夜色漸漸籠罩，不知過了多久，小院終於寧靜下來，籠子裏的雞歪頭琢著羽毛，靜靜等待夜晚的來臨。

倏然，院門開了，腳步聲紛踏而至，亮光的堂屋躥出個人影，大喜過望地喊，“父親。”

嗓子都哭啞了，譚盛禮望著那張淚洗過的臉龐，垂眸輕問，“吃過了？”

聽父親關心自己，譚振興忙不疊點頭，清湯寡水的粥比米湯都不如，擔心譚盛禮罵他浪費糧食，撒了糖，喝的幹幹凈凈，當然，以他的廚藝，菜是弄不出來的，就靠稀粥撐著。

譚盛禮又問，“味道如何？”

“勉強能入口。”自己煮的飯，流淚也要吃完。

譚盛禮看了眼竈房，思索道，“那明日繼續罷……”

“啊？”譚振興吸口氣，眼淚又在眼眶打轉了，剛剛生火時他全身在冒冷汗，生怕稍有不慎燒了竈房，煙霧嗆得眼淚直流都不敢離開半步，天幹物燥容易著火，最後熄火時，他特意往柴上潑了盆水，裏裏外外撿柴好幾遍，確認沒有火苗才敢出門，再讓他煮飯，豈不還得提心吊膽惶惶不可終日？

他雙漆跪地，哀求道，“父親，兒子知錯了。”自無能，不應嫌他人不好，譚振興拱手向譚佩珠和汪氏賠罪，態度誠懇，看得譚盛禮直搖頭，無奈嘆息道，“回房看書吧。”

此後兩日，仍由譚佩珠和汪氏做飯，譚振興不敢再多言，桌上有什麽吃什麽，吃得香又多，仿佛幾月沒吃過飽飯的人。

趙鐵生看著好笑，譚家幾位公子品學兼優，德行尚佳，也是譚盛禮對其要求高，普通人家有這群兒子不知高興成什麽樣兒，然而譚盛禮從未因兒子展顏笑過，哪怕譚振業奪得縣試案首，譚盛禮眉色也淡淡的，不以物喜不以己悲，仰之彌高，令人深表佩服。

唯獨譚振興是個例外。

院試過後，他在屋裏抄書，譚振興見縫插針的往他跟前湊，湊過來就打聽他院試的考卷，趙鐵生好笑又好氣，為圖耳根子清凈，他把默寫的答卷給譚振興看了，然後就看譚振興握拳歡呼，大笑不止，笑著笑著害怕譚盛禮發現，趕緊捂著嘴，眼淚都笑出來了。

趙鐵生：“……”

“大公子，笑什麽呢？”他請譚盛禮看過，譚盛禮說能過，運氣好能進前十，院試前十名為廩生，每月有銀錢八百文，大米20斤，養活他們全家僅夠了，真要那樣，譚盛禮就是他的再生父母，故而在譚振興面前，趙鐵生對他也多敬重。

譚振興捂著嘴，連連搖頭不肯說，趙鐵生卻看他喜不自勝，走路大搖大擺，活像鬥勝的公雞。

趙鐵生：“……”

老實說，院試能不能過譚振興心裏沒底，前兩天聽譚盛禮和趙鐵生在書房說話，譚盛禮點評趙鐵生的答卷說能過，他這不就上心了嗎，剛剛比較自己和趙鐵生答卷，自己答得比趙鐵生好，趙鐵生能考上，自己絕對也能考上。

也就說，他譚振興，過不久就是秀才公了。

嘻嘻嘻……

回書房把這個好消息告訴譚振學他們，三人像看傻子似的眼神，搖搖頭，繼續專心寫功課去了，譚振興：“……”

“你們不高興嗎？”

秀才公啊，譚家自從搬回祖籍，好多年不曾出過秀才了，譚振學他們怎麽就不激動呢？

正想說說他們，餘光不經意掃到窗戶邊的人影，譚振興心下咯噔，眼淚再次奪眶而出，“父親啊……”

其餘三人：“……”

這次，譚盛禮沒揍他，而是要他把屋裏那根打磨光滑堪比手臂粗的木棍拿出來，雙手舉在頭頂，去堂屋跪著。

譚振興：“……”那是他為兒子準備的家法，如何能現在拿出來，他苦著臉，“父親。”

“不去嗎？”譚盛禮輕飄飄反問了句，譚振興忙搖頭，腳底生風的回屋拿木棍去了，明明打兒子用的，沒想到自己先受了懲罰，跪在堂屋裏的譚振興淚流不止……

譚盛禮只看他無事拿著刀在屋檐下削樹皮，不知譚振興要木棍幹什麽，他也懶得問，問也問不出什麽好事，既然譚振興喜歡，往後就少打他，舉著他心愛的木棍跪就是了，譚盛禮在堂屋盯了他會，確認他老老實實後去趙鐵生房間賠罪。

趙鐵生搖頭，“你嚴重了，大公子性格跳脫了些，心眼不壞。”

譚盛禮嚴於律子，盡管趙鐵生不在意，譚盛禮仍罰了他。

在教子方面，趙鐵生自認不如譚盛禮嚴格，他請譚盛禮進屋說話，“明年參加鄉試嗎？”鄉試每三年一次，明年不考就得再等三年，以譚盛禮的才學，用不著多等那三年。

“院試放榜後再說吧。”譚盛禮思索道，“幾個孩子如果都過了院試，明年就下場試試……”

就譚振興兩天不挨打就皮癢的性子，不把他放在眼皮子底下譚盛禮不放心，哪怕推遲三年，也要將性子掰正了，否則日後還得出事。

天下父母愛子之心皆同，趙鐵生道，“我看大公子能過。”

譚盛禮緩緩點頭，問他抄書抄得怎麽樣了，趙鐵生從書鋪借了書抄，早晚都在房間裏，甚少出門，勤奮不輸院試前。

說到這，趙鐵生陡然來了精神，“抄得差不多了，我有問題想請教譚老爺。”

譚盛禮送了他兩本明算類的書籍，批註詳盡，之前趙鐵生沒翻開看，直到昨晚閑來無事隨意翻了兩頁，哪怕明算不好的他也能看到，而且越看越愛不釋手欲罷不能，要知道，朝廷重視明算，這類書價格昂貴，花錢都不見得能買到，更別說做了批註的書了。

有些題他在紙上算了算，明明過程相同，答案卻有對不上的地方，他本來想再自己琢磨琢磨，此時看到譚盛禮他又想起來。

他翻開書頁，譚盛禮看了兩眼，拿筆在紙上做分析，邏輯縝密，到最後不用譚盛禮說，趙鐵生自己都能說出答案，他拿過筆，照譚盛禮說的思路往下看，每道題都變得輕松很多，心底愈發欽佩譚盛禮的學識，想到什麽，他道，“譚老爺，你給幾位公子講課時我能否旁聽？”

他明算極差，將來回村教書恐無法教授透徹，為人師表，傳道授業解惑，自己尚有疑惑如何教學生？今有譚盛禮在，能學多少學多少，他懂得更多，學生們能從他這獲得的更多。

譚盛禮頷首，“歡迎至極。”

於是，趙鐵生調整了計劃，上午抄書，下午隨譚振興他們聽課，晚上完成譚盛禮布置的功課，學習如逆水行舟不進則退，他不敢怠以輕視懶散之心，而是更認真刻苦，經常學至深夜，思路開明，受益匪淺，和譚盛禮說起都覺得不可思議。

譚盛禮解釋，“以往受院試限制，讀書習字都抱著考科舉的功利心，如今院試已過，心願已了，讀書自然更清晰。”

趙鐵生想想還真是這樣，如果在院試前要他學明算，定靜不下心來，“不管怎麽說，還是譚老爺講得好。”晦澀難懂的算題經譚盛禮分析後通俗易懂，連他都喜歡上明算了，從來不知，簡單的算數也有千奇百怪的形式。

“謬讚了。”

趙鐵生知他謙虛，不再阿諛奉承，而是說起另件事，“我看又有人送帖子來，你真不打算去？”譚盛禮父子同場，加之譚振業又是桐梓縣案首，消息傳開，慕名而來拜訪的絡繹不絕，但譚盛禮閉門不見客，時日長了，難免給人孤高自傲的感覺，影響譚家名聲，趙鐵生道，“你若不愛熱鬧，讓振學代你去也成。”

譚振學溫和有禮，為人處事和譚盛禮極像，他出門不會損譚家名聲。

至於譚振興，趙鐵生想想還是算了吧。

譚盛禮並沒將這事放在心上，“無礙。”

見他這樣，趙鐵生不便多說。

接下來幾日，又有不少人往譚家送文會帖子，有時是譚振興他們賣柴捎回來，有時直接上門遞到譚佩玉手裏，無論怎樣，譚盛禮從未理會過，而譚振興他們也不曾過問，天天清晨外出砍柴，並不在外多逗留，多有讀書人在街上碰到他們，卻也只是頷首微笑，並不攀談。

在讀書人眼裏，譚家既神秘清高又平凡普通，很難相信會有如此矛盾的存在。

然而沒人敢輕視他們，因為院試放榜，譚盛禮是案首，譚振興甲科第四，譚振學甲科第二，譚生隱第十三，譚家眾人，都考中了，且成績驚人。

在整個郡城，父子同場能考出三位廩生的，譚家是頭份。

紅榜張貼出來，眼尖的衙役看到譚姓，敲鑼打鼓地就往譚家跑，報喜的衙役極有經驗，早早就打聽到各考生的住址，為的就是報喜這日多領些賞錢，譚盛禮是舒樂府的案首，自然在衙役們關註之例，因此看到譚姓人往譚家跑就對了。

這日，譚振興早早就起了，特意穿了身簇新的衣衫，發髻梳得油光鋥亮，就等給報喜的衙役留給好印象。

結果，剛出門，就看譚盛禮在院子裏餵雞，眼神掃過他身上的衣服，又看了眼天，輕描淡寫的問了句，“今日不用出城砍柴嗎？”

得，甭管放榜不放榜，砍柴沒有休息日。

譚振興回屋換了件破爛的衣衫，叫著譚振學就出門了。

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