人流中, 一個戴赤金面具的男人紋絲不動地站立在那裏，即便面具掩去了面目，但仍然能見到他的魁梧俊朗, 英氣與冷漠的威壓並重, 卻在某一刻突然消解了似的, 看一眼, 恍然竟然覺得猶如凝固的沙塵一樣, 隨時會傾倒一般。

有好事者路過看見了, 低聲議論幾句也就過去了。謝緣在原地楞了半晌, 終於見到前面的人已經走了，散入人群中不知所蹤。他往前追了幾步，走過街頭巷尾，卻再也沒有找到那個人的蹤跡。

身邊人問：“爺，還要跟嗎？”

第一遍，謝緣並沒有聽到，第二遍, 謝緣才慢慢回過神來, 低聲道：“……跟。”

他其實也不知道自己要走到哪裏去，兜兜轉轉，身邊人匆匆來去, 最後引他去了橋邊。長江邊上多支流, 江陵窄河流水多, 節日裏時常有畫船與小舟停泊靠岸, 今天尤其熱鬧。

他身邊人道：“老爺, 我們剛剛瞧見桑先生和小桑先生去河中了，您素日不好坐船，今兒個能租賃的船只已經沒有了，家中的大船開過來也要些時間，等待片刻罷。”

謝緣皺著眉道：“等什麽家裏的船，隨便買下一條艄公平日渡人過河的小木船也可。”

那下人抖著手，以為自己聽錯了：“爺，爺什麽時候能受這種委屈，咱們是陛下的國戚，也不是這種禮數啊。若是被旁人見到了，恐怕要被嚼了舌根去。”

謝緣道：“我戴著面具，誰認得我。”

下人：“……”

下人擦擦額頭的汗，苦口婆心地勸：“爺，還是等等罷，小的們坐艄公船就罷了，小桑先生咱們看著，都出不了事。”

桑意走了也有大半個月，南樓中人與謝緣的身邊人都曉得兩人已經分開，懂得揣度謝緣意思辦事，以為桑青是謝緣心尖尖上的人，有意奉桑青為第二個主人。為了與桑意區分開，都叫桑青“小桑先生”，桑青自己曾經抗議過，但是抗議未果。

謝緣默然。下人好說歹說，總算還是把這位爺請到了江畔的一處自家茶樓中，清場出來，便坐在二樓好睞江景的地方，樓層靠水邊，伸手能叫來在河上販賣瓜果小食的商販，也能請歌女琴娘駐足一番，是個絕妙去處。

“爺，您若是掛念小桑公子，在這等著也好，我們瞧著公子們的船一會兒就過來了呢。”

謝緣依然沒有說話。

場子是自家的，送上來的果盤與茶水都按著他的喜好挑來，他身邊誰也沒來，茶也是喝了一口沒喝了，他喝半口茶，再吃半片瓜果，口中也是覺不出多少滋味，前些天積壓的火氣無影無蹤，只是好像被澆了一盆涼水似的，沈沈墜下。

他說不清也想不明白這是什麽，想到盡頭，大概也不過是“掛念”二字。

前幾天匆匆一瞥，桑意也沒能分給他多少眼神，他當他還是原來自己身邊那個小不點，逗他戲弄他，讓他茫然無措，讓他下了轎子也恍然踟躕，可有一天這個小東西收拾東西走了，還親口告訴他，這次是真的走了，再也不回來。他幾天前的驚鴻一瞥，忽而就成了他夢中的幻影，看不真切。

那溫柔的眼光再也不會給他了。撓在他心上的那只雀兒，忽而狠狠地啄了他一口，而後振翅高飛。

“我……不喝茶。”謝緣慢慢地摩挲著手邊的杯盞，輕聲道：“換酒。”

旁人便呈上梨花釀給他。

酒香氤氳，從天明到傍晚，天光慢慢黯淡下來，江上也隨之亮起紅黃燈火，照成江水一片暖色。

桑意和桑青租了一條小船，因為日頭並不高曬，外面清風涼爽。剛一上船，桑青就忍不住找桑意問：“先生，嫂子在哪兒？我，我真的能見一見麽？”

桑意撓撓頭，不無惆悵地嘆道：“是啊，你嫂子在哪兒呢？”

系統：【……我倒是看你怎麽變個嫂子出來。】

桑意假裝沒看見系統的字幕，伸手摸了摸桑青的頭：“過會兒讓你見，你走累了，先在船上歇會兒罷，一會兒你嫂子來了，我便叫你。”

桑青一向無條件地信任他，也就真的眨巴著眼睛睡下了，抓了桑意一只手不放，就懶懶散散地睡在船頭，讓薄薄的日光曬著，昏昏沈沈。桑意守著這個小家夥，在一旁琢磨，身邊有經過的畫船與小筏子也都看一看，當中有不少妙齡女子往這邊暗送秋波，捏著手中的絹帕暗暗期待，但桑意看過後，均避過了她們的視線，低頭給桑青扇風。

系統：【寶貝兒挑好了嗎？真要找個女孩子來當心上人，我看你怎麽圓。】

桑意在自己衣袖上寫：“哥，平常的良家小姑娘肯定是不行的，若是去歡場中找人幫我演戲，以瓜皮的能力，遲早也會看出端倪，現在的問題就是怎麽自然不做作地來個一見鐘情了。”

【運氣也是能力之一，我看好你哦麽麽噠。】

桑意含蓄地翻了個白眼來表示對系統的不屑，而後沈吟片刻，一面註意著桑青有沒有醒來，一面小心地開口道：“說起來，我最近聽說一件事……你檢索一下，這一世瓜皮城主有個長姐，名字好像是謝知煙？”

【有的，我能搜集到的資料是她生性灑脫從容，十五歲時就逃家出去了。她從小愛唱戲，主唱青衣，但最擅長的是花旦，謝月很寵愛她，原本想將她培養成梨園掌事，但是謝知煙早慧，在家族前途中與謝月意見不合，就此拋去一切遠走。前幾天她回到江陵後與謝緣見了一面，之後就一直在籌備自己的婚事，好像也有在江陵長期定居的打算。】

桑意喜上眉梢：“咱們姐姐這麽厲害的！就她了！”

系統：【是謝緣的姐姐，謝謝。】

桑意探頭問道：“不要緊，瓜皮的姐姐就是我的姐姐，她有了意中人，準備嫁娶更是好事，以後也沒這麽多拎不清的事。你幫我檢索一下，姐姐她今兒來了沒有？”

系統：【嗯……來了來了，就在你前方左邊第一條船上，少年，勇敢地過去罷。】

桑青睡得迷迷糊糊，恍然間曉得臨近黃昏的那一陣子太陽大了，便有一只手伸在他眼前擋光，使他安睡。瞌睡勁兒過去之後，他隱約也曉得桑意坐在他身邊，手還是由他握著。午間的喧鬧已經過去了，小船悠悠蕩蕩，半停半泊，江風舒爽地吹過來，讓人舍不得醒來。

還是桑意舉了半晌的那只手放下，輕輕落在他眉眼上，溫柔地撫了撫他的眉心，桑青這才自迷蒙間醒轉過來，聽見身邊人一聲帶著笑意的：“醒了？你要見的人來了。”

桑青爬起來，揉揉眼睛，又伸手取了放在船頭的薄荷茶喝了幾口，視線終於清明了幾分。桑意摸了摸他的頭，起身跨出，桑青這才發現他們的船已經快要到岸邊，正與另一戶人家的船只拼碰在一起。對面船大，但不見幾個人，也不見多少喧鬧的聲音，有一個身子迤邐、美艷無雙的女子正低頭撫琴，口中吟唱，縱情放歌。

而桑意立在這邊船頭，從袖中拿出一枚短笛，跟著琴音伴奏，一亮一沈，和諧雋雅，桑青聽著，覺得周圍山光水色都亮了。

一曲罷，竟然是那邊的女子先起身開口，珠玉玲瓏的聲音遞過來：“敢問對面，是哪位郎君在吹笛？”

桑意收了笛子，眉眼含笑：“是在下。”

一面又用手悄悄地戳了戳桑青，小聲道：“快看，那就是你未來嫂子。”

桑青瞠目結舌：“可是，桑先生，對面的姑娘好像還不認得你啊？”

桑意露出一個微笑：“或許，這就是傳說中的一見鐘情罷。”

桑青：“……”

船上人幾番推諉，依稀能聽見有幾個姑娘家的笑聲，你推我我推你地請桑意過去。桑意便又摸了摸桑青的頭，低聲囑咐：“我過會兒就回來，你等等我。”

桑青翻了個身，扒在船舷上偷偷看。

短短一段舷板外的路，桑意又想起什麽似的，低聲問道：“我姐夫在嗎？”

【不在，這趟是謝知煙自己出來玩，只帶了幾個隨行侍女，素日放誕隨性慣了，所以也敢起哄著要你過去，這是想要調戲你呢。】

桑意長舒一口氣：“太好了，幸好姐夫不在，我不用挨打了。”

系統：【不在可惜了，其實我還有點期待呢。】

桑意：“……”

他矮身過去，上船時便見到謝知煙已經將面紗取下，亭亭玉立地靠在一邊，帶著笑意望他，又道了聲：“公子請。”

桑意楞了楞。

不為別的，而是謝知煙實在是與謝緣長得太像了——同樣的眉眼，安在謝緣身上是端肅冷漠，鋒利威恃；在女子身上卻化為一種隨性又熱烈的美來，姐弟二人，一人似冰，另一人卻趕著像最紅火的海棠花一樣，艷麗而不輕浮，俏皮而不失穩重。

也因這一眼，他微微失神了片刻，等到醒悟過後，方才見禮，又在周邊女眷的輕聲調笑中，紅著耳根，客客氣氣地給謝知煙送去了一個香囊。

謝知煙顯然不知這是何物：她尚未及笄時就從家規森嚴的謝府裏逃了出去，從此拋卻世俗禮制與拘束，後來與自己的意中人相識，更是在沙漠邊遠的番邦之地，在那兒和烈性風沙為伴，學的也是那邊喜歡就說，坦率自然的風俗。小花朝節上男女互贈蘭草、絹帕的習俗只在江陵一帶盛行，謝知煙對此並不了解，也不曉得這當中彎彎繞繞的情思，因此她看過後，擡眼問道：“謝謝公子吹的好笛子，使我琴音不寂寞，只是公子送了見面禮給我，不知我能如何回報您呢？”

她端詳著眼前這個比自己還要小上幾歲的青年，見桑意眉眼清冷好看，氣度也不俗，心生喜歡。旁邊女眷都是被謝知煙挑去不久的江陵本地人，倒是曉得桑意的意思，一面也不點破，只悄悄笑著，另一面給二人打了燈。

葳蕤燈火中，桑意一雙眼被映得微亮：“在下想要姑娘的一方手帕，花朝佳節剛過一半，也希望明日能在同樣的地方，聽到姑娘的悠揚琴音。”

謝知煙若有所思，點了點頭：“我會來的。”

桑意接過她遞來的手帕，也笑了笑：“那在下便告退，恕我唐突，離去之前，敢問姑娘芳名？”

“謝知煙。”

“我姓桑，桑意。”桑意再笑了笑，這便回去了。

桑青眼巴巴等著他，看到他手裏的絹帕後，嘴巴張得更大了：“先生真，真把姑娘的絹帕要到了？我還以為您是誆我，這……”

桑意當然不好意思告訴桑青，自己這是撿了謝知煙不曉得花朝習俗的便宜。桑青見他笑而不語，有些黯然地道：“當然了，先生這樣好的人，一眼喜歡上的人，當然也會一眼喜歡上你。”

說完後又扁扁嘴，小聲問：“那我，我以後還能來找先生您嗎？”

一句話聽得桑意又笑了起來：“當然能，還怕你嫂子不喜歡你不成？”他一面揉亂桑青的頭發，一面攬著人往船中走，他擡眼看了看臨近的一處亭臺樓閣，曉得那是近水的一處奢華秦樓，微微笑了笑。

“你嫂子……可不敢不喜歡你，我喜歡誰他就要喜歡誰，我疼誰他就得疼誰，給他能的，哼。”

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樓中，謝緣失手摔了一個杯子，碎片由下人撿起來，沈入水底，月色下波光粼粼，照出遠方搖蕩的船只，也照見了暖黃燈火中的人影。

謝緣在黑暗中看得反而比白天清楚，加之船上有人點燈，讓他清清楚楚地看見了那一個穿著素衣的身影。年輕人提燈上船，贈佳人蘭草，再由人回以絹帕。風光霽月中，一派良辰美景，女子身影窈窕出眾，年輕人也不比皎潔月光失色。

天造地設的一對。

他終於……徹底地失去他了。

謝緣雙眼通紅，覺得胸腹中躍動起一陣灼灼之感，似有似無，有些疼痛。等到下人來報，兩位桑先生的船只終於要靠岸停泊，接近他們所在的亭臺時，他卻已經不想再擡眼看了。

天色暗沈，外面傳來一陣水聲，而後是年輕人壓低的溫潤嗓音：“快到了，小心點別踏進水。”

桑青在那兒興沖沖地說：“嗳，這裏好像也是爺的樓子，先生和我先過去吃點東西罷？您下午全顧著我睡覺了，肯定累了，我們要不不靠岸了，就從這裏上樓。”

而後依稀是桑意有些疲憊的聲音：“好啊。”

短短兩個字，謝緣下意識地站起身，想要往後退去，然而外面的燈已經打了過來，映出桑青一張懵懂的臉：“咦，這兒有人了，我還以為現在人都走了呢……嗯，這位……爺？”

一瞬間，桑青再次張大嘴巴，臉上的神情由輕松自在變得有點惶恐，而後整個人都瑟縮起來，下意識往後靠。謝緣雖然戴了面具，但熟悉他的人都能認出來，氣息與體態世間都再難找到相似的——這可是江陵業界數一數二的爺。

他又被謝緣抓包了，前幾天謝緣剛剛沒收了他從桑意那兒討來的小人書，並勒令他專心唱戲不準往外跑。今天剛剛跟著桑意玩了一天，沒想到腳一落地，這就撞見了謝緣本人。

桑青手足無措地站在那兒。謝緣看了他一眼，視線卻追著他身後的那個人——桑意回頭給了船工銀錢，也跟在桑青身後過來了。桑意不在南樓，穿著也隨意自然，一身淺黛色的綢衣，頭發束起來，用了一根翠色的發帶松松綁著，活像一根歡快水嫩的小蔥。

剛上來，他並沒有立刻認出謝緣，還是見到桑青不對勁，周邊氛圍也有點奇怪，桑意這才擡眼望向了謝緣這裏，片刻後反應過來，禮貌地笑了笑：“好久不見爺，我拐走你的心上人半日，原來是等在這裏找我要人。”

謝緣低聲道：“我……”

桑意輕嘆一聲，微笑著摸摸桑青的頭，小聲道：“別怕，過幾天再來找你玩。”桑青眨巴著一雙清亮的眼，重重點了頭。

“是我最近日子太閑，經常強拉了桑青出來一起，沒有跟爺搶人的意思，也請爺不要怪罪他。”桑意對謝緣微微頷首，坦蕩而自然地望著他，見到謝緣不回應，他又微微俯身，道了句：“那我先走了。”

桑青在旁邊依依不舍：“先生慢走，一定還要來找我玩呀。”

謝緣垂下眼眸，喉嚨動了動，幾次想說話卻都沒能開口。桑意腰間隨意紮著的那方手帕紮著他的眼睛，讓他喑啞難言。

可是再不說些什麽……這個人就要走了。

從此陌路不相逢，他的小桑……就要成為別人的丈夫，有自己的妻妾和孩子，再也……不會回到他身邊。

謝緣開口，聲音啞得他自己都沒有發覺：“……小桑。”

桑意往桑青肩頭拍了拍，並沒有回頭，轉身離去了。

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