很難相信，如此重要事關世家勳貴性命的東西竟然會藏在宋臣這個從四品的揚州知府的身上。或許一般人看來知府也算是個不小的官員了，古稱太守的官兒就是，可是這知府到底只是管理一府的事宜，統領下屬的諸縣而已，放到現世也就是個地級市的長官，到底不是什麽封疆大吏。

在靖朝的官職之中，四品到三品這一步是個不小的坎兒，能過去就有機會直入中樞，進入朝堂，成為真正意義上的掌控國家權勢之人，與首投足都能影響千萬黔首的命運。就算差一點，沒有進入中樞，也能成為封疆大吏，真正守牧一方，管理一地的生殺予奪。

可是如果過不去，那就照樣塵歸塵，土歸土，不過是個沒有大用的小角色而已。就算成為一地知府，也沒有比螻蟻大多少，全國都不只有多少個，根本不被朝廷之人放在眼裏。

可就是宋臣這麽個小角色，竟然攥著能夠顛覆江南數省，掌控勳貴世家兩個龐大勢力的東西，不得不說，他沒有被暗殺可以算是命大了，換了旁人怕是墳頭的草都有一人高了。估計也是因為他把東西藏得太好，這兩方一直都沒有找到，不然二十個宋臣也要被暗殺光了。

就算東西藏得再好，也遮掩不了事實，這個宋臣也是臣不密則*的典範。要不是他手中掌握重要物品的消息洩露出去，何至於此啊。

現在一時間，因為他將東西藏得很好，因此能夠保住身家性命，甚至能夠借此平衡世家、勳貴兩方的勢力，使之相互防備不敢對他下手。可是時間一長情況就不一樣了，如果一直被釣著卻嘗不到甜頭，總有一天世家、勳貴都會放棄他手中的東西，說不定還會聯合起來取了他的性命。

活人就算再能守住秘密，到底也不如死人那般開不了口的好，只要宋臣死了，他的家人也死了，他的東西藏得越嚴實，不就對世家和勳貴越有利嗎？大不了自己占不到便宜而已，反正也不能讓別人占到了便宜。讓那東西塵封起來，和沒有它不是一樣嗎？

若真將世家勳貴逼到這一步，那麽宋臣可就保不住他們一家老小的小命了。

宋臣的命確實不足為惜，他身後的小辮子也不少，就憑他當年替甄家辦的事，就算死一百次都未必能贖罪，可是他手中的東西要是因為他的死而就此沈寂可就不怎麽好辦了。

那劉家的管事為了破壞宋臣與王家之人的聯系，甚至連搶奪信件，殺人滅口的事情都幹出來了，可想而知劉家對於宋臣的態度已經有所不滿了，否則一個小小的管事借刀殺人或許能幹出來，自己下手哪兒來那麽大的膽子？

這種無望的等待若是只有幾個月還能暫時忍耐住，再多下去劉家可能就不願意了。劉家都是這般，王家相比也不遑多讓了，其他的世家和勳貴也難以繼續等待，如果不是因為江源還在江南，這些人害怕打草驚蛇，引出江源來調查，估計這宋臣已經死了好幾輪了。

不過江源若是離開了江南，返回京城，這些世家、勳貴估計隨便找個茜香國刺客，山賊江匪之類的借口就能將這位揚州知府全家送去見閻王了。別管京城那邊信不信，只要他們手段做得好就算再怎麽不相信也查不出毛病來。

“必須先試探一下宋臣的反應，說不定我們不需要弄出太大的動靜就能得到那些東西呢。”林鈞想了想說道。

這宋臣現在就像是站在一線天的懸崖谷底一樣，左邊是惹不起的高山峻嶺，右邊是攀不上的懸崖峭壁，他要想不被兩邊擠死在谷底，壓成肉餡，說不定會願意接受司徒晟這邊的纜繩呢。就算司徒晟這邊有可能翻臉不認人，也總比現在就死了的好。

“我覺得難啊。”江源搖了搖頭，他不是看不起宋臣，實在是這個人不怎麽聰明，太過貪心了一點兒。他若是第一時間就肯把那些東西交給了劉家，又何至於被弄到現在這個地步？

參考了一下陳三交代出來的王子朋給宋臣送去的第一封信的時間，估計他在收到了王家的信件之後就陷入了遲疑，一方面覺得劉家給出的砝碼還不夠多，一方面又嫌棄王家答應的利益實在太少，幹脆就決定坐地起價，暫時待價而沽，讓劉家和王家甚至其他的世家勳貴給予更高的價格再決定要不要出手，卻不知他那利欲熏心的眼睛根本看不到自己的死期將近。

別人答應的好處越多，宋臣就越覺得還會有人出更高的價格，越來越貪心，就越來越舍不得松口，這時候無論誰的勸說宋臣都是不肯聽的，否則他怕是早就同意將東西交給其中一邊了。而世家和勳貴呢？已經付出了那麽多，又豈能容許宋臣跳到另一方去或者兩個都不選？這事情已經陷入了死劫，不是一句聯絡就能解決的。

呵呵，現在就算宋臣自願將那些東西交給司徒晟一方，也會為了保命將東西已被交出去的事情洩露給世家和勳貴知道的，那豈不是成了打草驚蛇了。這可不利於他們後面的計劃……

“和宋臣將話挑明極易打草驚蛇，若是我們的行動被世家和勳貴們發現，那麽下面的計劃怕是就不好進行了。因此咱們絕不能自己動手，而是要借著世家和勳貴的手和一點兒不為人知的小手段逼著宋臣露出破綻才行。”江源笑著說道。

那個劉家的管事自以為下了一步好棋，斬殺了對手的大龍，卻沒想到這一手的棋子卻落到了江源的手裏。他這一釣竿沒釣上新鮮的河魚來，卻釣上來了一個大活人，更能順著這活人的話語釣上整個江南！

司徒燁似懂非懂地聽著江源和林鈞兩人的談話，兩只眼睛一直亮亮的，似乎發現了什麽有趣的東西一般。老師現在做的事情似乎比他過去講的故事還要好玩，還要精彩，第一次接觸到謀算和黑暗，司徒燁沒有覺得無聊，也沒有覺得厭惡，反而覺得這些東西是那麽的有趣。嘛，誰知道他將來會成長成什麽樣子呢？

江源笑著問道：“這段時間那個宋臣都去過什麽地方呢？”

林鈞回答：“他這段時間倒是不敢亂走，除了他自己的府宅和知府官衙，就只去過大明寺而已。聽聞這個宋臣倒是個很虔誠的佛教信徒，不知往寺廟裏面捐過多少香油錢。不過揚州的寺廟很多，他卻獨愛大明寺一處，每一旬至少便要去一次那裏，或是上香拜佛，或是聽大和尚講經說法。劉家和王家一直懷疑他把那些東西藏在了大明寺裏，差點兒沒把整個大明寺給查得翻過來，結果還是什麽都沒有找到。”

信佛？江源不屑的一笑，宋臣要是真的相信慈悲為懷，普度眾生的話語又怎麽會幫助甄家幹了那許多傷天害理的事情？說是信佛不過就是花錢買平安吧，那佛爺要是真的有靈，真的認為眾生平等，又怎麽會保佑宋臣這種以官為名的賊子？若他這種人偏偏能平安一世才是老天無眼呢。

江源沈吟了一下，官衙、府宅和大明寺嗎？如果是他自己的話會把這麽重要的東西藏在哪裏呢？

“最近這三處可曾發生過什麽事情？”江源擰著眉問道。

林鈞不以為意，說道：“也沒有什麽特殊的事情。”

“那位劉家的管事前些日子住進了宋府之中，每日都糾纏著宋臣，逼迫他交出那些東西來。陳三也說過，他也曾奉命住進過宋府的客房，最長的時候曾經糾纏過宋臣一個多月，其他的就沒什麽特殊的了。”

“揚州知府的官衙最近在做修繕，聽說是因為正堂年久失修，房頂又漏風又漏雨，墻面也有些開裂和發黴，所以前幾日宋臣才命人請來了瓦匠進行修繕，順便也連帶著整理整理官衙裏面其他的房子。”

“大明寺人來人往，每日都有很多人進出，裏面有很多是王家和劉家派來的探子。據回報說，每次宋臣前往大明寺燒香都會有好幾個探子跟著他，雖然跟不進禪房，不過也一直守在門口，生怕宋臣跑了。大明寺最近也不過做了幾場法事而已，前些天宋臣也去那裏施過一次粥，捐了些香油錢，其他的也沒什麽特別之處。”

江源微闔雙眼思量了一會兒，這才露出了笑容，“我大概知道那些東西藏在哪裏了。不過想要東西的確認具體的位置還需要再試探一下宋臣才行。陳三，就是一步好棋啊。”

林鈞忍不住瞪大了雙眼，只是聽了幾句話而已，這就能夠知道那些東西藏在哪裏了？這位江大人是不是太厲害了一點兒，這樣強大的洞察力，這，這還是人嗎？

揚州城，宋臣的府上。

宋臣有些頭痛，一看到面前這個住在他府裏客房的劉管事就更加頭痛了。

這位劉管事沒有官職，不過是個奴才，身具奴籍，身份比起平民低了不止一層，怕是連街邊的乞丐都比他身份高，可是他卻是世家劉家的奴才，而且是劉家家主的心腹幹將，如此說來他的地位反而比一般的官員要高了。

俗話說，宰相門前七品官，雖然劉家在本朝沒出過一個三品以上的官員，可這劉管事的權勢卻比普通的七品官要大多了。劉家在江南這一畝三分地可謂權勢滔天，雖然做不到只手遮天的地步，可若是聯合了其餘的世家卻能將江南的天都捅一個窟窿。因而這位劉管事也就張揚起來了，別說是宋臣這個四品官了，就算是王爺來了他也未必肯放在眼裏。

金陵有個護官符，寫著四大家族的名姓，江南其他的地方又怎能逃脫得了？

為了不被拉下官位，摘去烏紗，甚至人頭落地，來到江南的官員無論剛開始的時候多麽清如水明如鏡，到得最後也只有兩個下場，或是投奔世家勳貴，或者丟官罷職回老家吃自己。

不是所有人都那麽賤骨頭想要給自己增添個主子因而妥協了，而是不能不妥協。就算不服氣告到京裏面又有什麽用呢？朝廷那邊最多不過敲打一下世家和勳貴，說幾句不輕不重的話，可是到頭來這些勢力還是能夠掌控著大半個江南，讓他們這些前來江南的官員喘不過氣來。

就是因為沒辦法，宋臣才選擇投靠了甄家。宋臣自以為自己看得明白，比起被逼著投靠一個主子，最後鬧得面紅耳赤，動了真怒，還不如他主動一點，自動送上門來，至少留一份情面，將來也好想見。

更何況甄家那時候在皇宮裏面還有位宮妃在位，手心裏還握著一位皇長子，都說立嫡立長，那嫡出的太子一看就知道是個不著調的，只是靠著首輔馮鰲才能坐穩位置，可是馮鰲已經老掉牙了，誰知道還能活幾天，若是馮鰲一死，甄家可不就是未來天子的母家了嗎？

因此他拼盡全力替甄家做事，無論是欺上瞞下，還是勾結外賊，甚至殺人滅口……骯臟的事情幹得多了也就習慣了，這世上哪有幹凈的官員，整個江南還不都是這樣，既然大家都是如此，又有誰能指出我是錯的？今天替甄家多做兩件事，以後就算在新皇面前有了位置了，算不上從龍之功也可算是心腹之人吧……

宋臣謀劃的倒是很好，可是劇情卻不是按照他想的那麽發展的。

太子確實倒下了，成為了什麽義忠親王，甚至早早的就沒了，只留下個庶子繼承了王位。他剛慶幸了一會兒，卻發生了那一場冬至宮變，大皇子竟然謀逆造反，還被同樣不赦的五皇子給殺了！甄家沒有保住，被滿門抄斬，餘下的族人也被趕到了邊關艱難度日，他們這些甄家的黨羽又哪裏有活路可走？！

好在宋臣手裏握著甄家托付給他的特別重要的東西，這倒讓他多了一個籌碼。那個甄應嘉，說是一家之主，實際上就是一個大傻子！他還以為自己是他的心腹，會替他好好保管著那些東西，幫助甄家東山再起，再入朝堂。呸，他又不傻，怎麽會老老實實守著徹底沒了機會的甄家？

因此收到了劉家的招攬，宋臣半點心虛的意思都沒有，那個倒臺的甄家算得了什麽？就連那些開國的勳貴也算不上什麽大人物！劉家和世家這邊至少還握著一個順王司徒暉呢，比起兩手空空的勳貴豈不強出千百倍？若是順王能夠借助他手裏面的東西登基上位，他就是從龍之臣！必然掌握天下權柄，一人之下萬人之上！

不過他很快就發現了一個問題，劉家雖然打算接納他，但根本就是看中了他手中握著的東西，打算以他過去的把柄作威脅他，拿走他手中的事物，一點兒都沒打算讓他有“從龍”的機會。

而那個該死的甄應嘉，臨死之前竟然還將家裏的財產偷偷托付給了同是勳貴的王家，順便還讓王家也知道了他手中的秘密，弄得王子朋也來找他糾纏。

不過也好，借著王家的糾纏，他就有籌碼向劉家那邊要好處了，過去那些小小的把柄根本不能把他怎麽樣，他要的不是金錢和空頭承諾，是真正的權勢！他要成為順王的心腹，他要成為從龍之臣，他要成為將來當朝的首輔之臣！

小小一個江南之地怎麽能滿足他的胃口呢，他和目光短淺的世家和勳貴不同，他要的是權傾朝野，他要的是登臨絕頂！

……可是這個該死的劉管事告訴了他什麽？這個要命的奴才竟然敢將王家派來與他聯系的陳三給殺了！

雖然他知道陳三的死不足以動搖王家與他聯絡的意志，可是得知此事之後他卻覺得一陣陣的心寒。

那個劉管事臉上沒有什麽表情，眼睛之中卻透著一股殺氣，淡淡然地說道：“陳三那個王家的奴才……哼，我已經把他給殺了。現在怕是早就餵了魚了吧。”

宋臣抖了一抖，只覺得一股寒氣從尾骨鉆了進來向上躥去，直沖破天靈蓋而去。不過是一個小小的送信管事，就敢不把人命當一回事，說殺就給殺了，那麽劉家的子孫呢？劉家的家主呢？他們會把人命當一回事嗎？或者說會把他們全家的命當一回事嗎？

直到現在，已經被名利沖昏頭腦的宋臣才反應了過來，一直和他談交易的不是什麽普通人，而是江南的土皇帝，曾經奪走過無數官員平民性命的世家大族！

宋臣是被嚇到了，可是此時他若是倒向了世家，勳貴那邊又肯放過他這個叛徒嗎？劉家這邊不好惹，難道王家的勢力就能隨意招惹嗎？他，他如今該怎麽辦呢？！

得罪哪一邊都會死，可是不選擇更是要死。此時的宋臣後悔極了，他當初竟然一時腦熱犯下了如此大錯，竟然還打算虎口奪食，與虎狼為伍。現在呢？食沒奪過來，他自己的小命就要填進去了。

宋臣正坐在廳堂裏面唉聲嘆氣，一個門子急匆匆地沖了進來，一面往裏面沖，一面還叫嚷道：“老爺，老爺，不好了，官……衙，知府衙門失火了！”

宋臣一聽，連忙從椅子上跳了起來，“失火？怎麽會失火的？燒到哪裏了？有沒有人去救火啊？”

“老爺，小的也不知道啊。剛才有個衙門裏的差役進來通報的，只說火著得厲害，讓老爺快點回衙門裏主持大局啊。”門子被宋臣問得一懵，連忙說道。

一聽也是，這個小門子一直守在家裏，哪裏會知道衙門那邊的事。宋臣連忙吩咐道：“快，給老爺準備馬車，老爺現在就要去府衙！”

住在客房的劉管事皺著眉頭剛想跟上去看看情況如何，誰知道另一個門子又沖了進來稟報。門子一看到劉管事也在這裏，連忙把嘴閉上了，一句話沒吐出來生生憋在了嘴裏，把臉色憋得通紅，將已經到了嘴邊的話又硬生生咽了回去。

劉管事覺得有點兒不對，可是宋臣這邊正著急要趕去衙門呢，他一甩袖子擺出了官威，喝道：“有什麽事，還不快快報上來？”

那門子咽了口唾沫，才稟小聲說道：“老爺，有人於府外求見，就是那位陳管事。”陳管事？會被如此稱呼的，指的不就是王子朋府上送信的小管事陳三嗎？！

宋臣瞪大了眼睛，一驚之下連忙望向了旁邊站著的劉管事。意思是，你前幾天不是說陳三已經被你給弄死了嗎？好啊，搞了半天你丫在耍我是吧！嚇得老子魂不附體，還以為你多麽心狠手辣，其實就是你丫在蒙我，打算嚇嚇我，讓我徹底倒向劉家是吧！

宋臣這麽一發怒，徹底完全忘記了前面對於世家勳貴的恐懼，一甩袖子理都不理劉管事就出去了，只留下了一句話，“請陳管事先到客房那邊休息。”

那個劉管事也嚇了一跳，當初是他親手將陳三捆了起來然後丟下河的，他眼看著陳三淹沒到了水下，他怎麽還會活著呢？這絕對不可能啊？！他想著想著，剛想走出大廳隨宋臣一起離開，沒想到迎面就撞上了往廳堂這裏走的陳三！

劉管事一看之下嚇得寒毛都豎起來了，他，他他竟然真的活著！他到底是人是鬼啊！該不會是冤鬼索命吧……

陳三一走進來就帶來了一股燈油的氣味，就是這股氣味讓劉管事又遲疑了。這江南的冬天可不比北方的幹冷，還是非常濕潤的，而且昨天剛剛下了場大雨，這知府的府衙怎麽會突然就著火了呢？難道是這陳三用燈油引燃了房屋放了這把火，要不然他身上怎麽會有這麽重的燈油的氣味呢？

陳三看到了那位劉管事，眼神黯淡了一下，不過他馬上就撤出了一絲僵硬的笑容來，他這點兒笑容來得快去得也快，不過還是被眼尖的劉管事給發現了。陳三隨意的招呼了一聲，“劉管事，你這是要出去嗎？”話是普通的話，可是他的眉宇之間卻好像有一絲得色，似乎有機會得到什麽重要的事物。

劉管事不由得心裏一緊，難道這個陳三是故意放火的？他其實已經知道了那些東西的位置，而且那些東西就藏在這宋府裏面，所以他打算放火來個調虎離山引開宋臣和自己，好借機下手，拿走東西？

人的腦補能力都是很強大的，而且越補充就越害怕，這一下劉管事也不敢走了，他決定就在這裏緊盯著陳三，就怕陳三在他不在的時候找到那些東西給世家致命一擊。

自己得不到沒關系，可是說什麽都不能被陳三拿到東西！劉管事狠狠地咬了咬牙，你陳三就算再活過來又怎麽樣？當日船上根本沒人看到我將你丟下河，那件缺了衣襟的衣服更是被我早早的燒了，你一沒有人證，二沒有物證，根本拿我沒有辦法。

劉管事目露兇光，逼急了，老子再讓你死上一回！

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