麽說都笑著說是。若琴一張臉恨得紫青，田蒙沒好意思地抓著後腦勺。

王氏便上前勸解了幾句，囑咐眾位到存菊堂裏去。

穆念雪牽著幼弟走在後面，一個叫文惠的女孩子俯過頭來道，“三姐姐說得很是，我見那田公子已經留意若琴很久了。”

穆念雪但笑不語，這消息只怕傳得越快越好呢，那麽她也總算甩脫了田蒙，再也不必與這種黑了心肝的人作計較。

眾姊妹來到存菊堂，老太太屋子裏圍滿了人，曾若琴的母親、田蒙的母親都在坐。孫兒輩除了穆念青不見人影，其他人都在。

眾人歡歡喜喜地說笑著，世婦們又說到子女的親事上來。老太太頭一個指著陸宇楓道，“我這個外孫最是個好的，今年就滿18歲，長相武藝都不俗，眾位夫人看看中不中意？”

世婦們都誇讚好，只是沒一個站起來舉薦自己女兒的，只因人人心中還有個高攀的心理，陸宇楓家事門第雖不差，父親卻只是參務總兵的頭子。因此說道的人就有些冷清，姑太太眼光也高，屋子中除了一個曾若琴她看得上眼，其她人都一般般，故而也沒說話。

穆念池心急得很，為何就沒一個人替自己考慮呢，只恨她膽小不敢站出去跟老太太說。

柳氏突然便誇讚起曾若琴來，“若琴那丫頭我看是個好的，也不知道將來便宜了哪家小子？”

曾若琴的母親楊氏得意起來，“我雖沒有一個兒子，有了這樣一個女兒甚覺得貼心，比兒子還強些。琴兒在家中就孝順我，屋裏的刺繡都是她來做，對丫頭、姊妹們也好，又通文墨……”

只說得曾若琴比個天仙還要完美，穆府遠親的姑娘與夫人頗有些看不慣楊氏的作風，唯有田蒙一個勁地瞟著曾若琴看。

田蒙的母親怕也知道兒子的想法，不得不丟下臉面道，“若琴姑娘樣貌、品格依我看是沒得挑的，只是不知楊夫人要找個什麽樣的人家？我們田府就在京城東郊，若夫人與姑娘得空去我們府上坐坐也好。”

這便是很隱晦地提明了，楊氏卻沒應聲。田府莊園雖大，然此時田蒙的父親還未封侯，楊氏也便是看不上的。只淡淡回道，“若有空便去，無空夫人也不必牽掛。”

田蒙立刻便沮喪了臉，十分不高興，他母親也沒有辦法，只暗暗地勸解道，“曾若琴也不過如此，母親一定為你挑個更好的。你看穆府三姑娘怎樣？”

此時的穆念雪安安靜靜地站在姑母身後，身著淡藍色織錦繡裙，衣衫邊緣繪著蘭草紋絡。頭發上只插著碧玉金簪，眉目清秀，娟然美好。粗略看去在人群中並不顯眼，但仔細觀察就有種持久的美感，更加勝於那些打扮過於精巧的。

田蒙憶起她便是昨日晚上吞吃糕點的，當時還不覺得如何，現在越看越好看，不免有些心猿意馬。想那曾若琴不好搞定，他也不是非要不可，只找個比她強的補上就是。

田蒙的母親見兒子歡喜，就問老太太道，“不知穆府三姑娘有沒有定親？”

穆念雪見她們說到自己，慌忙低下頭，然而卻是遲了。低垂的眼眸中依舊能感受到讓人發麻的目光。

“這……”老太太不想她一向不看重的三丫頭這麽吃香，竟然人人都問起，但平陽王府還沒有定人，也不好開口。

柳氏見老太太為難，便接口道，“府裏的姑娘們都還沒有定數，也是說不準的事。眾位夫人別都把眼光往我們三丫頭上放，這裏還有個人物，今年十六歲，也到了該議親的時候了。”

柳氏說著將穆念池拉了出來，笑著在眾人面前推了她一圈。穆念池沒防備，整張臉都羞紅了，頭都低到了脖子下面去，手指頭不斷地絞著裙上的腰帶。全憑柳氏擺弄她，一句話也說不出口，心裏卻又想著宇楓表哥能看上她一眼。

穆念池的母親周姨娘只把柳氏恨透了，又氣自己的女兒膽小，心裏只罵著沒用。

柳氏這樣一推，眾人的註意力才轉移到穆念池身上。女兒家十五歲這一年該定的親事也該定了，若是還沒定，往後就更加沒有機會。老太太這才覺得忽略了穆念池，當眾讚揚了幾句，“我這個孫女話雖不多，性子卻是個極好的。又懂禮又孝順，挑了她做媳婦保管不會累的。”

老太太雖說了這麽多，但世婦中沒有一個人問起的，周姨娘臉上沒光，只恨不得找個地洞鉆進去。穆念池卻不為所動，生怕從此錯過陸宇楓。

場面甚是尷尬，幸好有一個遠親提道，“我們那倒是有一個人同二姑娘般配，只怕也是合適不過的，就怕老太太不肯。”

老太太便問，“什麽人先說來聽聽，若是般配哪有不肯的？”

那位遠親不好意思道，“是一位姓袁的秀才，祖上也是有過功名的，只是落在他這一代就破落了。袁秀才勤奮好學，每日裏點燈也要看書寫字。時年二十五歲，也還未娶妻。我看若是二姑娘嫁過去，每日裏輔佐他，日後必會發達的。”

穆念池的臉很不好看，她就知道但凡一個條件好的也不會說給她。只盼著老太太不要答應，她能拖一天就是一天。

“既這樣，等我們去看過了才能做決定。”老太太便道。

“老太太說得也是，我見二姑娘也是吃的了苦的，日後必有大福。”遠親又是一陣恭維。

眾人笑了笑，又將話題扯到了別處。穆念池悶悶地回了位。人群散後，若琴的母親楊氏就同另一位世婦道，“就憑她那個模樣舉止，給我女兒拾鞋也不要。”

那位世婦掩面而笑，“可不是嗎？虧伍夫人還說得出口，有大富大貴之相。”

談論著，兩人便一陣輕笑，恰好被周姨娘聽了個正著，礙於臉面不好挑穿，只將怒火潑給女兒。

回到房中，周姨娘便對穆念池沒有好眼色看，對著她一頓臭罵，“你就讓她這樣算計你、擺弄你，叫人家笑話咱們。你娘的臉都被你丟盡了。你也不給我爭口氣，站在那裏當個啞巴似的。你悄悄人家三姑娘，四姑娘，人家多體面，哪個像你這樣畏畏縮縮的？”

穆念池任憑著周姨娘罵，一聲不吭，反正這些年也是這麽過過來的。

周姨娘最恨女兒這副模樣，要死不死的悶棍子，忍不住在她胳膊上擰了幾下，氣急道，“你倒是給我說句話！”

穆念池受不住疼痛，嗚咽出聲道，“姨娘只怪我不爭氣，有沒有想過自己？三妹妹四妹妹那樣體面，她們都有個體面的母親，我卻是個庶出的。這能怨我嗎？”

周姨娘更加氣急，女兒竟敢說到自己頭上來，更加狠狠地責罵起來，“你娘被你說到這個份上，我還有什麽臉面，別人嫌我，女兒也嫌我。你難道不是我親生的嗎？不是我腸子裏爬出來的嗎？好歹我也教了你十多年，你就是這麽知恩圖報？”

院外突然傳來一聲厲喝，“都給我住嘴！”

周姨娘但見是大太太站在外頭，立刻就不敢說話了，只是拿眼睛瞪著穆念池。王氏攙扶著大太太進了房間裏，整理了炕桌服侍婆婆坐下。

費氏緊繃著一張臉，隱隱透出威嚴，“只有我們這個院子最鬧，你聽聽別處可有什麽聲響？老太太壽辰還未過，府裏就被你搞得烏煙瘴氣。”

周姨娘立刻俯倒在費氏腳邊，小心謹慎道，“太太教訓的是，妾剛剛教訓女兒也沒顧得上。以後再也不敢了。”

“教訓女兒？”王氏站在大太太旁邊，很瞧不起地輕哼一聲，“姑娘家是正經主子，也是由你一個姨娘隨口責罵的，這要是傳到老太太那裏去，還要不要活呢？”

穆念池一直在一邊低泣，王氏拉著她假意勸說了幾句道，“你娘是個不知好歹的人，你可千萬別往心裏頭去，回頭讓老太太給你做主。”

周姨娘嚇得忙向大太太磕頭，又求女兒原諒，“好歹是我帶大的，就看在這份薄面上，求姑娘不要告訴老太太。”

穆念池心中到底不忍，要過去扶周姨娘起身卻被王氏拉住了，“我倒是問誰是帶大姑娘的，不是太太這個正經母親，難不成還是你嗎？”

“是太太，妾說錯話了，請太太饒恕。”周姨娘說著便打自己耳光，一聲比一聲響，剛才的猖狂勁兒早已消失不見。穆念池看著娘親被罰，真是五臟絞痛、心灰意冷。

王氏心裏忍不住想笑，這樣的人也有臉活在世上？外表卻恭敬如許，只等著大太太發落。

“罷了，此事就不要提了。老太太命我來告訴你，等空閑了就派人去遠親那邊走一趟，問問那位袁秀才的家底。你也準備起來，該有個母親的樣子，若是可能二丫頭的婚事也不必拖了。”

費氏一句話說完，穆念池癱倒在地上，眼神變得空洞起來。她不信，不信老太太就這麽將她打發了。

王氏扶著婆婆出門，穆念池跪著爬過去，抱住大太太的衣裙哭道，“太太，求太太開恩，我不嫁，我不要嫁出去。”

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