夜深了, 楚哲卻不得安枕，腦中時不時浮現出姜欣然的樣子。

忘不了她堅定無畏地跪在他面前說：“奴懼死, 但這世道, 有些人有些事總比自家性命更重要。”

也忘不了她在融洞時軟弱無依地問：“世子，你能不能抱抱我，我害怕？”

更忘不了她離開雲溪苑時留下的話：“不悔與世子相識一場, 就此別過，願各自安好。”

一樁樁一件件，恍如皮影兒似的在他腦子裏閃過。

如此熬了大半宿, 依然沒有睡意，後來他幹脆翻身而起, 不睡了，繼而換了夜行衣, 拿上劍, 縱身躍上屋脊，消失在夜幕中。

義莊處在城郊的一座廟宇旁, 裏面停放著各類疑難雜案的屍首, 喪命於伯爵府的朱元香也被安放於此。

雖案子已了結, 但那朱何謂本就生意人出身，以利為重，除了想讓趙天磊償命，還提出讓伯爵府賠償一筆養育金，畢竟他將女兒養這麽大耗費了不少人力與物力。

伯爵府本就覺得冤枉, 兒子不日又要被問斬，一肚子苦水無處倒, 眼下竟還要被那朱家勒索, 如何甘心, 於是兩家又明明暗暗地撕扯起來，這屍首便也一直停在義莊，沒被拖走。

楚哲為查清朱元香的死因，已偷偷潛進過義莊一次，但前一次來時正值午後，守衛嚴密，他不過繞著停屍房轉了一圈，熟悉了一下裏面的情形，為避免暴露便及時撤離了。

此次乃是半夜，守衛自然松散了許多，擡眼看過去，四下裏影影綽綽，除了前門兩個玩葉子戲的差役，再不見一個人影。

楚哲直接避開了前門，從後門而入，輕車熟路地穿過幾處屋子，直接到達了停屍房。

屋內黑漆漆的，還飄著一股濃重的酒味，義莊靠酒的浸泡來防止屍體過早腐敗發臭，這法子倒也是湊效的。

楚哲打燃了隨手攜帶的火折子，一豆光亮頃刻間灑向屋內，入目是鱗次櫛比的木架以及上面擺放的屍體，屍體皆覆著白布，頭朝東、腳朝西，看上去整整齊齊甚是壯觀。

他環視了一圈，發現門口還立著一個木櫃，打開木櫃的抽屜，裏面放置著屍體的登記名冊。

隨後他便輕易地在最裏邊的木架上找到朱元香的屍體，掀開白布，借著火折子的光亮查探了一番，並沒找出什麽有價值的線索。

他特意將光亮往朱元香的脖頸處照了照，上面不只沒有勒痕，且還慘白慘白的，那忤作趙遠曾言，兇手完全可以通過冰敷來消除頸部淤痕，這未免也消除得太幹凈了些。

趙遠這個人，其背後怕是也有些蹊蹺。

楚哲看著朱元香的屍體，又想到最近的兩次刺殺，對這件案子的疑惑也愈來愈深了。

回到雲溪苑時天已大亮。

鄒伯見主子大清早從外頭進來，略略吃了一驚，待他在正房內坐下，忙進屋稟報：“世子，那鄭家姑娘聽聞你受了傷，特意差人送了些藥材過來，說是能讓世子好得快一些。”

楚哲想也沒想：“扔了。”

“是。”鄒伯又擡眼看了看他的傷：“世子的傷應是無大礙的，老奴再給你換一次藥吧，估計換完這次，也就好得差不多了。”

楚哲低頭飲了一口茶水，沒吭聲。

鄒伯知曉他的性子，這神情全當是默認了，於是轉身拿了傷藥與繃帶過來，一邊換藥一邊絮絮叨叨：“今日國公府的周公子納妾，聽聞吉時就定在午時，世子是去，還是不去？”

楚哲氣息發顫地滾了滾喉頭，仍是沒吭聲，目光盯著不遠處的屏風，面上如覆千尺寒冰。

鄒伯擡頭看了眼年輕的主子，繼續絮叨：“世子沒經歷過男女之事，當是有所不知，這兩人哪怕再疏遠隔膜，若是行完了禮入完了洞房，這關系也就是鐵板上釘釘再改變不得了，姜姑娘與周公子雖是八桿子打不著的關系，但……”

話未說完，只見楚哲“嗖”的一聲站起來，扯落本已纏上手臂的繃帶，沈聲開口：“已經快好了，不用上藥了。”隨後抿了抿唇：“備車，去國公府。”

鄒伯蒼老的眸子精光一閃，尋思著世子這是終於想明白了麽？嘴上忙應了聲：“哎，老奴這就去牽馬備車。”

馬車很快停在了雲溪苑門口，楚哲提起衣擺大步跨上車，鄒伯一甩響鞭，朝著國公府的方向飛馳而去。

同時趕往國公府的，還有新科狀元遲明軒。

他早探聽到今日國公府要舉辦納妾之禮，便提前去賭坊找到了姜大鵬。

那會兒姜大鵬手氣敗得不行，一連輸了二兩銀子也不見好轉，嘴裏正罵罵咧咧，忽感覺有人在拍他的背，剛要轉頭罵一句“是哪個不知死活的家夥”，凝神一看，竟是新科狀元遲明軒。

姜大鵬雖仍是心頭不大快活，但還是擠出一絲笑意：“遲大人怎的也到這賭坊來了，莫非也愛耍這點兒樂子？”

遲明軒客氣地抱拳行禮：“實不相瞞，今日晚輩是專程來找伯父的。”

“找我何事？”

遲明軒話不多說，從兜裏掏出二十兩銀子，遞給姜大鵬：“這銀子是晚輩孝敬伯父的，還請伯父笑納。”

姜大鵬一見到銀子便兩眼放光，哪還有不接受的道理，忙不疊拿過錢袋，直往衣兜裏塞，嘴裏還不忘客套兩句：“遲大人有話盡管說，這麽客氣做甚。”

遲明軒微微一笑：“此處嘈雜，還請伯父借一步說話。”隨後便領著姜大鵬出了賭坊，上了停在路邊的馬車。

待二人在車內坐下，遲明軒也不繞彎子，直接將姜欣然被侯府世子送給國公府嫡長孫為妾之事一一道明。

繼而跪地行大禮，擲地有聲地表明態度，“晚輩自小便拜孟先生為師，和欣然一塊兒長大，與她算是青梅竹馬，對比那些王公卿相家的子弟，晚輩出身確實低了些，但晚輩如今已經高中，且即將入朝為官，未來只要腳踏實地必能搏出一方天地，晚輩對欣然早已是情根深種，非她不娶，相信以後也能護她一生周全，此事還望伯父成全。”

姜大鵬一時聽得有點發懵，面上露出難色來：“可……可我如今也沒法子呀，她又不在我跟前，且馬上要成為別人妾室，我如何能成全你？”

“自古納妾也須得有個體統，三媒六證一樣也不能少，如今欣然被納為國公府嫡長孫的妾室，您作為她的父親，可否知曉？”

姜大鵬一臉無措地搖了搖頭。

“道理就在這裏，女兒是您家的，他們不知會您一聲就舉辦納妾之禮，如此行事自然做不得數，今日我便領您前去國公府討公道，順便將欣然領了回來，日後我定視伯父為親父，與欣然好好侍奉您。”

姜大鵬聽得心頭一陣竊喜。

其實他本不在乎女兒給誰做妾，反正他得了那一百兩銀子，後面的事自然也就輪不到他來理會了。

但回過頭想想，這事兒又多多少少讓人有些糟心，表面上，女兒可是給侯府世子做妾，多麽光耀門楣的事兒，可實際呢，除了那早已輸光的一百兩銀子，這世子壓根兒沒再給過他什麽好處。

如今女兒又被送給國公府的嫡長孫為妾，這嫡長孫不只沒與他打過照面，更是不知他家門楣往哪方開，他憑什麽要認下這門親事？

倒是這新科狀元遲明軒對他恭敬有加，開口閉口伯父長伯父短的，出手就是二十兩白銀，讓他怎麽看怎麽順眼，說不定認他為婿，真能跟著享不少福呢。

姜大鵬想到這兒，便毫不猶豫地點下了頭：“成，我這就跟你去國公府討公道。”

遲明軒肩膀一松，深深舒了口氣，隨後起身，命令車夫速速馳往國公府。

清晨的陽光剛鉆出雲層，國公府的各個門前便掛上了吉祥的紅燈籠，門扇窗扇還貼上了大紅的“囍”字，看上去整座府邸紅彤彤一片。

周為雖只請了宗親及好友來吃席，卻也想正正經經地將這場儀禮辦得喜慶一些、周到一些。

不只要將各類酒水菜肴打點好，還得將女方需要的各類首飾、裏裏外外的衣物準備齊全，萬不可讓美人兒受了委屈，故這兩日他也是忙得腳不離地。

姜欣然倒落得清閑，反正凡事皆無須她操心，再加之沒通知娘家參加儀禮，便可順勢從永芳齋出閣，有了這一出一進的形式，也算是全了禮儀。

天蒙蒙亮時，便有梳頭婆子勾著身子侯在了門外。

玉兒剛拉開屋門，一眼瞥到臺階下站著的婆子，不由得面色一怔，眼珠子都差點要瞪出來，隨後趕忙垂下頭，努力憋著沒吭聲，將婆子領到了姜欣然所住的正房。

進屋後玉兒還不忘朝主子使眼色，偏偏主子正一臉困倦，壓根沒往她這邊看。

姜欣然本是個貪睡的人，自離家後經歷的事兒太多，覺倒是睡得少些了，但像這般起早洗漱，卻也是少見。

她暗暗扯了個哈欠，揉了揉眉心，繼而坐在銅鏡前等著梳子婆子過來捯飭自己。

那梳頭婆子才行至她身後，往鏡中瞧了瞧，立馬就楞住了。

姜欣然也覺出異樣，同樣往那鏡中一端詳，竟也驚得說不出話來：“李媽？”

這可不正是她第一次嫁給楚世子時，在李子口給她梳過頭的那位婆子麽？

“喲，姑娘還記得老婆子。”慈眉善目的李媽咧嘴一笑，打破尷尬：“姑娘是個有福氣的主兒，遇上的男子個個都是人尖兒，一個勝似一個，老婆子能給姑娘梳頭當真是得了天大的福分。”

李媽說完便從隨身攜帶的竹簍裏拿出篦子，將姜欣然一頭烏發握於手中，一點點地篦順。

她仍如上次那般多話：“聽聞這周公子可是國公爺心坎上的寶貝，這偌大的家業以後不全是他的麽，姑娘也要跟著做人上人啦。”

又說：“周公子的性情也是一等一的好，不只對府中的下人關照有加，對後宅的婦人更是溫柔體貼，能與這樣的男子相伴一生，姑娘不知要羨煞多少人呢。”

姜欣然但笑不語。

玉兒忍不住插話：“李媽知道的事兒可真多呀。”

李媽得意一笑：“老婆子我別的本事兒沒有，但這京城裏的家長裏短呀，老婆子我能整得明明白白的。”

玉兒撲哧一笑：“還是李媽有本事。”

梳完頭上完妝，李媽又閑話了幾句，這才退出了屋子。

隨後又有婢女婆子進來給姜欣然裏裏外外更衣，折騰了近半個時辰，弄完已過了巳時。

屋中終於安靜下來。

玉兒端著一碗小米粥行至鏡前，看著一身盛裝的主子，眉開眼笑：“姑娘穿這身嫁衣真好看，比上回還要好看呢。”說著便將小米粥遞給主子。

姜欣然搖頭：“我不餓，暫時不想吃。”

“待會兒還有賓客要來，還要行禮，須得鬧騰一整日呢，姑娘多少吃點兒，免得到時肚子餓。”

“等餓了再吃吧。”姜欣然說完盯著鏡中的自己，雖身上嫁衣並非正紅色，卻也襯得她面容晶瑩剔透美艷絕倫。

只是那美艷的眉眼裏卻多了幾縷冷清的氣息，與身上的盛裝形成巨大的反差。

玉兒瞧出端倪：“莫非嫁給周公子，姑娘很不樂意？”

姜欣然無奈一嘆：“這走來的每一步皆非我所選，不過是一點點被逼到了此境，何談樂意與不樂意，眼下走一步，算一步吧。”

玉兒倒是樂觀得很：“反正奴婢瞧著周公子要比那楚世子強上許多，姑娘就等著享大福吧。”

話剛落音，隔壁國公府便傳來“劈裏啪啦”的炮竹聲，還有圍觀小孩兒的呼喝聲，聽上去甚是喜慶，宗親與友人也相繼驅車攜禮來慶賀。

周青山與齊氏站在前廳門口接待，眉間舒展，臉上堆笑，看似心頭甚慰。

夫妻二人本生有兩個兒子，長子周為，次子周羽。

偏偏周羽是個病秧子，打小就靠湯藥續命，這兩年更是患上癆病，已然是失了指望。

夫妻二人便將長子看得比天還重，打心眼兒裏疼著他，事事都順著他，尤其在納妾這件事上更是從不幹涉，也縱得他垂涎美色風流無度，時不時的還要去城中的風月場逛上幾圈。

若不是有國公爺常常耳提面命地敲他警鐘，這周家公子怕是早就養歪了。

此時周為也正在內室更衣梳發，婢子小廝擠了一滿屋，一通捯飭下來，只見他紅袍裹身玉冠束發，面皮白凈風度翩翩，明明已非青澀兒郎，那眉眼裏竟溢出幾許純凈的稚氣來。

連順子也忍不住驚嘆：“少爺今日當真是貌比潘安，若是姨娘見了，定會歡喜得不得了。”

周為得意地甩了甩衣袖：“你小子會說話，賞。”說完正欲提腳出屋去迎娶新娘。

人還沒跨出屋門呢，卻被突然而至的楚哲堵了回來，堵得他連連後退，一時有些發懵：“呀，楚大學士來了，趕緊去吃席吧，來這內室做甚？”

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