也不怪得知州夫人失態，她是真沒見過像劉氏這樣愚蠢的仆婦，當著這多人的面，為了自辯，公然把責任推給主母，這仆婦還是親仆婦不？

卻沒想到，顧老太太竟一點不覺劉氏的話有絲毫不妥，一味叫囂道：“就算李氏與你，寄居紀夫人家中，就算清白了？寡婦門前多是非，更不說紀夫人家中還有成年子弟，保不住……”

這話沒完，沈夫人就立起了眉毛來：“老太太好大膽子，紀夫人也是你能隨口詆毀的？老太太莫非不知，紀夫人可是先帝禦口彰崇的節烈貞婦，要若紀夫人門前還多是非，這世上還有幾家內宅幹凈？”

她扯著光宗帝這面虎旗，直接噎住了顧老太太，登即便占上風，沈夫人當然要繼續擴大勝勢：“我原本聽顧大姑娘一番委屈，還暗暗懷疑，想你汾陽顧氏，雖近些年來，族人子弟並沒幾個能成大器，好歹也算官宦世族，耕讀傳家的門第，怎麽做得出為那些點利益，逼迫孀婦弱女的劣行，如今一番耳聞目睹，倒不得不信了。”

見年紀差她一大截的沈夫人，臉上明晃晃的譏鄙輕篾，顧老太太的怒火，那叫一個一發不可收拾，想忍都忍不住，更何況本就不想忍：“知州夫人這是打定主意要針對汾陽顧氏了？”

顧大太太這時倒還有理智，忙轉圜道：“夫人可不要誤解……”

“誤解？”沈夫人一挑眉頭：“我且問你們，是否要脅李娘子將大姑娘送給鄭三為外室？”

“這……”顧大太太語塞。

“這怎麽能算要脅！”顧老太太怒道：“李氏翁姑、丈夫均已亡故，她女兒的婚事，族中長輩怎能不操心？鄭三爺乃榮國公府嫡子，這門姻緣半點不虧她家大女，本是好心好意，要為濟滄一房的女兒謀份安穩，卻不想被反咬一口！”

“恕我孤陋寡聞，可從沒聽說過給人當外室賤妾，竟然也算安穩，莫說你顧氏乃官宦世家，就說平民農戶，但凡日子過得去，也不想讓女兒給人做沒名沒份的外室。”

顧大太太又忙解釋道：“夫人有所不知，鄭三爺原本也不是想只納外室，只不過三爺的正室乃宗室縣主，雖說並不反對鄭三爺納妾，卻有言在先，不喜妾室在眼前兒，故而鄭三爺才想納一房外室，倒也並非無名無份，只不過安置在外，連榮國公及夫人，也都認可的。”

“不管你們怎麽認為，依照律法，婚姻之事認的是父母之命媒妁之言，就算大姑娘父祖亡故了，那時她還有母親在上，族人只能提議，沒有李娘子認可，顧大姑娘的姻緣也不能由爾等安排，更何況一再相逼。”

見沈夫人竟一點不肯退讓，顧大太太也急了：“我們哪裏敢逼迫呢？也就是提說一句，滄大嬸子既不認同，也就罷了。”

“這麽說來，鄭三在眾目睽睽之下，竟公然想要強擄顧大姑娘，這是他仗勢欺人，和汾陽顧氏宗家無幹了？”

顧大太太想要點頭，卻又猛然省悟不對！她這頭一點，那不是把所有責任都推給了榮國公府承擔？那麽這件事無論發展成什麽樣，顧家可都落不著好。

沈夫人的水杏眼把啞口無聲的眾人掃了一圈兒，也便見好就收：“有一些事，原該知州老爺處斷，我作為女眷，也無權追究，今日主要的來意，還是想替顧大姑娘說合說合，這孩子孝順，雖受了那多委屈，也沒想著要把宗家諸位尊長如何，只是她的阿娘既已亡故，她做女兒的，當然不能眼看亡母不能入土為安，還被抵毀為出婦，名節不保。”

但顧老太太見沈夫人這態度一軟，還以為她是外強中幹，並不敢往死裏得罪榮國公府，堪堪低了一些的氣焰又再蹭蹭上漲，冷笑道：“李氏已經被族老定為出婦，咱們這些女眷，便是答應，也算不得準，正如夫人所言，有多少事，女眷可做不得主，老身只能應承，今日夫人這番意思，會向外子轉告。”

沈夫人也不氣怒，頷首道：“那我就說另一件老太太興許能夠做主的事吧，我一見顧大姑娘就合眼緣，再者紀夫人也甚是讚詡，稱顧大姑娘孝順節烈，我那長子，如今也到了婚配之齡，倒能般配令侄孫女，如今李娘子既已仙逝，大姑娘的姻緣，老太太可算能作主了，要若老太太覺得我趙家門楣不算玷汙，轉頭知州老爺定會正式請了媒人上門提親。”

這話音一落，舉座皆驚。

趙江城做為新近上任的汾州父母，歸其轄治的大族富戶自是會打聽這位父母官的出身，又別提趙知州的先尊趙謙文正公，可謂建國以來的傳奇人物之一，就算在汾陽當地，比起榮國公府這地頭蛇要差一等，那也不容小覷，這樣的門第，居然肯為長子求娶一個孤女？

莫說春歸，便是沈夫人求娶的是宗家的嫡女，老太太和大太太也必定忙不疊點頭答應，怕是還要去看看祖墳上有沒有冒青煙。

卻又偏偏就是春歸，硬是讓老太太和大太太沒法子心花怒放。

顧大太太不無遺憾地低了頭，老太太神色僵硬，只應一句：“這事，老身也要和外子商議之後才好回覆。”

沈夫人就笑：“無妨，那我就坐在這兒等等。”

便不再理會宗家眾人，只招手把春歸喚過來，單和她一人寒喧，氣得顧老太太盯著春歸的目光越發兇狠。

又說李氏，雖說今日跟著春歸來了宗家，卻並沒有相跟著來內宅，她倒是信得過女兒的判斷，認定顧老太太這宗婦雖然兇悍，事實上關於族中事務，卻沒一件能作主，都得聽從丈夫顧長榮的主意，所以相比內宅婦人間的過招，外宅男人們的對恃才更加重要，李氏借著一縷亡魂的便利，自是要去外宅窺探進展。

她一見那尹寄餘，雖說無官無職，不過趙知州的僚客，卻提出要請諸位族老到場才肯細訴來意，端起板板正正的架子，硬是讓宗長顧長榮不敢冒犯，只能服從的時候，越發認定尹先生非同一般，行事要比趙知州靠譜得多。

而尹寄餘也的確不負李氏的厚望，把來意一說，壓根就不想聽顧氏族老們的抵賴狡辯：“李娘子與顧大姑娘籍居，曾遇強人入侵，雖說多虧鄰人援助，未被侵害，卻也向官府舉告，這案子懸而為決，施公便升遷調任，趙知州審閱案情，大為震怒，著在下追察，誰知一察，先是從幾個私放倍貸牟取暴利的市井之徒口中得知，顧氏宗長令孫顧華英，竟買通此幾市井，引誘族弟顧華曲借貸，再上門逼債，意圖乃是侵吞顧華曲也即李娘子一房田產。”

他這番話告一段落，目光灼灼稍一四顧，便見不僅顧長榮，在座族老盡都變了顏色，尹寄餘情知震懾有效，又才緩緩說道：“再一順籐摸瓜，又教在下察明，原來那夥所謂強人，竟也是顧華英買通的閑漢，意圖乃是毀損顧大姑娘清譽……在下便覺詫異了，顧氏宗家侵吞孀婦孤女家財既已得逞，何必趕盡殺絕，難道說，宗家與顧舉人一房，竟有深仇大恨不成？遣人往古槐、槐林、汾濱幾大村集一打聽，才知無論農戶抑或鄉紳，竟都在議論顧氏宗家為攀附權貴，逼迫孀婦孤女之事。”

不比得顧老太太面對沈夫人的囂張桀驁，顧長榮在尹寄餘這連吏員都不能算的僚客面前，卻是冷汗直淌失魂喪魄，申辯起來，可謂蒼白無力：“這……實在是空穴來風……”

“空穴來風，未必無因。”尹寄餘好心糾正顧宗長的用詞不當，又道：“在下今日乃奉趙老爺差遣，專程處理這一舊案，好教顧公得知，雖說貴宗內務，趙老爺無權過問，然令孫卻牽涉刑案，尤其強人入侵一樁，李娘子可是向官府舉告過，仍未銷案，即便令孫已然進學，卻也免不得過堂問詢。”

這一番告誡之下，族老都紛紛坐不住了。

要說來聽聞趙知州的僚客召集問案時，他們也不存在多麽焦慮擔憂，那是因為雖說都明白趙知州的出身非同小可，然而可謂鐵打的地霸流水的知府，相比之下，榮國公府更加不能得罪，更何況趙謙再是傳奇，這傳奇也已經成為了過去，兩害相權取其輕，族老們並不認為宗長近鄭公遠趙府的決策有任何不對。

可趙知州倘若已經抓住了顧氏宗家的把柄，且鐵了心要拿顧氏開刀，那可就大不一樣了。

顧氏一門，雖說祖上的確出過庶吉士，榮華一時，但隨著子弟一代不如一代，過去的榮耀其實已經不覆存在，當然在古槐一個小村集，仍是首屈一指的大族，卻抵不住還有周邊，槐林、汾濱等等村集的世族虎視眈眈。

一個汾州府，資源是有限的，各家各族為了爭權奪利，從來就不少明爭暗鬥，一旦趙知州牽頭，打壓顧氏，那些世族必定會不遺餘力落井下石。

世族想要繼續榮耀，必須依靠子弟考取功名躋身仕途這條華山獨道，顧華英現下乃生員，卻因作奸犯科被革除，非但他自己終生無望仕進，也會讓眾多顧氏子弟遭受非議，要想進學，甚至中舉，那可就難上加難了。

如今不是團結一致對付趙知州的時候，族老們無不考慮應當如何止損。

便有那麽一位，吹胡子瞪眼的指責起顧濟宗來：“華英竟行為如此歹劣，你這父親難辭其咎！”

緊跟著眾位紛紛向尹寄餘表示，他們不知情，堅決不知情，現下知情，必然會嚴懲不肖子弟，還望知州老爺網開一面，從輕處理，至少不要牽連其餘顧氏子弟，居然把顧長榮這宗長晾在了一邊兒無人搭理。

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