上元日來臨，又因朝廷征討淮西打了勝仗，長安城破例解了夜禁，東西二市也可延長營業至深夜。

被長期夜禁悶壞了的百姓，終於可以在深夜看到開放的坊門，可以游走東西二市，觀夜火流光，暢飲整晚。

許稷剛回家，千纓便嚷嚷著要去東市逛逛。王光敏一早就被狐朋狗友拽出去喝酒了，韋氏則說太鬧騰了不想去，便讓他二人自己出門。

自年後許稷一直拮據，家裏也過得一貫清寒，逛夜市也不過是感受個熱鬧，並不指望能買些什麽。

兩人騎馬往鬧市去，從宣陽坊西南隅的凈域寺一路行至東南隅的萬年縣廨①，許稷與相識的縣廨吏卒打了招呼，將馬拴在此地後，與千纓一道去逛東市。

道路被燈火照亮，空氣中飄著酒氣，在這寒冷的正月夜裏，卻將人們的內心點燃。千纓沒戴帷帽，大大方方跟著許稷在街道上逛，看看這個看看那個，覺得甚麽都有趣。

“你走裏邊，這些人走路不長眼睛！”千纓怒目瞪著方才迎面撞他們的胡人男子，不由分說將許稷往裏側推推。

“唷！娘子好氣勢！”一個胖胖的中年老頭從後面冒出聲音來，“還怕你夫君被擠壞了呀？”

許稷回頭，見是兵部同僚便寒暄了一二句。胖老頭摸著短須笑瞇瞇說：“許三郎有此般娘子可真是令人羨慕哪。”

千纓受了誇獎卻並不高興，她回頭盯著那胖老頭看了一眼，像汙了眼睛似的趕緊扭回頭，猛地拽緊了許稷示意她趕緊走。

許稷知道她怕甚麽，趕緊拱手與那胖老頭告辭，轉眼就拐進了一間酒肆。原來那老頭正是千纓之前要嫁過去做填房的那個兵部司庫，這司庫有回來王家，千纓便見過他一面，油光滿面大腹便便的模樣實在令千纓想自絕的心都有了。

作為長得好看，且又格外註重外貌的人，千纓從此更不喜歡那些胖胖的、胡子修不平整的中年人，幸好幸好，她這輩子不用給這些人做填房。千纓大舒一口，將許稷攥得更緊，指了一壇子酒道：“家裏好久沒買酒了，不如買壇燒春回去吧。”

許稷說：“我上回從昭應帶了兩壇回來，放在家裏了。”

“昭應酒嗎？”千纓低低地說，“可是昭應酒不好喝也……”

“你這樣喜歡喝酒，不如我請調去劍南道算了，那邊的燒春比這便宜得多，天天喝都行。”

“也好也好！”千纓不知不覺已變成一只饞酒鬼，被許稷這樣一勾更是不得了，是非要買不可了。她趕緊掏出錦袋來，摸摸錢卻是不夠，忙轉頭問許稷有沒有帶錢，許稷搖搖頭，千纓便暗舔了舔嘴唇咽了咽口水，她琢磨一二，走到那售酒的夥計面前：“能便宜些賣嗎？”

夥計高貴地搖搖頭，斬釘截鐵地說：“牌子上寫了多少便是多少，一錢都不能便宜。”

“可是……太貴了呀。”千纓皺著眉頭說。

“這位娘子，這酒可是大老遠從劍南運來的。開玩笑呢，你知道劍南到這多遠嗎？”

這夥計完全沒有做買賣的姿態，卻也不能怪他。鹽鐵官營，酒也不例外，所謂“有酒我便是你阿爺，愛買不買”就是此理也。

千纓嘟著嘴忿忿看著，這時候肆內忽走進一人來，徑直走到那夥計面前便要了兩壇劍南燒春。千纓眼前一亮，忙攥住那人衣裳，一想不合適就趕緊收回手來，但臉上喜色卻不見收：“十七兄啊！你也來買酒啊！”

王夫南回頭瞥她一眼，滿臉的“這人誰啊，不認識”。他一手抱過一壇酒，轉了身就要往外走，千纓忙又攥住了他的袍子，一臉諂媚道：“十七兄……借我幾個錢可好？”

“哦？你要買酒啊。”王夫南看了一眼站在不遠處的許稷，“讓你夫君給你買啊。”

“我——”千纓不自覺舔舔嘴唇，“我倆錢沒帶夠。”

“錢沒帶夠就改日再買，這麽簡單的事要我教你嗎？”王夫南殘忍地拒絕了千纓，抱著酒壇子繼續往外走，與此同時，他深深看了一眼許稷，下意識抿緊了唇角。

千纓沒能拖住他，於是蠻不講理地威脅道：“你不借我錢我便養蛇咬你！說到做到！”

王夫南額角跳了跳，頓時渾身不自在起來。

可 千纓卻越發來勁，幽幽說：“我以前在你床上放過蛇你不知道吧？大概是七歲那年吧，我抓了條小土蛇，就偷偷放到你床上，那條蛇可厲害了，滋滋滋地吐信子，從 這游到那從那又游到那！”她手上動作越發誇張，已是講到興起：“那條小土蛇在你床上游了個遍呢！你晚上睡覺沒察覺出什麽不對來嗎？”

王夫南臉色已不大對勁，一旁站著的許稷見事要鬧大，趕緊上前一把拉過千纓：“千纓不要再說了。”又轉而對王夫南道：“她在說胡話，十七郎請別在意。”

“我說的都是真的，他不信可以去問他乳母嘛！他乳母那時還把我揪起來打了一頓呢，就是沒告訴他而已！”千纓不要命地昂著腦袋，越說越起勁。

許稷知道她邪門勁又上來了，趕緊捂了她的嘴，皺了眉騰出另一只手來朝王夫南揮了揮，示意他趕快走。

可王夫南非但沒走，反而將酒壇子往旁邊架子上一擱，忽然猛地拽過許稷手臂，寡著臉撂下一句：“你跟我出來。”

許稷完全懵住，這事不對啊，為甚麽找她算賬哪？千纓也是楞了，直直看著王夫南頭也不回地拽著許稷走了出去，轉過頭問那高貴的夥計道：“發生甚麽事了嗎？”

那夥計一臉面癱地說：“這位娘子，你自己犯了什麽錯不知道嗎？”

“不知道啊。”千纓懵懵回，“不過他的酒我可以拿走吧？我們一家人哪。”

“隨便。”夥計揮揮手，想要打發她走。

力大無窮的千纓一手一壇，抱起酒就先出去了，兩邊都瞅了瞅，人流如梭，卻是不見十七郎和許稷的身影。她嘆口氣，搖了搖頭，便徑直先往宣陽坊去。

而許稷則被王夫南拽進一暗曲裏，只有盡頭一盞紙燈籠昏昏亮著。

許稷被逼得貼墻而站，一臉的嚴肅與戒備：“千纓圖好玩犯了錯，我代她道歉，這件事請十七郎勿往心裏去。”

王夫南松了手，與她面對面站著，冷風從曲口灌進來，吹得光影晃動，他臉上的神情也是難辨。

“前兩天我去了一趟昭應。”他平靜地開了口。

“是嗎，為什麽去呢？”許稷擡起頭，坦坦蕩蕩地回問。

“我去你家，遇見了大郎。大郎說你阿爺阿娘出遠門去了。你知道他們為何要走嗎？”

許稷平靜地說：“我阿爺認為大限不遠，但他不想死在昭應，便與我阿娘一起往西去。若你覺得奇怪，我也沒甚麽話好解釋，我們家對死亡這件事的看法一直如此。”她頓了頓，昂著僵硬的脖子又問：“你去追我阿爺阿娘了嗎？可是我阿爺與你說了甚麽？”

王夫南卻避而不答，沈默著看她，眼眸裏是許稷從未見過的覆雜感情。許稷想往後退，可她無路可退。脊背緊緊貼著冷硬墻壁，皮肉都覺出疼來。

與此同時，東市大街上還是人群熙攘，偶有粗制濫造的焰火聲傳來，引得一行人尖叫不已，但這暗曲中，卻是路冷人寡一片靜寂。

同樣人寡的還有皇城內各公廨，除了值宿官員，便只剩下尚書省內熬夜評卷的考策官，但此時公房內卻並不平靜。

“黜落？你說說看他所陳有哪裏不對？！商賈、軍兵、吏治、僧道、稅法……哪一條說得不對？若不給高等真是太可惜了！這樣的人不用，吾朝還有何人可用？”蒼顏白發的中書舍人指了答卷怒氣難掩，他正是考制科時給許稷蠟燭的那位考策官。

“孟 老，此非對錯與否的問題。”坐在對面的另一位年輕考策官從定端坐，言辭裏透著冷漠：“正因他說的都對，才不能給高第。試想此卷若初判給高第，之後呢？先是 呈政事堂審議，可此卷中卻暗斥宰輔；就算能過政事堂，呈上禦覽，則又必經內侍省②，然此答卷後文矛頭直指閹黨幹政，內侍省又豈會放過他？孟老想判高第的惜 才之心練某可以理解，但判高第是在害他無疑。”

這位年輕的考策官正是侍禦史練繪，他從頭至尾端坐，有理有據說完，又補了一句結論：“此卷必須舍棄，才是給其出路。至於他考的另一科答卷，見解獨到文采也是斐然，則可斟酌再判。”

白發的中書舍人長嘆了一聲，搖了搖頭。

考策官評卷需綜合意見，絕無可能一人專斷，討論與爭執故是常有之事。

而兩位考策官所爭執的答卷，正是出自許稷之手。

公房內重歸安靜，練繪淺吸一口氣，合上了面前答卷。許稷啊許稷，該說他是聰明，還是冒進呢？

策文寫得倒是一片熱忱，看得出其格局絕非只囿於比部那方寸地方，但做成這樣，擺明了是不想得高第，但也不甘心被黜落，為此還特意考了兩科？

畿縣是無法留位給他了，趙相公大約也會暫斷了拉他入夥的念頭。

練繪想著想著，看了一眼黑漆漆的窗戶。

至於在東市暗曲裏對峙的王許二人，則對此事還一無所知。

寒冷夜裏，連呼吸也有了形狀。呼出來的氣成了白霧，很快又消失。大街上的歡笑像四更天夢境裏的聲音，遠遠的，不真切，嚶嚶嗡嗡又如三九天深夜裏的蚊蚋盤旋。

“我猜你不姓許，你也不是男兒身。”頓了頓又問：“你是不是衛嘉？”

“我不明白十七郎在說甚麽。”許稷的聲音滲進夜色裏，格外輕渺，格外冷。

“不明白？那這是甚麽……”素來不會拐彎抹角的王夫南驟然擡手搭住她脖頸，溫暖的手指挑開她圓領袍裏的白領子，觸到那細薄又涼的皮膚，再觸到那並不光滑的項繩。

許稷第一時間反應過來，緊緊按住了他的手。

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