方天至循聲一瞥，望到長桌旁有條胡凳，凳上一個中年男子正面帶微笑地望著他。

那男子微微發福，生了團團一張白凈臉龐，襯著湖青棉衫，半舊皂鞋，任誰一瞧都會覺得他是個樸素卻又體面的人。他生著一雙黑豆般的圓眼睛，目光中透著圓滑卻不討厭的和氣，見方天至瞧過來，便笑著道：“這船畢竟不大，大師教誨徒弟，鄙人便在一旁聽了一耳朵，大師不要見怪。”

方天至對這人倒沒什麽惡感，聞聲道：“何來見怪？貧僧無不可對人言，且天下豈有怕人聽的道理？施主但聽無妨。”

那團臉男子聞言愈發高興，噙笑不住點頭。他一手捧著碗，一手拿了筷子，卻也不放到桌上，而是就勢虛虛一拱手，文縐縐道：“幸得良言，不勝自喜。鄙人雖囊中有些羞澀，但請大師吃頓飯的錢還是有的。二位只當是布施，還請不要推辭。”

方天至微一沈吟，便坦然合十道：“多謝施主。敢問施主尊姓大名？”

團臉男子道：“不敢，敝姓陳。”

兩人說話功夫，無傷已在方天至的默許下站起身，走到桌旁盛熱豆飯。那麻臉水手特地撥了半面鮁魚到他碗裏，無傷瞧見他動作，亦頗合規矩的謝道：“多謝施主。”

那麻臉水手卻笑道：“既然有人請客，和尚能吃盡管吃。不過你最好吃快一些。”

無傷捧著飯碗，仰頭問：“為什麽？”

麻臉水手將飯勺在木盆上磕了磕，忽反手從桌板底下掏出一把亮晃晃的長刀，臉上卻仍在笑：“咱們船主待會兒要上甲板來，你若不快點吃完，興許便要倒胃口了。”

他這把長刀一亮，甲板上眾人齊齊一靜。

那原本躲在角落的老嫗將身子佝僂得更深，抱著包袱瑟瑟發抖，連頭都不敢再擡了。而團臉男子臉上的笑容則立時一僵，整個人像塊木頭般坐在凳上，只用眼角餘光去瞥麻臉水手的刀。而除這二人外，長桌旁猶坐著一個白袍書生。這書生臉色蠟黃，瘦長的像條晾衣桿，但卻很是能吃，眨眼功夫已吞下了一大碗飯。此時他捧著空碗，正等著添飯，將脖子抻得老長，襯著他背上那只沈甸甸的竹書篋，瞧著活像只把頭伸到刀下的瘦王八。

再饞的王八也不肯將頭送給人剁下來的，所以書生瞧見了刀，差點把脖子縮回進書篋裏藏著。

方天至也瞧著那麻臉水手的刀，但他還未動，無傷卻先開口了。

無傷獨自站在桌前，臉上毫無驚慌害怕之色，只與那水手四目相對，問道：“為什麽船主來了，小僧就要倒胃口？”

麻臉水手悠悠道：“咱們船主到了，各位若還不肯繳錢贖命，那難免有人要血濺三尺。滿船的血腥味兒，和尚難道還能吃得下飯？”他又朝方天至笑了一下，“不過船主也吩咐了，只要掏錢的都給把飯吃完，只要能吃的進去，那盡可以吃。”

他話音未落，從船艙門簾裏，忽有一個小老頭背手跨了出來。

那是個貌不驚人的小老頭，斑白發髻胡亂系著，褲腿上補丁摞補丁，上身卻敞著短衫，露出瘦骨嶙峋的胸膛。他負著兩手走出簾外，清嗓子般嘶聲咳了兩下，手中牢牢握著一桿閃閃發光的赤銅煙槍。

麻臉水手瞧見他，立刻狗腿道：“船主到了，您老人家快坐。”說著將長刀往腰帶裏一別，抽出一張胡凳拿袖子胡亂撣了，恭恭敬敬移到小老頭屁股底下。

那小老頭船主施施然坐下，一時誰也不瞧，誰也不看，只翹起一只腳來，拿銅煙袋鍋在鞋板上磕了磕。這才道：“沒請錯人吧？”

麻臉水手道：“絕不會請錯的。今兒上船的還是五個，一個小買賣人，一個文弱書生，一個老太婆，還有兩個和尚。除了倆和尚，剩下三個都是外地口音，沒根沒底兒的，絕不會有什麽麻煩的。”

那船主又咳了兩聲，嗬出一口痰來吐到船舷外，才慢吞吞道：“我們小門小戶的，這沒有本錢的買賣，也只是賺個辛苦錢。一定要……一定要講究個安全可靠，不惹麻煩。”

麻臉水手討好道：“您說的對，小的們都記在心上的。這幫窮酸死了都白死，連個收屍的都不會有。”

船主道：“那還等什麽呢？”

麻臉水手這才覆從腰間抽出長刀，道：“您瞧好吧。”說著轉過身來，先一刀釘在書生面前的長桌板上，向他笑道，“讀書人出門在外不容易，帶了不少盤纏罷？這茫茫大海上，你是跑也沒處跑，喊也沒處喊，生死都在爺們一念之間！趕緊掏錢，別不舍得，這可是買命錢！”

那書生可憐兮兮地捧著飯碗，像是已經嚇呆了。

麻臉水手不耐道：“我數到三，還沒見到錢，就將你丟下去餵魚。”

書生顫聲道：“我……”

麻臉水手伸出一根指頭，道：“一！”

書生四下張望一番，似是有心向方天至求救，但瞧他一副斯文俊逸的白凈模樣，著實不像個能打的，不由露出灰心喪氣之色。

麻臉水手又伸出一根指頭：“二！”

書生被竹書篋壓彎的腰反射性地直了直，喃喃道：“別數了……我，我交錢。是不是交錢就不害命？”

麻臉水手停下數數，笑道：“你全身上下所有的錢，買你囫圇個的命！若你偷偷私藏了銀錢，少不了剩一條胳臂沒贖完，咱們便只好斬掉你那條胳臂了。”

書生鐵青著一張臉，哆嗦著手伸進衣囊裏掏摸，哭喪道：“好罷，我認了。”

麻臉水手怕書生弄鬼，忽地跨近他面前咫尺之處，一手去鉗他腕子，一手則往他口袋裏探，笑道：“我來幫你，免得你漏下一錢半子的，害了你自己。”

然而他話音未落，那書生襟中忽地射出十數道慘青點芒，迅雷閃電般向麻臉水手射去！

麻臉水手猝不及防，只聽噗噗幾聲暗器入肉，他來不及出聲驚叫，人已被暗器力道掀翻在了甲板上。繚亂的夕光中，那張麻臉上紮滿七星釘，黑血透皮而出，眨眼間便腫脹得不成人形！

拿煙袋鍋的小老頭瞬間從胡凳上跳了起來，但書生比他更快，那把紮在桌板上的長刀不知何時竟已握在了他手裏！

眨眼之間，船上已多了具可怖的死屍。

團臉男子兩股戰戰地帶著胡凳往角落裏不住後退，原本角落裏那老嫗則呆了半晌，忽地驚聲尖叫：“呀——！！”

而小老頭拿著煙袋鍋僵住不動，原本便佝僂的身骨仿佛又萎縮了一截。他看著書生手裏的刀，欲哭無淚道：“原來是位英雄少俠，小老兒走了眼，沖撞了閣下，真是罪該萬死！您大人不記小人過，就把小人當個屁放了吧。”

書生斯文地笑了笑，瞧著卻比八尺惡漢更莫名猙獰，他道：“好說，好說。本來大爺有要事擔待，不想跟你們這些下等人多糾纏，你卻非要在太歲頭上動土。”他又四下看了看，笑道，“你倒會做買賣，這些窮鬼死了確也白死，到手的錢幹凈得很。”

小老頭點頭哈腰道：“哪裏，哪裏。咱們不過仗著幾條蠢漢，賣把力氣吃飯，實在上不來臺面。大爺要是看得過眼，這些年的家底小的拱手奉上，只求贖命，只求贖命！”

書生道：“你還想活命？”他嘆了口氣，“大爺早已說了，身上有要事擔待。如今在你這裏露了行跡，你這船上我哪裏敢放走一個人呢？至於你的錢，只要我把你宰了，錢就在船上，難不成還會長腿跑了？”

小老頭被他兇光所攝，站在原地動也不敢動，忽地痛哭流涕道：“大人，小老兒頂不住啊！這怎麽擔當的起，我只是個廚子出身，見不得大場面兒，實在不想丟了老命啊！”

書生笑道：“你何不如一直老老實實做個廚子呢？”說著，便提刀往前走去。

方天至捏著半個窩頭，正暗中運勁，預備動手攔人，卻聽對面那團臉男子捂嘴輕咳了一下，道：“這位兄臺，且慢動手。所謂做人留一線，日後好相見。這老人家都答應拿錢買命了，你非要殺他不可，這不是將他逼到絕路上了麽？”

書生回過頭來，似是驚訝他這般大膽，打量道：“將他逼到絕路上，生路不正好留給我自己？”

團臉男子從袖筒裏掏出一方手帕來擦了擦虛汗，口中勸道：“你焉知他不會也將你拖到絕路上呢？做人做事，還是要與人為善嘛，不如就此揭過，皆大歡喜？”

那老頭趁書生回頭，已像只靈巧的猴子一般悄無聲息地退後了老遠。可他明明能趁機溜下甲板，卻又期期艾艾不肯真走，只夾著煙袋鍋，站在艙井旁張望。

書生也不著急管他，他早瞧出這老頭與麻臉水手都是尋常人，並不懂什麽武功路數，此時便只冷冷地盯著團臉男子，和聲道：“你不妨多為自己考慮，少開口替別人說話。他死了，下一個就先輪到你。”

團臉男子不由又擦擦汗，捫胸嘆道：“唉，何必弄到如此地步？”他說著，瞥了眼那老頭，“怎麽還不發作？你是不是已老糊塗了？”

這話一落，全船人不由都齊齊一怔，只因他的口吻儼然上位一般，不似船客，倒似小老頭的主家。

那老頭竟然十分氣弱，縮頭答道：“差不多了！這人吃那麽多，也不知為何還沒給藥倒，但總歸差不多是時候了！”

團臉男子舒了口氣，道：“那就好。如若他還有力氣，你就別想在廚上養老了！除非萬不得已，你東家我很不樂意同人打架的，和氣才能生財嘛。”

老頭尷尬一笑，忙道：“東主說得是。小的先下去了，不打擾東主辦事。”

書生聽到這時，不由臉色大變。他並未著急揮刀砍人，而是原地站住不動，等了片刻後，他兩條腿忽然開始顫抖，眨眼間整個人竟如面條般軟軟滑倒在地。他背上的書篋冷不防碰到甲板上的硬木，裏頭竟發出了金玉交擊的叮咚脆響。

團臉男子道：“瞧你這情形，我勸你不要運功。那老頭子做菜功夫稀松，麻藥卻是祖傳的本事。你越是運功，藥性發散的越快。”

書生的臉色已蒼白的像個紙人。他瞧著團臉男子，勉強笑道：“原來你才是船主？”

團臉男子道：“不錯，正是鄙人。”他說著提聲喊道，“來兩個人，把這賊胚給我綁了！”

船艙裏聞聲鉆出兩個水手，瞧著虎背熊腰，都有兩把子力氣。這回興許得了那小老頭的叮囑，兩人胳臂上都縛著藤牌，以免再為暗器所傷。那書生無計可施，不多時被扒了長衫，按在甲板上綁了個結實。

團臉男子瞧他身上暗器都給搜幹凈了，這才靠近過來，嘆道：“麻子被你害死了，我本來又難過，又為難。他在船上死了，我自然要給他家中一筆安葬銀子，不然往後誰肯死心塌地跟我做事呢？可鄙人實在囊中羞澀，一大筆銀子豈會從天上掉下來？”他說著，接過一面藤牌，拿桿子挑開那只竹書篋，“所幸，他是死在了你的手上。”

話落，那書篋蓋子一翻，露出幾只大小不一的匣袋來。

團臉男子提起一只棉布小包袱，從中摸出一錠足兩的金元寶，在夕陽下瞧了瞧成色。瞧罷道：“這錠金子用來養活麻子的家小，正合適了。”

那書生動了動嘴唇，強自鎮定地笑道：“我技不如人，栽了就栽了。只是這拿錢買命，船家說話還算數麽？”

團臉男子正色道：“鄙人向來不愛害人命的，你自然可以拿錢買命。只是現下這錢已是我的了，你拿什麽買自己的命？”

書生正欲嘶聲分辯，冷不防給水手拿破布堵上了嘴，如一口生豬般被提腳拽進了船艙裏。

團臉男子愛惜地蓋上書篋蓋子，回過身來，神態和氣地瞧了瞧眾人，道：“三位不必擔心，他自然不能買命了，但你們卻還可以。交錢不殺，鄙人向來不虛言欺人。”他說著，目光從老嫗身上轉向方天至，目含歉意道，“鄙人對待船客，向來都是一視同仁的，和尚也得花錢買命。但鄙人請大師吃飯，還是作數的，大師與徒兒盡管可以吃個飽。”

無傷忽地問：“你這飯裏不是有麻藥？”

團臉男子面不改色，笑道：“飯裏有麻藥又怎麽，吃飽了正可以睡個踏實嘛。只要買了命，睡醒了腦袋準還在脖子上。小和尚若是不喜歡，鄙人也可以提供解藥，你看我也吃了飯，不還好好站著？”

無傷沒說話，只回頭瞧了眼方天至。

方天至正捏著半個窩頭，見眾人目光都瞧過來，便道：“阿彌陀佛，施主莫非要殺那書生？”

團臉男子笑道：“怎麽會？殺了他不過臟塊地方，不值當的。他身上一定有大官司，綁了他送去六扇門，說不定還領一筆賞錢。”

方天至眉頭微微一松，笑了笑道：“那貧僧就放心了。”他仍趺坐不動，甚至順手倒了些醬菜在窩頭上，口中緩緩續道，“貧僧是絕不肯拿錢買命的，也不忍見那老婦人拿錢買命。既然壞了施主的規矩，施主手邊有刀，不妨試試能不能拿走貧僧的命。”

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