沈童從繁英院出來時，心情有些壓抑，便選了去花園的路。她順著步廊慢慢走著，快到花園時卻忽然瞧見一道清瘦孤拔身影，不由愕然止步。

她正要轉身回避，卻聽他問了聲：“沈小姐？”

沈童無聲暗嘆，只能停步朝他道了個萬福。

蘇若川作揖還了禮，稍走近幾步，微笑道：“沈小姐前些日子感染風寒，近日可還安康？”

“托先生的福，已經痊愈了。”沈童說話時一直垂著眼眸，避免與他對視。

蘇若川似乎察覺到了她的態度，沒有再說什麽，只是安靜地望著她。

沈童等了片刻不聞他說話，便朝他微點一下頭以示道別，緩步離開。

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走過他身邊時，她聽見他極低聲地問了句：“你要進宮參選麽？”

沈童驚訝地看向他，否認道：“我沒這麽想過……”

蘇若川釋然般微笑起來，讚許地點了點頭。

沈童：“……”

方才這段對話好像……又造成了某種誤會。

一問一答之後，蘇若川自然而然地與她並肩同行。兩人沈默著行了一段。

沈童也不清楚，是當面被人回絕，或是通過媒人得知被拒絕，這兩者哪種更傷人一些。但既然他遲早要知道真相，越早知道才能越早地斷舍吧。

“先生才學淵博，品行高潔，沈童是十分敬佩的，但……”

“不是因為要進宮參選的話，是因為蕭將軍麽？”

蘇若川方才就留意到了她腰間那匹小馬掛飾，它與京城商販所售賣的飾物風格迥異，質樸古拙，配色帶著濃郁的北方民族特色。

據他所知，蕭曠也參與此次北征了。

沈童訝然擡眸，正見蘇若川也朝她看過來，眼神中帶著了然與透徹。

沈童心有點亂，他明知道她更喜歡蕭曠還上門求親，是為什麽？當然最後拍板的人不是她而是沈老夫人。雖然老太太多少會顧慮到她的心情，卻不代表會完全依她心思。

“你不欠他什麽。”

蘇若川淡淡道：“他征戰建功也好，成名立業也罷，那都是他自己的成就。”

沈童揚起了眉梢，想要反駁他。蘇若川卻接著道：“你被綁走是不是因為他？”

沈童：“……”他怎麽會知道？

她剛想否認，看了眼神情平靜的蘇若川，忽然又覺得沒有這個必要了。

他知道是蕭曠擒獲散格思與加蔔藏等人，他也知道那些天她“抱恙”靜養，為此寫過信慰問。之後京中又有加蔔藏曾劫持了某世家小姐的傳聞。這麽幾件事結合起來，以他之智應能推測得出實情。

兩人又默默走了一段。

庭前暖風輕起，挾帶著一絲不知那兒的醺然花香。

沈童問道：“先生既然知道了為何還……”

“還托尚書夫人做媒麽？”

沈童輕點頭。

有一瞬靜默，過了會兒他才道：“沈老夫人還沒回絕尚書夫人。”

答非所問……

沈童愕然停步望著他。

蘇若川沖她微微一笑。

征北軍進入朵刺錫部活躍疆域後，張文忠命大軍兵分五路，分別為左、中、右與前、後，中軍指揮，後軍護衛輜重，先期進軍被北燕侵占的巴爾忽部領地。

然而十多天過去了，兩軍始終未真正交戰，只有偶爾幾次發現北燕騎兵蹤跡，雙方短兵相接，北燕騎兵一觸即走，並不戀戰。

而征北軍有大量步兵與戰車，速度與機動性都不如北燕騎兵，只能望著絕塵而去的北燕騎兵幹瞪眼。

幾次試探下來，北燕騎兵開始大膽起來，不斷以小股騎兵來騷擾，殺傷士兵，搶奪物資。而一旦大昱騎兵趕來，他們立即逃遠。

有將領氣憤之下，率兵追擊，卻遭遇埋伏，不但軍馬被奪，連那名將領與其兵士都被俘了。

北燕騎兵要征北軍用馬來換俘虜，張文忠不接受，隔天被俘將領就被斬殺！

張文忠將軍就此下了嚴令，沒有軍令不得擅自出兵追擊。

得知三皇子即將選妃的消息後，蔣氏卻並不去擔這份心，畢竟沈童才是侯府嫡長女，姿容樣貌也比沈嬋出色一籌，有沈童在前，沈嬋是絕不可能選上的。

而有了老夫人松口，她就能不用顧忌沈童，公開地為沈嬋尋找起婆家來了。但到底是時間太過倉促，她又不甘隨便定下哪門親事，拖著拖著一個月就過去了，而詔書也跟著下來了。

三皇子選妃的消息悄然傳開後，既有想方設法要登進名冊甚至確保其最終入圍的，也有不想進選妃名冊的人家。只要不進名冊，後面的事也就沒有了。最直接也是最有效的法子就是花錢打點。

沈老夫人亦花了錢打點，托的人還是內官監總管太監，但是最終詔書下來時，沈家姑娘居然還是上了名冊，而且兩個都上了。

總管太監事兒沒辦成，讓一名長隨把錢退還來。

沈老夫人塞了塊銀錁子過去，打聽內情。

那名長隨喜滋滋收了銀錁子，小聲道：“原先冊子上是絕對沒有沈家二位小姐的。接著送上去，給皇上皇後、太後都過目……再傳下來，人就在上面了……”

“知道是誰的意思麽？”

“哎，那可就不清楚了。但老夫人換個方面想想，這其實不是壞事兒啊！至少那幾位中有一位頗為中意您家二位小姐呀，要不然也不會特意再加上去，不是嗎？”

沈老夫人無言地搖頭，知道再也問不出什麽來了，便命人送客。

沈童與沈嬋同一天進宮，住在同一間屋子裏，兩人都有點慶幸，有姐妹相伴總好過孤身一個人進宮來參選。當然她也瞧見了不少熟悉的面孔，比如張玉婷、周淑瑤，還有不少詩社畫社的世家小姐。

這幾天的集體生活甚至讓沈童想起了自己的學生時代，還真有點懷念呢……

皇子選妃畢竟不同皇帝選妃，因為不用選宮女，年齡限定在十二與十六之間，人數規模要小許多。但嚴格程度一點沒減。初選二選三選淘汰了絕大多數姑娘，留下的基本都是外貌出眾的女孩。

沈童與沈嬋都毫無意外地通過了第三輪篩選，張玉婷也通過了，周淑瑤卻因為腳腕較短而淘汰了。

留下的姑娘們大約有五十名，要在宮中住一個月，表面上是教授宮中禮儀，其實暗中還進行德行方面的考察。

沈童的打算，是盡量在這一輪被淘汰掉。

但若突然性格大變，萬一被人揭發，有可能就是欺君之罪了，也只有不露聲色地來表現自己“德行”不足了。

她有點看不懂的，其實是沈嬋的態度。

進宮前，沈童曾私下裏詢問沈嬋的想法，當時她說的是：“我與祖母、瞳姐姐想法一樣。”

沈老夫人一開始就說了，並不希望沈家的女子嫁入皇家，但也告誡她們：“不要做出會給沈家丟臉的事來。既然已經入冊，也要有被選上的準備，別把事做絕，別得罪了不該得罪的人，讓自己沒了退路。”

這話沈童一聽就知道是說給她聽的，她雖然一心想被淘汰，卻知這其中有個分寸的把握。所以她會根據實際情況來隨機應變。

但沈嬋卻很是認真地點了點頭，仔細地聽老夫人說明選妃過程中可能要面對的各種考查。

而在進宮之後，沈嬋一直表現得十分謙卑謹慎，簡直是溫良恭儉的典範。

沈童覺得她簡直像是變了個人，自己都要不認識她了，但在宮裏住著又不便問她心中真實想法。

她不斷想起去年夏天，她們在勝似山被老鷹襲擊，之後遇上尋鷹的三皇子一行。雖然回來後這丫頭一次都沒有再提起那天的經歷……難道她從那時候起就一直記掛著他嗎？

她們住在宮中，與外界消息不通，但重大的消息還是會經由宮女或內侍之口傳進來。比如——北征失利，昱軍打了敗仗這樣的消息。

沈童初聽宮女議論，聽到打敗仗兩字，不由一驚。她拉著沈嬋過去，向她們打聽：“二位姐姐，請問這次敗仗是怎麽回事？是局部失利還是大敗？”

那宮女道：“我也是聽來的，具體怎麽回事就不知道了，只知道是大敗。今兒在禦書房裏侍值的都夾著尾巴做人呢，別說話不敢多說一句，連走路都踮著腳呢！”

“那……知道傷亡的將士名字麽？”

“聽說統帥的張將軍受了重傷，其他人就不知道了。”

沈童謝過她們，一轉身眉頭就皺了起來，不由自主嘆了口氣。

沈嬋捏了捏她的手，勸慰道：“瞳姐姐，蕭將軍一定會沒事的，他為人那麽好，救了那麽多人，老天有眼一定會保佑他的。”

沈童點了點頭，眉頭卻不曾松開。

她想出去，想打聽這場戰鬥的情況，想知道他是否安好……但她卻被困在這宮裏！

她開始考慮怎麽把自己弄病，如果病倒，或許不一定能馬上出宮，但落選是一定的了，作為皇子妃，一定要有個健康的身體嘛！說不定還有機會送信出去。

但裝病肯定是不行的，太醫一搭脈就看出來了。而這時節已經入夏，即使半夜裏也一點不冷，想把自己凍病也不現實。

她決定減少三餐的飯量，當然不是明著減，那樣太顯眼。

她像往日一樣用飯，等宮女來收走食具，她來到廁房，看著裏面沒什麽人，就把手指伸入喉嚨深處，把剛剛吃下去的全都吐得幹幹凈凈。

兩三次一來，就有人註意到了。

這天沈童才吐完，白著臉從廁房裏慢慢走出來。

迎面過來的正是任瓊珠，她驚訝地打量著沈童問道：“沈童姐，你怎麽了？身子不舒服麽？”

沈童擺擺手，聲音比往日低了一度，顯出幾分虛弱：“沒事，我好得很。”進廁房前就看到她站在不遠處了，一直聽著吧？

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