望見靖蘿園的角門時，竇貴生就後悔了。

他再次想到了“不值當”。為了殺鹿白，把他自己搭進去，簡直太不值當了。而且也不該親自動手。

但他實在想不到可以信誰，唯一信得過的蘇福，說不定也對鹿白有點什麽。差點忘了，被她玩弄的男人還有一個蘇福呢。

竇貴生再了解九皇子不過了。就算他再幫著皇帝，再順著皇帝的心意為九皇子著想，對方也不會惦記著他的好。而只要壞了一次事兒，對方就會立馬翻臉，對他趕盡殺絕。白眼狼都這樣。

鹿白自然也在九皇子的報覆之列。如果不是吳玉認親在先，殺了她簡直易如反掌，何必還要大費周章地把人騙出宮？竇貴生很想告訴他：吳相大可不必，我其實早就知道了，非但不會借此生事，還會幫你們遮掩一二，放心殺她吧！

其實他沒必要插手的，作壁上觀的結果也一樣。

竇貴生在原地站了片刻，任由沁涼的夜風從麻布粗獷的縫隙中鉆入。

不過，也不盡然，心中一道更冷靜的聲音開了口。九皇子是什麽秉性，難道會就此放過他嗎？不如他先下手為強，殺了鹿白，替他清理門戶，正好趁機投誠。再提一句賈公公的荷包，講一個關於太子和柑橘不得不說的故事，軟硬兼施，由不得對方不信他。

先敲暈鹿白，餵下毒藥，等人咽氣了就扔到湖中。屍身泡個幾日，即便找到也認不出來了。還有一封信，到時恰到好處地埋在某處，被人發現，只會認為她是為情自盡。

很好，今晚他就要親手解決這個禍患。

竇貴生腦中演練了一遍流程，又摸了摸兇器——一根一斤八兩、細長柱狀、再普通不過的銅質燭臺——擡腳往前邁去。

鹿白正在角門處等他。瑩白的孝服令她像個害了帕金森的女鬼，又像是熱鍋上的兔子。

在冷風中蹦跶了好一會兒，她才發現自己太顯眼，四處張望了一番，朝桂香四溢的樹叢裏縮了兩步，只在外頭留下一塊白色的影子。片刻後，一只手伸了出來，一把抓回掉落在地的孝帽，急切中帶著一絲顯而易見的懊惱。

竇貴生：“嗤。”

那只手頓住了，緊接著，鹿白的半邊身子從門內探出來，看了一眼聲音的來源，又飛快地縮了回去。留下一只酒旗招展的手在風中招搖：“這兒，快來！”

竇貴生壓根聽不見她說的什麽，只聽見如同回聲一般的“嗤嗤，嗤嗤！”

兇器就在袖中，現在就可以殺了鹿白。他摸了摸燭臺，摸了摸信，摸了摸藥丸。又摸了一遍。

盯著那只著急揮舞的手看了半晌，他忽的掏出信，三兩下撕成粉碎。

算了，今晚月光太亮，竇貴生心道。太亮了，諸事不宜。

鹿白等了許久也不見人過來，著急忙慌地鉆出樹叢。一見竇貴生還在，她臉上頓時露出如同月光一般的笑。似曾相識的一幕令竇貴生有些恍惚，這傻子不會知道，她方才是如何命懸一線，如何九死一生，如何僥幸得活——自然是在他的想象裏。

“你來啦！”鹿白貼著墻根，謹慎地把自己隱在陰影中。

竇貴生“嗯”了一聲，皺著眉走了過去：“偷偷摸摸，像什麽樣子。”

“合著你還以為多正大光明呢。”鹿白咕噥道。見竇貴生雙眼一瞇，她立馬露出兩排白牙，討好地扯住他的袖子：“快說吧，我等半天了。”

別管小豆老竇，能幫她的就是好竇。

“說什麽？”竇貴生立馬拽出了自己高貴的袖子。

“你敢說不記得了？”鹿白瞪大眼。

那眼睛在夜裏十分嚇人，竇貴生慢悠悠地把手背到身後：“哦，想起來了。”

鹿白：“那快說——咳，求你行行好。”

竇貴生大發慈悲地開了口：“上次我說的，你可還記得？”

“記得，順嬪娘娘肖似貞妃，所以聖上喜歡她，皇後才為難她。可現在娘娘被關在佛堂，連聖上的面都見不到，怎麽勾——叫聖上留意呢？”

“這只是一半。”竇貴生心道她還是不了解男人，更不了解皇帝這樣的男人，“聖上如果單是愛她的樣貌，怎麽順嬪這麽多年未見得寵？”

“……因為她們性子不同？”

“先貞妃表面也是個柔順淑嫻之人，單說這點，與順嬪別無二致。但她高明便高明在，表面柔順，暗地放浪，越是如此，便越是勾人心魂，越是叫男人寵之入懷，愛之入骨。”

鹿白以為然，細細品了一遍這段話，突然狐疑道：“你……懂得還挺多。是聽過還是見過啊？”

竇貴生：“……我聽那幹什麽，你還管到我頭上了！”

“道理我懂，但我上哪兒知道娘娘暗地裏放不放浪？放浪程度能不能讓聖上滿意？而且我也無從得見聖上，難不成……你跟他提？”鹿白很懷疑竇貴生高傲的尊口能說出“聖上快去看看順嬪吧”之類的話。

“此事不能你提，不能我提，要十六皇子提。提也不是你這麽個白癡提法。”

竇貴生附在鹿白耳邊，悄聲說了幾句。鹿白眉頭緊鎖，目光深邃地凝望著他：“你再說一遍？”

“……只此一遍，愛信不信。”

鹿白表情忽喜忽悲，眉頭忽緊忽松，半晌，終於嘆了口氣：“那就依你所言吧。”

竇貴生火氣噌一下上來了：“喲，你還嫌棄上了？這是你求我，還是我求你啊？得了，從今往後你也別來找我，你不是厲害嘛，不是有本事嘛，出了事自己想辦法去，相府的主子我竇貴生伺候不起！”

鹿白被這劈頭蓋臉的指責說得一楞一楞的。等他轉身走出好幾步，故意放慢了步子，一道荒謬的閃電忽的淩空降落，在她腦殼上劈開一個竅。會不會，會不會……

錯位的兩根神經霎時順利接軌，堵塞已久的荒謬猜測終於找到了出口，一股腦湧了出來。自此大路朝天，通暢無阻。

“竇公公。”兩團白影融為一團，鹿白從背後抱住了他，“你是不是在等我？你不喜歡謝嬪啦？”

“放肆！輪得著你問我，你是不是……”竇貴生的聲音越來越小，最後徹底聽不見了。

寂靜在兩人身周流動，半晌，鹿白終於開口，聲音卻十分怪異：“我是不是，該死？”

竇貴生不明所以，正要轉身，一只手忽的摸上了他的胳膊。前一瞬還渾身僵硬，思緒亂飄，後一瞬，所有的知覺便瞬間清空，感官全部匯集到腕上兩寸、肘下半寸的那截左臂之上。

鹿白的手伸進他袖中，摸到了那根燭臺。

“這是給我的禮物？”鹿白慢吞吞地問道，手在那根冰冷的銅棍上按了一下。

竇貴生猛地退開好幾步，強作鎮定地撫弄袖子，還恬不知恥地倒打一耙：“你就是這麽跟我說話的？袖子也是你隨便亂摸的地方？”

“還是說，先生這是準備防身用的？”鹿白不依不饒，似乎非得問出個所以然。

竇貴生動作一頓，緩緩把手背到身後，正色道：“你覺得呢？”

“我覺得都不是。你是來殺我的。”

竇貴生費勁地扯出一抹冷笑，終於說出了這些日子一直憋在心中的話：“陸白——我這輩子都被你毀了。”

毀得一幹二凈，毀得悄無聲息。

人這輩子活個什麽呢？活個權勢滔天，活個位極人臣，活個錦衣玉食，活個頤指氣使？

他好像已經達到了，又好像全然相反。

竇貴生想不通。怎麽越是努力，就越是陰差陽錯，越是鉆營，就越是造化弄人，越是追求，就越是失之交臂，越是討好，就越是裏外不是人？

二十年，沒有一個人對他好。怕他，都怕他。

聽了這話，鹿白臉上沒有絲毫慍怒或是受傷，也沒有急著辯駁，她只是有些同情地嘆了口氣，仿佛在安慰一個失戀的朋友：“先生，一輩子還長著呢，你還年輕。”

“呵，誰又比誰長呢……”竇貴生垂下睫毛，不知是在笑她還是笑自己。

自從江如登上司禮監掌印，他就該意識到，自己這輩子已然結束了。多活的每一天，都要接受命運對他的肆意嘲諷，“時也命也”不過是弱者自我安慰的托辭，他不該自欺欺人。

“不論如何，你沒殺我，我這輩子就又多了一天。也許還有許多天，指不定活得很長。比你還長。”鹿白沖他行了一個大禮，“鹿白多謝先生不殺之恩，還要替殿下和娘娘多謝先生救命之恩。我走了，告辭。”

那一聲告辭之後，烏雲遮住了月亮。帶著飄忽不定的夢寐，那團霧氣終於離開了他。

靖蘿園的月亮暗了，佛堂中的長明燈也暗了。

順嬪並不笨，在皇帝滿面哀戚推門而入時就明白了。他絕不會將諸如悲哀、痛苦、憤怒的情緒展示在霍皇後面前，像是每天下班後在門口努力練習微笑的中年社畜，他給自己的不如意掩上了一層風趣的濾鏡。霍皇後聽不到他的抱怨，他永遠是她面帶憂郁、風度翩翩、萬人之上的丈夫。

是以他將這些臟水汙穢統統潑到別人身上。

順嬪沒幾日就被放了出來。皇帝告訴霍皇後，她病得很厲害，好歹是皇子的生母，別做得太過分。霍皇後一看，果然，順嬪又燒又咳，蒼白的臉上紅斑連成一片，瞧著都快不行了。

皇帝去看過她，可能心軟了，霍皇後心想。終於放他們一馬，還叫了太醫。

“誰又比誰命好呢。”順嬪感嘆道，沒有說自己拖著病體伺候皇帝，卻被誤以為是“放得開”。她覺得皇帝也病得不輕。

甄秋被打過了，撅著屁股跟十六皇子賣慘，十六皇子好幾次都被他氣笑了。趙芳姑自然也沒能逃掉，不過她只是托藥碗的手稍微抖了些而已。

聖上終於寵幸娘娘了，莫啼院就要有好日子過了，總有人如此天真地在心中期盼。除了鹿白。

“我覺得，殿下最近還是小心為妙。”鹿白隱隱有一絲不詳的預感。還有一絲絲即將脫離苦海的直覺，與那陣擔憂混雜成一團，難以分辨。

與九月一同到來的，是舌州的戰報。

查門戈苦守半月，城破，舌州失守，等不及朝廷援兵，他先向最近的李樂山借了三千兵馬，一路抵抗，一路東撤。李樂山本來兵馬充足，但不巧鄰州四縣鬧了起義，前不久剛借了五千出去，如今營中空空如也。

查門戈無奈，只得向楊信求援，但楊信此人“黨同伐異，奸讒懶橫，邪吝不法”，聽到李樂山三個字，二話不說直接把人打了出去。查門戈借不到兵，狠狠告了一狀，順便稟報皇帝，陳國似有援軍，非但舌州失守，鄰近三城也岌岌可危。還有，援軍抓緊，他很可能要頂不住了。

皇帝這下急了。

先鋒軍由威平將軍鄧獻率領，三日前便出發了，而聖諭早好幾天便快馬加鞭送了出去。楊信不可能沒收到，他就是故意的。他連主帥鄧獻的話也不一定能聽進去，得找個人鎮一鎮。

督軍本是定的九皇子，章元啟。在今早收到急報之前，皇帝還美滋滋地以為戰局應當有所扭轉，叫寶貝兒子去走個過場，賺個名聲回來，豈非美哉？日後再有人說元啟無能，他立馬就能有理有據地反駁回去。

但查門戈的奏報徹底打碎了他的幻想——此仗很可能贏不了，且隨時都會喪命。

“還是叫太子去，朕信得過他，他定能得勝歸朝。”皇帝立馬道，“元啟經驗不足，才疏學淺，實在不堪重任。”

“萬萬不可！”立馬有人跳出來，“太子者，國之根本，聖上千萬三思啊！”

於是，朝臣們就像多米諾骨牌似的，一個帶一排，一排帶一串，瞬間跪倒一大片。除了堅決踐行自己的信仰外，覺得查門戈誇大其詞、故意往重了報的大有人在。堂上只餘下幾個頭腦清醒的武將們和膽小如鼠的霍家人，格外顯眼。

丞相吳玉觀望許久，終於出面表態：“東宮乃國本，不可動搖，如聖上所言，九殿下並無領兵經驗，恐難勝任督軍一職。臣以為，齊王殿下位尊福厚，若有齊王坐鎮，此仗必定得勝。”

齊王就是皇帝八十九歲的七叔了。此人非常能活，在章家的一群短命鬼中實屬難得。

皇帝差點被氣死。

但吳玉的話啟發了他，章家的人還有不少，光是他兒子，還活著的，就有一、二、三……整整三個呢。對啊，三個呢！

聖旨到了莫啼院的門口，又被皇帝急匆匆地召了回去，他才想起還沒問過這兒子的意思。傳旨太監一頭霧水，依著吩咐把十六皇子叫到皇帝寢殿。

這是十六皇子第二次來這兒，上次還是剛記事的時候。房間的布置變了許多。

皇帝先征求了他的意見：“得勝歸朝，便給你記頭功。敗了也無事，沒人會怪你，反正督軍就是個擺設。元真，你願意去嗎？”

“頭功”兩個字如同一根美麗的針，引誘他不斷湊近，不斷受傷，被刺得鮮血淋漓。他試圖忘記鹿白替他換褲子、倒恭桶的場景，試圖不去想老太監輕飄飄的兩句話便救了他娘甚至是他的命，但一切都是徒勞。他只能呆滯又無助地站在他們周圍，什麽都做不了。

他做夢都想離開皇宮，離開京城，騎一次馬，過一次河，摘下一朵枝頭的花，放走兩只驚弓的鳥。

總歸是要死的，十六皇子想道。人總歸都要死，他也一樣。

他重重磕了個頭，欣喜萬分地接過父親的恩賜：“兒子定當……萬死不辭。”

聖旨早就由秉筆太監擬好了，一字未改。皇十六子元真任督軍，緊隨鄧獻其後，即刻啟程，前往朔北。

鹿白輾轉反側，終於在一夜思索後找上十六皇子：“殿下，帶我一起吧！”

十六皇子想拒絕，又想接受，下意識向趙芳姑求助。忽的想起什麽，又連忙收回視線，沈吟片刻，他低低問道：“一起走，還一起回來嗎？”

鹿白只是定聲道：“殿下，帶我走。帶我出宮。”

她仿佛用盡畢生的力氣做出了決定，指尖冰涼，手腕發顫。

十六皇子淺笑道：“我知道了，咱們一起走吧。”

離開京城那天，院裏的桂樹掛了一層冰花。鹿白悄悄折了一枝，插在十六皇子的馬車上，十六皇子笑她：“我還以為你要帶什麽寶貝，結果就是枝桂花。”

“這枝不一樣。”鹿白一本正經，抑揚頓挫，“這是我，從莫啼院，特意摘出來，送給殿下的。”

“拿下來給我吧，壞了怎麽辦。”十六皇子伸手道。

趙芳姑送幾人上車：“院裏有的是，以後再折就是。”

以後，也許很難再有以後了。

送行的隊列中，吳玉始終弓著腰，鹿白看不清他的神情，或許是在掩飾怒火，或許是在故作悲痛，但已經跟她無關了。此出京城，她能直接抵達朔北，直接回家。

——但願如此。

大軍拔營，氣勢洶洶卻格外冗長，走了一個多時辰還沒走出營門。前頭的走出好幾裏，已經到了集合地，後頭的還堵在營門口。等重新整頓，再度出發，行進速度便快多了。這才有幾分京軍的樣子。

此外，還有一個不值一提的變動。為了彌補皇十六子“經驗不足，才疏學淺”，皇帝與朝臣們幾輪密商，特意給他選了一位精通兵法、老謀深算、且忠君愛國的幫手。

湊巧，還是個老熟人。

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