蘭芽擡頭望去，正是小窈。

小窈今日盛裝而來，身上穿杏紅的掐腰小襖，通肩的大幅刺繡，直下柿蒂形的小袖口。下面系亮銀色壓褶襦裙，那裙褶裏也是銀線刺繡，微微一動便是清光瀲灩。

整個人俏生生仿若早春盛放的第一枝杏花。

科舉放榜，鄉試因是在八月，放榜之時正是桂花飄香，於是民間又稱鄉試放榜為“桂榜”；會試則因是在春天，恰逢杏花前後，於是又被稱為“杏榜”。

小窈今兒這般模樣前來，便是做足了準備，要占春風第一枝。

息風見狀上前來遮住蘭芽，手握劍柄，沈聲怒叱：“大膽！固”

小窈縱然再是秦越的女兒，可是身份卻也不過一介布衣；蘭芽現在已經為正四品太監，平民百姓豈可沖撞？

那幾個轎夫也不怠慢，各自擼胳膊挽袖子便要上前拿人。

蘭芽想說話，奈何口中幹嘔不止，卻是一個藍衫公子走上前來，輕輕隔開了小窈，朝息風躬身施禮：“學生參見風將軍。”

正是秦直碧。

息風見狀，忙向旁一避。

今年乃是科舉之年，朝廷為表示重視學子，於是所有進京趕考的士子，便是在路上遇見朝廷命官，三品以下都可不跪。更何況眼前這個人已經是解元、會元，稍後金榜之上極有可能還是狀元，以息風的品級也不敢輕易受了他的禮。

小窈自是明白此中道理，不慌不忙輕哼了一聲。

息風便瞇眼望來。

秦直碧忙再施禮：“方才是學生的親眷沖撞大人，學生定會嚴加規束。”

息風便一聲冷哼：“親眷？”

秦直碧蹙眉：“小妹。”

火藥味越來越濃，倒也幫蘭芽止住了吐。她伸手從腰上解下個皮囊來，飲水漱口。這才起身走過來。

“風將軍，秦會元，這是做什麽？”

蘭芽說著一瞥小窈，隨即親熱笑開：“師妹，你也來啦。”

蘭芽這般親熱，叫息風和秦直碧也有些意外。小窈就更是懊惱得一瞪眼：“公公慎言，誰是你師妹？”

蘭芽不以為忤，擡步穿過息風和秦直碧之間的縫隙，徑直朝小窈走過去。作勢要抓小窈的手，將小窈嚇得連忙後退三步：“蘭公公，你要怎麽樣！”

蘭芽不答話，只回頭瞪了息風和轎夫們一眼：“小窈姑娘與咱家一向親厚，方才是故意與咱家說兩句俏皮話，怎地就輪到你們這麽擼胳膊挽袖子？還不快退了下去，別擾著咱家與師妹說體己的話兒。”

這一句一句的看似蘭芽在提小窈找面子，可是小窈卻越聽越想跳腳。這是大半個京城的人都匯集到這兒來等著看金榜的，這麽人山人海的當口，她一個未出閣的閨女家卻跟個太監勾搭連環，這算怎麽回事兒！

看她急了，蘭芽面上反倒更是笑意吟吟，走上來更湊近些，故意壓低聲音問：“師妹連金榜都顧不得看。這麽急匆匆只想來找本公子閑話……想來是師妹思念本公子了。”

小窈大駭，急忙再連退三步：“蘭公公，你，你別胡說八道！”

蘭芽娉婷而立，手攏袍袖：“方才師妹不是由許多話想對我說麽？怎麽不說了？咱家此時給了師妹機會，師妹若不肯說的話，倘若咱家一扭身卻聽見師妹在背後說的話——那刻當真別怪咱家不客氣！”

八月間的鄉試，那場兩人於貢院外的直面，蘭芽便知道小窈看破她的女兒身了。

畢竟彼時小窈也是女扮男裝，兩人相面而對，簡直就像是一面鏡子裏外的兩個人。女扮男裝的那點子特征，放在彼此的眼裏，便會無限放大，各自就都瞞不住了。

所以小窈方才上前說她吐了的那句話……自然就更是別有深意。

小窈盯著蘭芽，惱得半晌沒敢說話。

倒是秦直碧緩緩走上前來，盯住小窈：“師妹方才對蘭公公說了什麽話？”

小窈恨得瞪秦直碧一眼：“師兄為何對我這副神情？難道我說錯了麽？”小窈一指蘭芽，深吸一口氣道：“她吐了！”

秦直碧砰地捉住小窈手腕：“……師妹，不妨告訴你，那答案是我。”

三月初春，天地之間擾攘的人頭攢動仿佛都靜了下來。

小窈梗了一口氣，才問道：“你再說一遍？”

秦直碧卻已松了手，藍衫靜靜，玉樹而立：“你已經聽清楚了，無須再說。”

“你說什麽！”小窈悲憤交加，一時都忘了今天是來做什麽，眼含熱淚，舉拳就要打。

他說什麽，他是在跟她說，那個假太監肚子裏懷的孩子是他的，是不是？！

這是何時的事？那他又將她當成了什麽！

“小窈，這是做什麽？”一個人走上前來一把攥住了小窈的手腕。

小窈回頭看去，便哭著撲進那人懷裏：“爹！”

正是秦越。<

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因來看榜的人多，秦越這一路上也遇見了許多位舊識，這一路寒暄下來便被延宕在了後頭。小窈心急想搶先看榜，這才拽著秦直碧和陳桐倚搶到前面來了。待得秦越跟上來，卻見這邊已是起了沖突。

秦越死死攥住女兒的手腕，擡眼瞟了蘭芽一眼。然後上前一步躬身施禮：“小女生長於山野，不知這是沖撞了哪位公公，還望公公大人不記小人過。草民替小女向公公賠罪。”

蘭芽便也忍不住細細打量：原來這位就是大名鼎鼎的秦越。

三十年前的狀元，如今門生遍布朝野，隱然一派學黨領袖。

蘭芽便一笑，上前托住秦越手肘：“豈敢。前輩言重了。實則咱家與小姐頗有緣分，今日重逢說說笑笑罷了，沒想到叫前輩擔心了。是咱家的疏失。”

秦越最恨宦官專權，當年風頭正勁的時候也是被宦官陷害而不得不辭官回鄉。於是見到蘭芽的衣著，便很有幾分生厭，卻沒想到蘭芽言辭執禮，毫無倨傲粗野。

倒是一楞。

連忙回道：“公公過謙了。”

此時國子監門口銅鑼山響，放榜了。

所有人都像從水裏仰頭出水面爭奪氧氣的魚兒一般，都朝著國子監大門去了。秦越便也一拱手：“怠慢公公。草民帶小女告退。”

蘭芽便也一伸手：“前輩先請。”

秦越緊捉著女兒的手腕，將她帶離。小窈不甘心地扭頭，恨恨瞪住蘭芽。

蘭芽回眸望一直寧靜而立的秦直碧：“你的心意我記著，只是，別將這件事攪上你自己的身。先去看榜吧。”

秦直碧寧靜望來：“我只是一介書生，無緣那些次陪你出出生入死。可是我也要你知道，我縱無無力，卻也同樣還有一條命。最不濟，我還能替你擋上一刀。”

蘭芽垂首，心下柔軟，便輕輕笑了：“又說傻話。誰說你無力？現在皇榜已出，今後怕是無人比你更有力。秦公子，去辦你應該辦的事。這兩年來，我每一日都在期盼你高中狀元。”

秦直碧這才微微緊張地吸一口氣：“你陪我同去。”

實則哪裏還需要擠到前頭去？

之前那批最先擠到了前頭去的百姓，已經看完了往回來，遠遠瞧見秦直碧，便有認得他的，老遠推開了眾人撩袍上前便要跪：“秦公子，向你賀喜了！”

還有那些雖然跟秦直碧攀不上話，卻也都遠遠欣羨望來的目光，宛若泉水匯海，湯湯而來。

秦直碧自己只是悄然提了一口氣，可是蘭芽卻已已然濕了眼睛，急忙垂下頭去，低低在他身邊說：“狀元郎，我夢成真。”

遠處更是煌煌地篩起銅鑼來，有禮部官員騎馬手捧“禦筆欽點”的喜報逆流迎了上來。遠遠瞧見秦直碧，那官員也親自下馬，疾步上前來殷勤道喜：“禦筆欠點，第一甲第一名，賜進士及第，秦直碧秦公子！下官向狀元賀喜了！”

秦直碧周圍呼啦便圍成裏三層外三層。

蘭芽悄然望一眼息風，低聲道：“風將軍，我們走吧。”

秦直碧待得與禮部官員寒暄過，擡頭再去看身邊人。

然已芳蹤杳然。

他的心便仿若被抽空，縱然抱著第一甲第一名的喜報，心下卻也唯有悵然，仿佛被天地遺棄。

蘭芽與息風已經到了金榜前。

第一甲的金榜上只有三人的名字，蘭芽默默地凝註著“秦直碧”三字，心下是一種仿若微微疼痛的歡喜。

想著他當日扮作女裝，一身傷痕地被送進牙行；

想起曾經他全無生念，一心求死；

想起他在青州曾受藏花鞭笞，冷月黑山之中險些死了……

再想到他今日金榜題名，笑傲天下。她的心卻竟比他自己更要百轉千回。

閉上眼，又是文華殿裏。縱然皇上和群臣都在，他卻只歪著頭瞧著她。一字一聲毫不猶豫地說：“她的話若再加了我的字，便是珠聯璧合，至臻完美。”

她含笑落淚，心下默默道：“秦公子，幸未誤你。”

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