古槐村是因為岔道口那株虬枝蒼勁的槐樹得名，離樹一望，有一片密集的宅居，這片宅居又以門樓深闊的顧氏宗宅為核心，上百年來，住在這裏的顧氏一門，他們相親相愛；彼此傾軋；互惠無助；勾心鬥角。因為宗法血緣榮辱與共，又因為利益沖突暗中操戈，這一切的一切，春歸早年時，其實並無如此深刻的感知。

只因大體上，尤其外人眼中，作為古槐村首屈一指的家族，第一大姓，他們共同享有著先祖通過不洩努力，方才締造了如此的榮華，所有人都相信宗法與血緣是世上最最穩固的聯系，至於矛盾沖突——小門小戶尚有，何況人口眾多的家族？

無非是牙齒一不小心咬了舌頭，純屬誤會，不存在你死我活，俗話說得好，唇亡齒寒嘛，自己的牙齒還能把自己的舌頭咬斷不成？

所以春歸認為，縱管她的伯祖母，也就是顧氏宗婦對她橫挑鼻子豎挑眼，視她為一無是處，那也萬萬不是因為深仇大恨，無非觀念不同，出於長輩的嚴厲，才會教訓她的頑劣，用一句通俗的話總結——伯祖母是愛惜我的，只不過愛惜的方式不對。

直到父親去世，宗家開始步步相逼，貪婪的嘴臉越來越不加掩示，徹底坦露了醜惡與猙獰，族人們站滿一圈圍觀，歹毒的落井下石，狡詐的漠視譏鄙，春歸才切身體會到所謂宗法血緣的涼薄殘忍，弱肉強食才是這一家族的註腳，又何需行走在外，方覺步步驚心？

當然，顧姓族人也不全是歹毒無情之輩，仍有那麽一部份人對孀婦孤女的處境心懷同情，但他們的力量太弱小了，無法對抗宗法這頭猛獸，就像兔子面對虎狼的血盆大口，再是急得紅了眼，也只能發出一聲哀鳴——兔子急了會咬人，可對方萬一不是人呢？

當春歸再一次站在宗家的磚雕門樓之下時，她相信自己已經不再是一只瑟瑟發抖的白兔，恩，她好像從來不是，因為當認識到這頭野獸之後，她無時無刻不在計劃著反咬一口，她應當是一只披著兔皮的獵犬，哦不，是一個披著羊皮的獵人。

顧大姑娘默默為自己找準定位，叩響門環，如她所料，門房仍是滿面晦氣一身高傲，這個奴仆在宗長宗婦面前一貫是搖尾乞憐的媚態，對她卻是搖身一變，成了呲牙咧嘴的惡犬——看門狗的形容，倒格外準確。

“惡犬”昂首挺胸，拿鼻孔看人：“我說大姑娘，看你這一身兒，是你娘終於咽氣了？可別怪我沒提醒你，上回你來，招來一堆閑漢上門兒，毀謗宗家尊長，可把老太太氣得狠了，只老太太一貫仁慈，憐你父親死得早，又攤上個不守婦道的親娘，上無尊長教導，下無兄長訓誡，才不和你一般計較，只是斥訓沒用家法，今日可不僅老太太、太太在，太爺可也沒出門兒，再容不得你……”

“惡犬”用鼻孔“瞅了一瞅”邊上站著的男子，呸出一口唾沫來：“這又是從哪裏勾搭的粉面男，裝個什麽仕林郎，太爺可不容你們耀武揚威！”

依著時下的風俗，閨閣女子遭遇如此羞辱，那可得投繯觸壁自證清白，然而咱們顧大姑娘可沒這覺悟，又需不著再上演節烈不屈的戲碼，她沖“惡犬”微微一笑、唇紅齒白，轉身時卻又換了另一副面孔，沖著粉面男，哦不，是知州大人極度信任的幕僚尹度餘唉聲嘆氣地一福：“先生莫怪，這仆奴年紀大了，說話一貫如此糊塗。”

尹度餘看向那三十出頭的“老糊塗”，咳咳輕笑，倒絲毫不介意跟在狐貍身後演一頭老虎，他先是扯下腰上的令牌，對著“惡犬”一晃：“我奉趙知州差遣，問詢顧氏宗長一樁案件，至於顧大姑娘，今日是被知州夫人親自送回，你若是年老昏聵通稟不周全，叫個明白人出來說話。”

“惡犬”伸頭一望，才驚見七、八步外停著一張錦車，“哎呦”一聲就拜了下去。

又說顧氏宗婦這位老太太，此時正由好幾個兒媳陪著，摸著馬吊牌消遣，背後站著長孫媳給她捶肩，旁邊一個錢簍子，尚未出閣的孫女兒顧淑貞一五一十脆聲清數著“戰利”，正覺歲月靜好老懷安慰，冷不丁便聽說眼中釘顧春歸這回竟然帶著知州夫人殺上門來，氣得把紙牌一扣，二指寬那嵌了珍珠的抹額底下，眉頭燃起五丈煙。

“這個賤人！上回勾搭一群閑漢，喧鬧宗家，我就說不能輕饒，打一頓家法送去庵堂，要麽幹脆沈塘了斷，你們偏要拉著勸著，說還要把她教誡回轉，這可好，賤人竟敢鬧去官衙！她以為知州夫人就能為她作主了？榮國公府的事，莫說區區知州，就是王公侯爵也不敢管。”

入內稟話的仆婦卻不敢縱著老太太的性情，屈著腰身相勸：“太爺囑咐，讓老太太、太太快往二門迎候，這位知州夫人可是當今皇後的嫡親胞妹，面上可不能得罪，老太太先請息怒，待與沈夫人解釋明白，沒了誤會，再責罰晚輩不遲。”

“自趙知州上任，有榮國公授意，太爺不是也沒去府衙拜會？怎麽這會子又改了態度？”顧老太太實不甘心。

一旁她的二兒媳婦，暗暗撇了唇角：雖說長房，大伯和華英父子兩一心攀附榮國公府，到底沒能成事，不算攀附上了，趙知州新上任，不主動前往拜謁是怕榮國公府怪罪，可這會子知州夫人既然主動登門，顧家哪來的膽子敢把沈夫人拒之門外？鄭貴妃雖說得寵，皇後可才是六宮之主呢，又更別說，儲君還是太孫，是皇後娘娘的嫡長孫，若真得罪了沈夫人，她往皇後跟前一告，顧氏一族可都得兜著禍。

但她偏不規勸，由著嫂嫂忍氣吞聲一邊平息婆婆的怒火，一邊磨著後槽牙把庶支那房的春歸丫頭直罵禍根。

沈夫人並沒在門前下車，她的身份，足夠端端坐在轎輿裏直入區區顧氏的二門，接受主家女眷的迎拜。

擺足了架子才下地站好，偏把手遞給春歸摻扶，溫言細語：“丫頭放心，今日這一件事，我定要為你撐腰。”

嗓子似有一絲沙啞。

春歸默默低頭，她知道夫人的嗓子為何啞了，是話太多——路上沈夫人堅持帶她同乘，喋喋不休把趙大公子當親兒子誇，什麽溫文有禮、玉樹臨風，什麽才德兼備、謙虛上進，甚至說那趙大公子出門閑逛，回回身後都追著一群美人兒……

錯了錯了，不是美人，時下禮法只鼓勵閨閣們為證名節以死明志，堅決禁止姑娘們對心上人當眾告白……趙大公子身後跟著的仰慕者，都是各家世族子弟。

沈夫人這說法，不由得讓春歸浮想聯篇。

一定是自己想歪了，那些公子哥們，都是為趙大公子才華所折服，不是因為姿容。

但一想到玉樹臨風這詞兒，春歸腦海中就忍不住浮現鄭琿澹的嘴臉和他手裏那把折扇！

沈夫人把趙公子一頓海誇，莫不是，生怕自己反悔？有什麽事情會讓自己反悔呢？春歸不由得打了個冷顫。

罷，罷，現在可不是想這些的時候。

春歸看向恨恨瞪著她的顧老太太，把一口白牙隱藏得一顆不露。

老太太五臟六腑布滿沼氣，只差一點火星就能點著，於是縱然有一家之主顧長榮的叮囑在先，她和沈夫人寒喧起來也顯得格外僵硬，尤其當沈夫人剛剛一提來意，就好比那點火星終於落下，顧老太太的頭頂立時火光直躥，面目熏黑，只因殘存的些微理智，才把那閻王臉惡鬼嗓針對春歸：“虧你還敢汙告宗家，挑生是非，數日前你糾集那夥子閑漢鬧事時，我有沒有讓劉氏出面呵斥，你生母李氏，屢屢忤逆親長族老管束，到後來，竟敢變賣家財不告而去，寡母孤女移居汾陽城中，已是清白難保，終是受了天譴，孽病纏身藥石難醫，你回宗家求助，宗長與我念你還存孝道，多少頑劣之行，原也怪不得你，而是李氏不能管教，故而好言勸誡，只要你母女知錯，歸來舊籍，族裏也不是不能寬諒，然而你死不悔改，兼且矢口抵賴，李氏與你母女兩，簡直大逆不道，族裏當然會將李氏視為出婦，怎容她這蕩婦入葬祖塋，就算你父祖在世，也不會容李氏玷汙門楣！”

顧大太太作為宗家的長媳，也立即附和婆母的話，只態度要稍微婉轉些，倒也沒有再斥責春歸，只向沈夫人言道：“也怪李氏失德，不安於室，春歸這孩子年歲還小，聽了生母的教唆，難免對宗家心存怨氣，夫人聽信她一面之辭，才有這樣的誤解。”又勸婆母：“老太太也莫過於氣惱，身子才好些，若再因此事積怒，怎生了得？如今李氏沒了，春歸更沒有寄居在外的道理，她回了宗家，由媳婦們教導，這孩子本質倒還孝順，並非不能改過的。”

顧大奶奶作為宗家的長孫媳，雖因輩份低不好多話，自也要表明態度，她輕輕拉了拉春歸，略帶著些焦急與勸慰，只用這“善意”的行動提醒——你一個失怙無靠的孤女，多大能耐和整個宗族對抗？沈夫人可是高門貴婦，眼睛還看不清這點子利害？好好的順坡下驢，才不至於死路一條。

春歸會意，也開了口，但當然沒有領會這番“善意”。

“上回劉嬤嬤當眾詆毀阿娘，兒豈能縱容刁仆侮母，於是當眾辯解，今日當著伯祖母及眾位伯母嬸娘面前，兒也只能再次申辯，自從先父亡逝，諸如過繼嗣子等事，阿娘何曾忤逆宗長族老商決？唯有一件，便是阿娘不肯聽從宗長宗婦之意，將兒送於那鄭三爺為外室賤妾，故而當嗣兄因追/債逃亡，阿娘也不肯妥協，寧願典賣家財償債，逼於無奈下，才不得不帶著兒寄居在外，如此決斷，正是因為維護門楣清譽。阿娘與兒寄居之處，乃清遠裏紀夫人內宅，關於此事，紀夫人也修書向宗家說明，然，宗長宗婦聽信刁仆挑唆，竟咬定阿娘清白不保，當視為出婦，如此冤屈，兒不敢不為亡母申訴，所以才求知州及夫人主持公道。”

劉氏被先後點名，又急又怒，她本是顧老太太的陪房，在宗家一眾仆婦中歷來最有臉面，還沒人膽敢如此當面挑釁，原本就沒多少為奴為婢的自覺，當即便火冒三丈，焰高八尺：“大姑娘口口聲聲說老奴詆毀挑唆，這可是血口噴人，老奴無非是代老太太對你施以教誨，你心裏積恨，才顛倒是非。”

沈夫人早已把嘴張開，聽劉氏這話，竟“噗嗤”笑了出來。

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