此時雖還是個大早，但前院中卻已有些忙碌。

靈堂從昨日起就在拆了，拆下來的白布條堆在地上，宛若一個連一個的小山包，一旁還雜七雜八地擺了許多未用完的白燭、拿麻布口袋裝的黃紙錢、當初做法事時用過的器皿……胡管家正在忙著指揮底下人等將東西清出去，一眼瞧見阿慈來了，趕忙快步迎上前，恭恭敬敬拜了一拜：“老奴給娘娘請安。這一大清早的，娘娘怎的來了。”

阿慈沒有回答，只喊他免禮，眼睛則迅速在院子裏頭掃了一圈。只見滿院雜亂，阿慈瞧到那些被棄如敝履的東西，眉頭很快便皺了起來。

只是她剛要開口問，眼角餘光一瞥，卻又看見了在院子的另一邊，幾個正在七手八腳忙著裝箱的家仆。

那裏放了幾件大大小小的箱子，她瞧那箱子的用料與做工皆很考究，倒不像是裝雜物的，於是又改口，指著箱子問了胡管家一聲：“那裏是在做什麽？”

胡管家順著她手指的方向看一眼，答道：“回娘娘，那是臨安長公主家的南平郡主出嫁，端王府給備的賀禮。”

先帝在生下當朝陛下、當初的嫡長子高巍以前，還育有兩個女兒，這位臨安長公主便是其中之一。因先帝疼愛，又封了長公主膝下唯一一位女兒作南平郡主。當日王府發喪，長公主也攜了這位南平郡主前來吊唁，阿慈是見過的。

只是，“南平郡主出嫁，端王府自然是要備禮過去，但為何卻沒有人來通報於我？”阿慈皺著眉，盯著胡管家問，神情顯然有些不悅。

胡管家趕忙道：“回娘娘，只因近來王府上下操辦喪事十分忙碌，老奴又見娘娘身子不爽，想到不過就是送禮而已，過去也是送過這樣的禮的，一點小事，實在不必叨擾娘娘，方才沒有通報。”

胡管家低著頭，口口聲聲是為阿慈著想，但不想他話音落，阿慈的眉頭卻皺得更緊了些。

上一回三司的人來，他便稱自己是忙忘了，沒有向她通稟，當時阿慈就已經很不快了，如今他竟然又故技重施，越過她擅自作主。且上一回，還可以說他是因王爺喪事操勞了一夜，一時糊塗情有可原，可這一回，分明便已成他明目張膽，不將阿慈放在眼中。

阿慈的臉色，由平常轉陰，又由陰雲密布，漸漸更加黑了下來。

她盯了他好一會兒，忽然聲色俱厲，訓斥了他一句：“荒唐！”

那胡管家原本低著頭，以為自己這一番說辭已是將她對付過去了，卻沒想到等了片刻，竟會等來這樣疾聲厲色的一句。心中一時驚詫，人也就跟著怔在了那裏。

耳朵裏只聽見阿慈道：“南平郡主稱王爺一聲舅父，先時王爺發喪，郡主來拜王爺時，還與我說了許久的話，亦哭了許久的，如今郡主要出嫁，此等大事，無論如何都當通報！且不過是遣個人來告知我一聲罷了，我若沒有精神，自然會吩咐胡管家來打理的，但我沒有下令以前，胡管家何以認為自己已經可以替我拿主意了？！”

這段時間辦喪事，胡管家幾乎日日見到阿慈，但因見她一直都是一副弱不禁風的模樣，就以為她小門小戶出來的女兒，到底是沒見過世面，總唯唯諾諾的，心中便也沒太將她當一回事。可想不到如今這病怏怏的端王妃好了，發起威來，竟也似只老虎一般。

王府裏正在四處忙碌的下人們，顯然也都聽見了這一頓訓斥，齊齊停了下來，望向阿慈和胡管家。

胡管家這才感到事情不對，趕緊跪下身去，向阿慈磕頭賠不是。

只是這胡管家面上雖然一口一個“老奴該死”，但心底裏卻不爽又不服。他到底是王府裏的大管家，這些年端王爺忙於公務，甚少打理家事，以至於他在王府當中幾乎就是半個主子般的存在。而如今他這個“主子”卻當著闔府下人的面，被一個年紀輕輕的女子這樣教訓，自然覺得臉上無光，心中極是不平。

阿慈一時沒吭聲，又讓他跪了好一會子方才道：“行了，你且先起來罷，隨我一道去看看那些賀禮。”

說著，也沒等他，人一轉身就已經往院子那頭去了。

胡管家這才趕緊又從地上爬起來，三兩步跟上前去。

阿慈行到裝賀禮的那幾只箱子跟前，命人將箱子一一打開了。只見幾件箱子，大的有，小的有，此時全都打開擺在地上，箱子裏頭各裝了一捆玄纁束帛，一對鹿皮，一只紫檀木雕，兩副玉碗，並一雙一尺高的上等青花瓷瓶。

阿慈瞧了一會兒，又蹙眉回頭問胡管家：“胡管家就不覺得，這賀禮顯得略薄了些？”

胡管家還未回她，阿慈已又轉身翻看了一下，顧自道：“雖說王府新喪，但我這做舅母的還在，如此區區幾樣禮，拿出去實在拂王爺的臉面。”

胡管家原本就已有些不快了，眼下又聽阿慈在挑賀禮的錯處，便覺阿慈今日來前院，根本就是專程沖他而來。於是心中漸漸的也惱了起來，嘴上並不太客氣地答道：“娘娘此言差矣，端王府送賀禮，從來就都是這樣送的，一直也未被人詬病過。只因王妃娘娘過去沒接觸過這些，才以為少了。”

言下之意，暗指阿慈出身低微，隱隱還帶有些瞧不起的意思。

阿慈顯然是聽出來了，但也不惱，反倒是接著他的話道：“胡管家說得是，我過去確是沒接觸過這些，但連我一個從未接觸過的人都瞧出來少了，那可見是真的少了。胡管家也是王府裏的老管家了，怎的行事還是如此沒分寸，當儉之處不儉，譬如換下來的喪葬物什，就任由那些白布白燭被丟出府去，可當奢之處卻這樣摳搜。”

她說著頓了頓，又望一眼那些堆疊在地上的喪葬之物。

有兩三條散落在外面的布頭被北風卷動，正隨那北風的呼號發出“呼啦啦”的聲響，而揚起的時候又打落了一旁麻布口袋中裝的白燭。滿滿一口袋白燭，袋口也沒封好，當下骨碌碌地就滾出了幾根來。

阿慈瞧著皺緊了眉，跟著才又轉回話端來道：“我雖然並不大懂送給郡主的賀禮，該送些什麽，禮共幾樣、規格又如何，但也曉得各王府的禮制定還是一樣的。胡管家既然說這是舊例，則煩請胡管家派人去四王爺府上也討一張禮單來，我一看便知。”

話畢，她又輕輕地別了胡管家一眼。

胡管家一時被噎住，說不出話來。

一句答覆梗在喉間，硬是卡了半晌方才憋出了聲，只是雖然還是辯駁的話，卻已經沒了什麽底氣。他半低著頭，小聲道了一句：“這些事情，王爺一向是不過問的……”

“胡管家的意思，是嫌我如今多管閑事了？”

“沒有沒有，老奴不敢……”

阿慈便正色道：“過去王爺只因公務繁忙，才將這些事情交給了胡管家，可王爺不過問，卻並非代表這些事情無關緊要。如今我已入了王府，此等內務我自然是要操持的。王爺在時理當如此，王爺現今雖不在了，但規矩還在，我也一樣要替王爺打理好這端王府。胡管家，這就派人去討禮單吧。”

一時間，胡管家的面上也不知怎的，竟有些發虛。

他聽見阿慈又催了一道，這才趕忙改口賠笑道：“老奴知道了。王妃娘娘若是嫌少，老奴這就著人再去庫房裏取，多添上幾樣禮便是了，實在不必再往四爺府上去添麻煩的。”

他一會兒一副態度，這般做派被阿慈瞧在眼裏，阿慈的心中登時就覺有些怪異。這胡管家如此尋遍了借口推諉，倒像是害怕她發現什麽似的。

於是阿慈沒有善罷甘休，又同他道：“若要自己添也可以，但也煩請胡管家將禮單和庫存簿子拿來，我親自揀幾樣添上去，亦算是我對南平郡主的一點心意罷。”

“是。”胡管家應了一聲就要去拿。

“還有，”阿慈在他才轉身時又喊住了他，“還請胡管家去取庫存簿子時，將庫房的出納賬簿也一並取來，我好對著看一看。”

此話一出，阿慈見到胡管家的臉色登時就變了。

……

端王府的正廳中，阿慈坐在主位上，一手拿著禮單，一手則撐在一旁的小幾上頭，正在看賬。胡管家揣手立在一旁，面上顯然有些惶恐不安，一對眼珠子在眼眶裏裏左左右右地晃了好幾趟，又時不時擡起眼來覷阿慈一眼。

阿慈沒有瞧他，只顧自翻著那本出納賬簿。只是她翻著翻著，卻漸漸翻出了一點不對。

阿慈發現，禮單和她適才在院中所見到的禮是對得上的，然而禮單和庫房的出納賬簿卻對不上。賬簿上記載，這一日，一共被領走了九樣東西，除了方才禮單上頭寫的那些以外，應當還有一對金杯，兩匹雲錦，一只黃花梨木妝奩，和一套金銀首飾。

她照著禮單又仔仔細細地校了兩遍，確定就是少了這幾樣東西。

阿慈沒想到自己心血來潮的一個念頭，竟查出這樣的事情來。

阿慈的臉，霎時間就垮下來了。她突然放下禮單，猛地一拍案：“胡管家！這是怎麽一回事！”

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