去年新帝鄭衍登基，改年號為天順。然而就在天順二年夏初，矩州大軍從元城進入昆州。隊伍長如巨龍。數萬鐵蹄蜿蜒數十裏。地面微微震動。明王下令低調行事，偌大的行軍隊伍，僅豎立一面戰旗。素白的旗面上黑色玄武佇立，龜蛇一體。堅硬如磐。威勢驚人。

大軍行了兩天，路過昆州城外。明王命軍士全部下馬，步行過城，以示對昆州王府的敬意。尉戈接到侍衛偵報。對身邊兩個謀士道：“到了這個時候他還想著要擺我一道。”

袁恪道：“明王想要擺個姿態給朝廷看。我們是支持他的。”

“殿下，”羅子茂道，“其他倒沒有什麽可顧忌的。只是城裏還有個欽差在。”

聽他提醒，尉戈沈默了一瞬。道：“隨他去吧。接下來朝廷要應對明王，只怕抽不出空來關註我們了。”

羅子茂和袁恪面面相覷。心中都有一層隱憂，萬一最後朝廷勝了再來秋後算賬怎麽辦。可是看王爺的姿態，似乎並不把這一層擺在心上。莫非他是看好明王？或是另有盤算？

昆州城內還有一人站在城墻上，遙遙望著城外路過的兵馬。身體微微戰栗，身後的侍從道：“常大人，那是矩州的兵馬。”

被稱作大人的男子名為常嶺，身材瘦長，相貌古樸，穿著一身降紅的袍衫，紗羅襆頭，他雙手抓在城墻上，指節緊繃，喃喃道：“……亂臣賊子，真的要反……”

侍從把他言語聽得清清楚楚，壓低聲音勸道：“大人，看來昆州王是暗地裏支持明王的，我們應盡早離開。”

常嶺眉頭擰的死緊，回想起自己來到昆州的前後經歷。

明王在矩州籌備發兵的動向，京城並非一無所知。矩州與京城之間夾著三州十一城，最關鍵就在於昆州雲州兩地。兩州相比，雲州地界門閥世家林立，內部爭派系較為覆雜，牧守一職由幾個世家交替接手，軍隊更是松散，根本不可能是以驍勇聞名天下的矩州軍對手。而昆州由異姓王杜氏掌控，尤其在過世的老王爺手裏，也是有過強兵之稱的。

朝廷對明王舉動十分關註，一察覺到苗頭，就派了欽差到雲州和昆州來示警，順便督促兩州和矩州軍的交戰。常嶺從京城出發，先到雲州。牧守府隆重接待，禮數周到，全無一絲紕漏。可是說到要與矩州軍交戰，牧守就支支吾吾。常嶺心知雲州門閥眾多的情況，索性把幾個大姓都交來。論詩詞畫樂，門閥中人無一不精，可說起打仗，卻是鴉雀無聲，根本無人敢應。

當今天下以士族為貴，常嶺對此也早有準備，第二日拉著牧守去軍營中查看，結果令人吃驚，軍紀散漫，一行人在沒有通報的情況，深入操練場所，才被人喊住。再看兵士，有官爵的不見人影，剩下無品無級都是老兵油子，在軍營中飲酒賭錢。這還是在白天——常嶺連氣都不氣了，只剩絕望。當夜就離了雲州，直奔昆州而來。

沒有通知昆州王府，他先帶著侍從到了昆州蒼龍旗軍營，還沒有靠近，就被巡邏的士兵攔下盤問。只看這些普通士兵的精神，常嶺精神為之一振，和雲州簡直有雲泥之別。士兵聽聞他是從京城來的欽差，很快通報上去，可軍營守衛森嚴，始終不讓他邁進一步。

侍從們不服氣，紛紛道“昆州軍營好大架子，見了天使毫無禮數。”常嶺卻欣慰道：“軍紀嚴明，只憑治軍這一點，昆州勝過雲州多矣。”

他等了一個多時辰，昆州王府派人接了他們一行離開。

到了昆州城內，接待的人是羅子茂，住宿安排都極為妥帖，唯獨一點，常嶺見不到昆州王。在驛站住了幾日，王府回覆都是王爺生病，無法見客。常嶺心中隱隱不安，實在耐不住了，帶著侍從到王府理論，言明聖旨在身，不可耽誤。羅子茂為難道：“王爺病重，現如今連床都起不來了。既然天使身負皇命，不如這樣，先請示京中，派兩個醫術高超的禦醫來為王爺診治，病好了方能覆旨啊。”

常嶺一聽這明顯推脫的意圖，氣的臉色紫紅。揮袖離開後他找了昆州一地官員，誰知這群地方官，看似對朝廷忠心，實際上一個個全然不敢得罪昆州王，誰也不敢做主接旨，被逼得緊了也只是說，等王爺病情好了再論。

常嶺到了這時心裏已明白，昆州與雲州區別巨大，昆州上下一心，只有王府才能真正做主。

他雖然心急，此時卻不得不耐下性子，每天去詢問王府情況，一面又令人快馬加鞭把兩州的情況回報京城。

在驛館又住了兩日，忽聽見街上鑼鼓警示，讓百姓不要隨意出城，似乎有什麽重要人馬要通過。常嶺帶著侍從來到城墻上，把矩州兵馬路過的場景看的一清二楚，一股激血湧上腦袋，讓他整個人都暈眩了一瞬。

“亂臣賊子……”他喃道。明王兵馬已動，明擺著要做反賊。昆州借道讓路，即使還沒反，也不再是朝廷忠臣。

他終於明白昆州王避而不見大半個月，圖謀的是什麽？

常嶺恨不得現在就去王府，指著昆州王的鼻子質問：是否要附從叛逆。身後侍從也是有同樣疑問，他聽完，稍稍冷靜，再一想，昆州讓路，用意和明王卻有不同。昆州扼守重鎮要地，明王兵指京城，大軍離開矩州，只要昆州反悔，可以隨時發兵攻打矩州，明王如果出兵不順，回頭首先要面對的，也是昆州。所以，明王能采取的最好方法，當然是拉攏昆州王。

昆州借出官道，蒼龍旗暗中戒備，想必昆州王爺是怕假途滅虢之計。由此可見兩者並無聯盟之意，而是明王許諾了什麽好處，才讓昆州王在朝廷和明王之間選擇兩不相幫。

常嶺冷靜下來，知道自己不能沖動，如果真是逼的昆州王府太緊，反而要把昆州推向明王一邊。

他正在思索，侍從上前告知：“王府有請。”

常嶺心頭一緊，終於要見到這位神龍見首不見尾的昆州王了。

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