王夫南提出讓許稷任西北行營供軍使的同時，一眾金吾衛也急匆匆奔去禦史臺捕人，見他不在臺院，又奔去政事堂。

旬假晚上，政事堂內冷冷清清。李國老已經走了，只剩趙相公與練繪對弈。

這對師生皆非常冷靜，似乎於一局棋中都談好了對策。金吾衛規規矩矩地守在門外，等這一局棋下完，練繪起身，對栽培他多年的座主深深一揖，隨後轉過身，二話不說同金吾衛往大理寺去。

馬承元此次挑事，不是專為弄死許稷。倘若只要許稷一人死，完全可以讓她死得悄無聲息，但他還要拔掉禦史臺裏的這顆眼中釘，還要趁機拉王夫南落水，就得將許稷這顆子用到實處。

然而西戎犯邊與河南之亂打亂了馬承元的計劃。他的坑還沒有來得及挖深，就迫不及待將人拽進去，是無法將對方活埋的。

許稷被責問之下一聲不吭，王夫南則借著“出兵西北”的機會擁兵談條件。哪怕馬承元此時想要扳倒王夫南，陳閔志也不會同意，姓陳的只想平了河南爭功奪賞，至於西北這塊硬骨頭，他只想扔給王夫南去啃。

河南內亂易平，西戎外患難除。陳閔志打了一手的好算盤。

而這時王夫南提出的“讓許稷做他的供軍使”要求，就也不顯得過分了。要知道供軍使不過度支下的臨時使職，讓許稷做供軍使，等於是將她從度支使的位置上拽了下來。

盡管王夫南這招一看就是在救許稷，但此舉正合閹黨心意。

何況西北供軍院素來不省心，因糧料被搶、供饋不時而被罷掉的主吏多的是，許稷這次接下的是塊燙手炭。

許稷很久沒在推鞠房這種地方待過了。上一回還是在比部時，被練繪盯上關進禦史臺推鞠院，沒日沒夜替他看賬。但那時好歹暖菜熱飯暖爐一樣不少，而今晚卻只有冰冷狹小的房間，連只火盆也沒有。

空氣裏浮著鐵銹氣味，沈冷陰森，毫無人煙氣。燈昏得不行，燈芯搖搖欲墜，火苗晃來晃去幾乎要滅，隨著一聲開門聲響，軟弱燈芯驟塌，火光倏滅。

伴隨著腳步聲一道來的是照明的火把，許稷擡首，就見到了練繪。金吾衛和大理寺推官對練繪顯然十分客氣，打開門請他進去，並道：“委屈中丞了。”

隨後關上門，一並退去。

練繪聽那腳步聲走遠，非常平靜地走到案前拿過火折，將油燈點亮。火苗霍地竄起來，他轉過身，看向許稷，若無其事地說：“弄璋之喜不能當面道賀，正覺得遺憾，沒想到卻還是見面了。令郎可還好？”

許稷這時不由想起阿樨，分明是美好的百日酒，但此時一家人卻分離難聚。

“很好。”許稷回過神應道，“百日賀禮很是用心，多謝。”

“是十八娘的主意。”

“千纓還好嗎？”

“很好。”

兩個因多年前一卷策文而被困於此地的人，見面卻不談陰謀不論對策，只顧著寒暄對方家眷，像是街邊遇見，坐下來喝茶閑聊。

許稷索性坐了下來，練繪也在另一邊坐下。兩個朝廷高官，一個專門挖蛀蟲，一個手握帝國財脈，席地而坐，心中各有掛念，面上卻都是從容。

“牽連你實在抱歉。”

“沒有策文也會有其他事，欲加之罪，不必太在意。這種罪名撐死了不過貶謫，閹黨只是想將我趕出禦史臺，那就遂他們的願。我在禦史臺待了將近十年，挖蛀蟲這種事，無有止盡，尤其是樹根都蛀爛了，有時甚至覺得真不如拔掉重來。”

練繪薄唇抿了一下，看向燈火眸光卻黯。他擡手比劃：“這是樹幹，裏面已經爛了一個大洞，只剩了外面薄薄一層枯皮在裝模作樣，根須發了瘋地長，水、養料都被汲得幹幹凈凈，地都要幹裂了。”他重新看向許稷：“我想，你明白這其中道理的。”

許稷幾不可辨地點點頭。

在此說這話沒事，但他這番話扔到馬承元面前去，就是大逆不道。

他曾為了抓蛀蟲甚至不擇手段、一心想要肅清宦池重振朝綱。然那樣的一個人，如今卻也發出了如此喟嘆。所謂樹幹意指朝廷，汲幹的水與養料則是百姓血汗。不論浙東叛亂，還是河南舉旗反，究其原因，都是朝廷與百姓之間矛盾的不斷沖撞激化。

這也是度支的難處所在。橫征暴斂、多增名目與兩稅配額，縱然能使度支看起來不那麽寒酸，卻傷透百姓；而朝廷要蕩平藩亂、要養軍禦敵，度支卻……無力支持。

這是個困局，兩個人心知肚明。

“西北一戰，不知何時才能了結。”練繪聲音很低，燭火映照更顯出他日益瘦削的臉，眼底則是過勞的疲憊：“連河南竟也作亂，神策軍至少要遣出去將近一半人。京畿素來都是重兵護衛，如此一來，兩京也不那麽安全了。”

“將近一半人。”許稷下意識地算了算，“還有諸鎮軍的出界供給，拖上一年就可以徹底掏空國庫。”她忽然微微仰頭，閉了閉目，不知道要怎樣說下去，過了好久才低下頭：“我打算拼一回。”

練繪擡眸等下文，然許稷卻不肯輕易透露她的計劃。

她忽然起了身，像個老人家一樣低頭在房間裏踱步打圈，走了十幾圈，停下來問練繪：“禦史臺除你之外可還有靠得住的人？”

“姚侍禦。”

“好。”許稷記下，“但願姚侍禦此次安然無恙。”

“你篤定自己可以走出這道門嗎？”

“不是我篤定，是你篤定。”許稷站著說道，“我一提牽連，你立即知道是策文，你在我出事之前恐怕已經預料到了此事。而你的表現，分明已經是有了對策，政事堂不會放任不管，因你我還沒有到用盡可廢的時候。”

“此事十七郎已經知道了，倘若不出意外——”

“我會成為他的供軍使？”

練繪再次擡眸。

“他也只有這辦法了。”下下策，但好過讓她繼續窩在這地方。

練繪對他二人之間的默契毫不懷疑，但他覺得許稷可能另有打算。

雙方都沈默了一會兒，許稷倦了，就靠墻埋頭休息，但又不可能睡著。練繪忽問：“有魏王的下落嗎？”

許稷未擡頭，只低低說：“知道又有何用呢？”

“陛下是可造之材，但等一個孩子長大，時間太長了，如今已沒人等得起。”這樣的局勢之下，似乎多等一天，就多一份危險。

一個毫無力量的君王，活在閹黨的掌控之下，其實也在受罪不是嗎？倘若是尋常人家的孩子，哪裏要這樣如履薄冰。

許稷鬥膽反問：“魏王取而代之就有用嗎？”

練繪輕嘆出聲：“你見過陛下的傷嗎？”他語聲稍滯：“那麽小的孩子，身上青一塊紫一塊，卻只能悄悄捂住不敢告訴旁人。連近身內侍都敢掐他打他，小孩子的強顏歡笑，也是很累的。”

許稷的心梗了一下。

今晚他那樣沖撞馬承元，甚至怒氣沖沖摔了暖抄手，馬承元怎可能不教訓他？

閹黨需要的只是一個提線木偶，不是有腦子會思考的活人。倘若這木偶動了支配自己命運的心思，就會被脅迫虐待，直到重新變回那個乖順木偶。

許稷覺得很難過，倘若阿樨被這樣對待，她必會沖上去撕了對方，換成小皇帝，她也一樣這樣想，可實際上她卻沒有足夠的力量，這是感性與理智之間的距離。

深夜裏的中和殿安靜極了，只聽到細尺抽在皮肉上的聲音。

小皇帝弓著腰跪坐在地上，像個犯了大錯的罪人，身後站了一個小內侍握著細尺子一下一下地抽他的背。單衣之下是疼得皺縮顫抖的身體，小皇帝拼命忍著痛，不讓眼淚掉下來。

其實他只要哭饒就好了，示弱是最好的解決辦法，但餘光一旦瞥見坐在一旁的馬承元，他就憋足了一口氣，不再想求饒。

從記事以來，他見過許多人的死，原本不明白為什麽，後來才覺察出是因為自己無能。他沒有能力保護他的臣、他的民，甚至連所謂的內庫，他都沒有資格過問。

只要哪個臣子與他走得近一些，就會像過河卒一樣，被碾得粉碎。

他覺得，太難過了。

這難過，甚至勝過細尺經年累月的抽打。

他是個沒有用的小孩子。

屋外的風帶著長安城初春的料峭寒意四處晃蕩，銅鈴聲無節律地咚咚亂響，已過四更，長安城的百姓多數仍在安眠。

千纓睜開眼，看看窗外一片漆黑的天，咕噥一聲摟著櫻娘繼續酣睡；葉子禎輾轉反側披袍起身，給小奶娃掖好被子，束起頭發走到廊外迎接次日晨光；王夫南終於結束了漫長的會議，領兵徑直趕去大理寺。

“大將冷靜哪！”、“等明日再說也不遲啊……”、“大理寺現在……”

可他沒法忍受許稷在那鬼地方多待上一刻，這群禽獸他早晚要弄死他們。

大理寺留直官員還在打盹，看到王夫南領兵進來頓時嚇了一跳：“大將這是要做什麽？”

“放人。”他將文書丟給留直官，頭也不擡地大步走了進去。

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