京城裏的日子似乎太平了一陣，忽然戰報又從北方傳來，但是人們並不慌張。自上次帝國軍撤退後，將軍並沒有放松邊防。他命令守關的軍隊加強巡邏，時刻警惕帝國軍隊的動向。他早料到帝國遲早會再開戰事，他絕不能讓他們偷襲成功，這樣便挫敗了敵人的銳氣，贏得第一個回合。

果然帝國的軍隊猝然進攻卻並沒能侵入王國的土地，京城裏人們振奮歡呼，認為將軍深謀遠慮，運籌帷幄，決勝千裏。但是將軍卻極為憂慮，頭發的顏色沒變，眉毛卻白了兩根。瑾襄在得到消息時心裏也沈了一沈。軍報上說，這次帝都裏派出新的主將，名字是赫蓮。

在好些年前，赫蓮的名字就像風或大雁一樣從遙遠的帝國飛來，帶著飄渺不定的傳聞，因為他能征善戰，在帝國的朝廷和軍隊中有不敗的名聲，將軍很早就開始關註這個人。但此番赫蓮的親身來臨，卻在王國京城裏引起了嘲笑，因為赫蓮——那些喜歡豢養人魚或魚人的達官顯貴們繪聲繪色地說——很好色，而且出身極不光彩。他們說，他是帝國一位公主還未出嫁時的私生子，是現在北方皇帝的外甥，他很可能就是皇帝和公主亂倫的孽種，所以皇帝偏愛他，重用他，給他最強大的軍隊和最優渥的供給，所以他才百戰百勝。說到底，他壓根兒就沒什麽本事！

一個來歷不明的小雜種能有什麽本事？

“哼！雜種！雜種！”將軍背著手在書房裏踱步，高聲罵道，“叫他幾句雜種，他就會退兵？他們以為那邊的皇帝跟咱們的王上一樣只會吃奶？他們懂個屁！連雜種都不如！”

瑾襄拿著軍報的手指尖有些微微發冷，好像赫蓮這個名字是一塊冰，寒意順著字跡散發出來。接著他的掌心又微微發燙，好像赫蓮又是一團火，淘氣地在他手中灼燒。在這個又像冰又像火的名字後面，是比王國寬廣數倍的富庶疆土與十倍的強壯兵馬。他知道此番帝國的決心和赫蓮的銳利，但是他不甘心讓已不存在的北方鄰國的湮滅一幕在京城上演。這歌舞升平仿佛一塊軟綿綿的大甜酪的京城裏，有多少人看清了逼上眉睫的危機？

瑾襄要立刻到前線去。丫鬟們替他收拾衣服，不能說話的妻子靜靜地坐在床邊，她的腕上接上了一雙手，用象牙雕刻成半捉半握的姿勢。她就用這雙優美華貴的手在瑾襄的衣服上輕輕地來回摩挲。等到夜裏無人時，瑾襄把一把匕首放在那雙僵硬的手中。

“爹給我的，要我好好保管。”瑾襄說，“匕在人在，匕亡人亡。”

妻子吃驚，用力地把匕首朝他推去，但瑾襄又把匕首牢牢地按在妻子懷中，說：“所以現在交給你，你替我保管，等我回來再交還給我。”

妻子搖頭，還在推卻，直到瑾襄輕輕喊了一聲“仙音”，她才不反對了。匕首的烏木柄，黑色的鯊魚皮鞘，襯著白色的象牙，每一種顏色都分外厚重，遠比寶石或綢緞更奪人心魄。瑾襄訕訕地笑了一笑，低著頭，似乎有些難為情地說：“居然要讓你拿這種東西，真是……我和娘說過了，她會好好照顧你的……睡罷。”

象牙手優美華貴卻毫無用處，瑾襄替妻子脫了衣服。妻子很害羞，慌慌張張地把蠟燭吹了。黑暗裏不知什麽東西在散發著芬芳，氣息幽雅高貴，馥郁綿長。瑾襄的手從妻子的面龐開始，順著脖子肩膀和上臂輕柔地撫摸下去，直摸到她的手腕，然後是又涼又潤的象牙。他心尖劇痛，仿佛冷不丁被誰捅了一刀。他想起在一個黑暗的夜晚，在這同樣的香氣中，他也是這般地撫摸，指尖滑過面龐時他想起了牡丹花，滑過纖細的脖子時他想到了琉璃樽，滑過肩頭時他想到了春天草坪上頑皮的白色小馬，滑過手臂時他想到了玉如意和雨後竹林裏新迸出的多汁的筍芽，最後他摸到了熱乎乎的小手，好像剛剛出生的小鳥，嬌弱，迷惑，不知所措。當那只小鳥一觸到他的手指就緊緊偎來，好像在這黑暗迷醉的世間，他是最安心的依靠。於是他的手和那熱乎乎的小手緊緊交握，仿佛在安慰它不用害怕，只管把一切都交給他。然後他就什麽都不想了，一頭鯨魚從極深沈黑暗悶熱的海底一路沖出海面，激起磅礴的浪潮和飛濺的水花。他仿佛看見了綺麗的星空，飛躍上天堂，又像是墜入了一個更黑暗更芬芳的海洋……

“呵！”瑾襄猛然擡起身，用手撫著汗涔涔的額頭。他明明已經當面宣布，再也不喜歡她了，為什麽又會想起這些？黑暗的心間似乎正站著一個女人，正乜斜著碧綠的眼睛，冷冷嘲笑地瞅著他這出纏綿恩愛的好戲，於是他惡狠狠地想：女人沒什麽不一樣！對！我不喜歡你了！你看罷！你看罷！

他瘋狂地愛著妻子，就像恨不得把那綠眼珠的女人殺死。感謝黑暗之神，因為在他的懷裏女人似乎真的沒什麽不同，愛妻子，就像愛綠眼珠的女人一樣。那狹長的金黃色瞳孔越張越大，他痛苦地淹沒在那碧色目光的海裏，心想究竟有什麽才能幫他擺脫這毒龍的纏繞和詛咒？

赫蓮！

對了，赫蓮。大敵當前，他要全心全意應付的人。這是將軍的兒子從小就喜歡的事，打仗，而且必須是打勝仗，因為他輸不起。征戰沙場和雲雨歡愛同樣快樂，甚至更簡單更容易，因為那裏沒有女人，不管她的眼睛是什麽顏色。

瑾襄在心裏計算著路程，等他到邊關時，從帝都方向來的赫蓮大概也會抵達。很沒天理地，他在心底隱隱歡喜。一位公主未嫁時的私生子，是在什麽樣秘密幽暗的私會裏開出了這朵冰火蓮花？

他希望能早點兒會會他。

結果天還沒亮，瑾襄正縱馬向北方飛馳時，迎面奔來了十萬火急的信使。新來的戰報裏，赫蓮已經攻下了邊境的第一城。

從北方帝都到陣前的距離遠甚從京城到邊疆，他真是像風或大雁一樣飛來的麽？

好像他也等不及要會會他了。

瑾襄朝馬臀狠狠地抽了一鞭——赫蓮！

瑾襄真恨不能長出翅膀飛起來，他以最快的速度往前趕，而帝國軍隊正不緊不慢地吞噬著王國的邊境，像一條肥蠶舒舒服服地抱著一片桑葉。王國的版圖北方，已經有狹長的一帶淪陷了。這淪陷地面的形狀還在慢慢改變，朝向瑾襄這一邊的中間逐漸向南方突出，越來越尖，所以瑾襄的面前好像出現了一個短短的楔子，而在北方，帝國正用鐵錘狠狠敲打著楔子寬闊的背面，這楔尖就朝王國的心腹裏釘來。

瑾襄像一塊鐵板頂上了這銳利的鋒尖，那楔子的刺痛緩了緩，然後楔尖的左右兩邊也開始朝南方凸起，楔子變成了三齒鐵耙，而且，如果赫蓮願意，他還能讓這鐵耙長出更多尖尖的牙，因為瑾襄統帥的兵馬有二十萬，赫蓮的麾下卻有九十萬，而他還不斷地向帝都要求增兵。在這樣懸殊的對比下，瑾襄有時候簡直想不通自己怎麽還會這樣鎮定地在陣前行走。戰線越拉越長，瑾襄不得不把軍隊分散出去，這樣防守力量就越來越薄。瑾襄想到了生雞蛋裏的膜，他想誰知道哪天赫蓮高興了，隨便在什麽地方捅一下，王國渾濁的血漿和未成形的胚子就一股腦嘩啦啦地淌出去了。

但赫蓮並沒有進攻。

瑾襄得到消息，因為龐大的軍隊就地吸收給養，這給帝國的新行省，也就是過去的北方鄰國，帶來了沈重的負擔，好些地方的人集結起來反抗，甚至打出旗幟要覆國。曾經的國相，也就是現在的行省刺史，幾次三番當著赫蓮的面公然開罵，罵他窮兵黷武好大喜功、不知百姓疾苦稼穡艱辛，狗血淋了赫蓮滿頭。赫蓮等他罵完了丟下一句話：“我又沒跟你要鮑魚熊掌！糧草你敢不給我跟上！”刺史把軍隊給養削減了一半，赫蓮沖進刺史的府邸砸了廚房。赫蓮的坐騎是名貴馬種，不吃南方的馬草，只吃北方某地特產的苜蓿葉。為赫蓮的戰馬有專人專車運送馬糧，一路少不得要驛站接待、公家出錢。到了這方行省地面，刺史不聲不響地穿了便服到驛站，在苜蓿葉裏下了毒，把赫蓮的馬毒死了。赫蓮號啕大哭，為死馬戴孝披麻，還做了口巨大的棺材隆重地安葬死馬，接著他追查兇手，追到了刺史名下。赫蓮對刺史說：“你殺我兄弟，我要斷你手足！”說完拔刀就要行兇。如果不是數十人拼死拼活地阻攔赫蓮，另有數十人拼死拼活地護走了刺史，赫蓮一定是剁下刺史的胳膊或大腿了。最後刺史一道奏章遞到皇帝面前，說當地百姓尚心懷故國，如今既已為我朝子民，應撫恤休養為上，放任赫蓮大軍擾民，強征厚斂，激得民怨沸騰有了覆國之議，實為不智，接著就狠狠地參了赫蓮一通。赫蓮也和皇帝告狀，暴民亂黨，當地官衙清剿不利，反以此為借口拖延軍糧，如此掣肘庸才，簡直該殺。這些都是一筆帶過，長篇大論悲痛欲絕的全是哭訴刺史毒死了他的馬。

皇帝下旨安撫赫蓮，嚴厲斥責刺史，陣前戰馬乃戰將生死之托，赫蓮的坐騎更是皇帝親賜，如何任意毒殺？皇帝責令刺史給赫蓮賠罪。但赫蓮也讓了步，非但沒有再增兵，還接連兩次撤軍，九十萬人馬減成了四十萬。而在帝都，皇帝責問原先北方鄰國的前兩任國王，高官厚祿不曾少缺，家眷財產一應保全，如何勾連舊地妄圖覆國？兩杯毒酒就徹底地收了梢。

赫蓮和刺史打得如火如荼，又減了一半多的人馬，戰線縮緊，瑾襄趁機收回了兩座城。那邊帝國文官武將內訌的消息傳了過來，點點滴滴，斑駁片段，逐漸地拼出了事情的大概。刺史還是刺史，赫蓮還是赫蓮，敵軍四十萬還是兵強馬壯。瑾襄深深嘆了口氣，先是由衷嫉妒赫蓮能那樣優待自己的馬，接著喟嘆那邊朝廷的氣象和京城絕然兩樣。但不管怎麽樣，赫蓮撤兵，還是讓瑾襄稍微透了一口氣，幾乎忍不住要感激那個刺史了。然後他又想，自己的勁敵不止是赫蓮，那個敢大罵皇帝外甥的刺史其實正是赫蓮的得力幫兇，而那個在遙遠皇宮裏的想象不出模樣的皇帝，才是真正的、最大的敵人。

內訌結束了好一陣，赫蓮還是沒有進攻。瑾襄狐疑萬分，萬般打探，先後傳來種種不同消息，或者是季節不對、帝國軍中傷風盛行，又或者是赫蓮生了病，又或者是有覆國軍潛入軍營燒了某處糧草搶奪了百來匹戰馬、赫蓮大怒著單槍匹馬去追殺這等匪徒結果不慎受傷，如此這般，虛實難辨。赫蓮不進攻，京城裏又傳出振奮歡呼，將門虎子用二十萬人馬抵擋住了九十萬大軍！小雜種果然是小雜種，沒什麽本事！以前種種功勳戰績都是吹出來的罷？那方皇帝任人唯親，擡舉這麽個小雜種為大軍主帥，真真昏庸之極！文官武將打架皇帝竟不能壓制，實在無能！哈哈哈哈！瑾襄聽了這等言論惆悵得頭疼，實在想大罵：“你們懂個屁！”

敵國的刺史毒死了主將的戰馬，由此京城陶醉為一片熏然的太平，這等前後因果，想一想都覺得滑稽。軍中議論，都認為赫蓮是悄悄到了陣前，然後帝都才宣布新派主將，所以轉天赫蓮就率兵攻城了。但瑾襄總是沒來由地想，或許在和帝國剛開始的交戰中，赫蓮就已經在戰地的最前沿了。

但他為什麽毫無作為呢？

在憂慮的平安中對峙了好些天，一隊原北方鄰國的覆國軍站在瑾襄面前，說願在軍前效力，請將軍收留。領頭的一個漢子受了傷，油汗把胡子染得一團糟，灰土滿衣，胳膊上包紮著臟兮兮的繃帶。如此，他還是在瑾襄面前勉強站直的身，很驕傲地說，正是他帶領兄弟們燒掉了赫蓮軍中的糧草，所以……

所以他們被帝國軍追打得魂不附體，屁滾尿流。原先有三百來人，現在瑾襄面前只有十幾個了，疲憊不堪得仿佛隨時會倒地身亡。其中有些人在原北方鄰國當過兵，也有剛剛丟了鋤頭的愁眉苦臉的農民，還有沒什麽財產的光棍挎著大刀小刀。最後居然還有兩個讀書人，被領頭的漢子不知從哪裏揀來做“軍中文書”，穿著不合身的皺巴巴的短衫和爛草鞋，竟也奇跡般糊裏糊塗地跟著覆國軍逃到了這裏，嚇得抖也不大會抖了，看著瑾襄的目光竟是逆來順受，好像在說既已如此這般，隨瑾襄把他們是烹是炸都無所謂了。

這覆國軍第一眼看去是散兵游勇，再看一眼變成烏合之眾了。瑾襄和顏悅色地撫慰了幾句，拿了一些銀兩，請壯士們笑納、另尋好出路罷。這些覆國壯士們相互間茫然地對視了幾眼，領頭的漢子見瑾襄絕意不肯收留，於是哈哈大笑了幾聲，高聲道：“此處不留爺，自有留爺處！”接過銀子，帶著弟兄們離開了。夜裏，那兩個穿短衫草鞋的讀書人又腆著臉踱回來了，說有要緊的軍情稟報。待見了瑾襄的面，兩個人才滿臉通紅地說實話，那覆國軍頭領和壯士兄弟們分了錢，卻沒有他們的份兒，兩人饑腸轆轆，想來想去，只好來求瑾襄再救濟一次。

瑾襄吩咐人帶他們下去，讓他們吃飽，再給他們一些散碎銀子，然後送他們出去。過了大半個時辰，其中一人又在外面求見，口口聲聲說真的有要緊軍情稟報。瑾襄好笑地不耐煩，說：“多給他幾兩銀子罷。”但那人還是不肯走。瑾襄有些惱火了，喝令帶他進來，沈著臉道：“你還有什麽話說？”

那讀書人整了整衣服，長長地作了一揖，文縐縐地說：“事關重大，請將軍摒退左右。”

瑾襄瞅了他幾眼，雖然這人年輕、高個兒、也不算太瘦，目光裏有些賴皮的狡黠，但看他那餓了好幾天剛才吃飽飯的樣子，也不怕他突然就跳起來行兇。於是瑾襄遣開了旁人。

那讀書人鄭重道：“將軍可知，那方主將赫蓮，為何至今毫無舉動？”

“嗯？”瑾襄反問，“難道不是汝等壯士縱火焚燒軍糧，驚散戰馬，令賊兵元氣大傷，赫蓮怒急攻心，發了痰迷之癥，至今昏厥在床？”

“非也，非也。”那讀書人搖頭晃腦道，“據小生所知，實是為赫蓮寶馬遭人毒手，嗚呼而亡，百千良駒竟無一遂意……”

沒有戰馬，赫蓮實在打不了仗；據說他現在還在給死馬兄弟居喪哩，天天痛哭流涕，哪有心情來開戰？

瑾襄忍不住嘿地一聲笑了。

“大……大人不信麽？”那讀書人紅了臉，又急又窘地訕訕道。

“我信，我信。”瑾襄笑著站起身來，舒服地伸了個懶腰，拍拍那人的肩膀，問，“願不願意留在這裏給我做文書？”

文書的第一件事就是替瑾襄寫信，寫給赫蓮的信，表達瑾襄對赫蓮戰馬慘遭不測的同情以及對赫蓮的懇切慰問，望赫蓮將軍節哀順變，振奮精神。瑾襄口述大意，文書斟酌記錄，最後瑾襄親筆落名。瑾襄看著滿紙筆走龍蛇，駢四驪六，不由讚道：“喲，寫得還真漂亮吶。”說著瀟灑利落地簽了名。文書見了也忙嘖嘖有聲地拍案讚美：“真鐵畫銀鉤，力透紙背也。”

再過不久，赫蓮按兵不動的陰謀似乎有了端倪——南方臨海小國對京城不怎麽臣服了，不但沒進歲供，還試探著把一些軍隊朝與王國交界的邊境調遣。

看來赫蓮是想等王國背腹受敵的時機，瑾襄想，繼續看從京城傳來的消息。將軍帶了三千人的軍隊在邊境巡視了一番，就把臨海小國的蠢動壓下去了。臨海小國趕緊派出使者來解釋，只是軍隊操練、願與上邦助戰，沒有別的意思，隨即送上了銀兩和人魚。瑾襄摸著下巴想了許久，他想赫蓮和那臨海小國多半有了勾兌。

看完了這些要緊的情報瑾襄才拆開家書，是將軍夫人寫來的，叮囑他在前線還是要吃好睡好，早晚添加衣服，勿要過於操勞，然後要緊不要緊的話說了一大篇，什麽家裏的花開啦，院子裏的亭子新刷了一遍漆啦，新來的廚子很會做燜羊頭、什麽時候回來嘗嘗啦，最後才道了一句家裏一切都很好。瑾襄看著最後一句話笑了笑，收起了信。

因為是家書，瑾襄親自回信，沒有讓文書代筆。他寫完了第一封信，看了看硯臺，讓文書來幫忙磨墨。文書恭恭敬敬地站在案邊效勞，瑾襄鋪開新紙，一面寫下妻子的名字，一面笑著問：“赫蓮尚未成家，是麽？”

等了好一會兒也沒人回答，瑾襄擡頭，見文書正專心致志地磨著墨，於是用筆桿輕輕碰了碰文書白凈的手背。文書嚇了一跳，擡起眼來，問：“大人是問我麽？”

瑾襄笑著反問：“這裏有旁人麽？”

文書想了想，回答說：“赫蓮屬蛇。”

“哦，小龍啊。”瑾襄笑道，“我是頭豬。”

文書忙笑道：“屬豬最好，都說屬豬最有福氣。”

“是麽？”瑾襄低頭，一面筆走不停，一面依舊含笑問道，“比我大了六歲，尚未成家，是不屑兒女私情？還是萬花叢中挑迷了眼？又或者心高氣傲目下無塵……還真不知怎樣的佳人才配得上他那般英雄？”

“自古英雄出少年。”文書賠笑著說：“較之赫蓮，大人更是英雄。”

瑾襄嘿嘿一笑：“但不知我到他那般年紀，可否能有他那般功名？”

“大人文韜武略，若要建功立業，直當探囊取物耳。”文書一面磨墨，一面文縐縐地念念有詞。

“那就謝你吉言嘍。”瑾襄道，筆尖簌簌游走，並不避諱旁邊有人，不刻寫好了給妻子的信。信上沒有多餘的話，他滿篇只重覆著“仙音仙音仙音仙音……”反正多餘的字她不識，但她認得出他的聲音。他輕輕吹幹了紙上的墨跡，折疊起來裝入信封，然後第三次在面前鋪開信紙，卻沒有提筆，只是久久凝視那篇空白。

這封信，寫給誰？

文書磨好了一汪濃墨，輕輕道：“大人，卑職告退了。”

瑾襄擡頭一笑：“我若再給赫蓮寫信，他會覺得我莫名其妙罷？”

文書依舊賠笑道：“但看大人要說什麽？”

瑾襄想了想，說：“問候他飲食起居，請他保重身體。”

文書怔了怔，問：“可要卑職代筆？”

瑾襄笑著搖了搖頭，又連連擺手：“傳出去說我陣前通敵，可是好大的罪名。”想了想，他又道：“赫蓮莫名其妙倒也罷了，要是他疑心我在耍什麽心眼兒邀他出戰，他真的開戰可就壞了！我還想多太平幾天吶。”

文書不知所謂地笑了笑，躬身退了下去。瑾襄無聊地用筆蘸著墨。他覺得自己真是沒有骨氣，分明已經宣布決裂，此刻卻還想問候那人衣食起居、請她保重身體……幹脆寫了這封不該寫也不能寫的信，寄給另一個不該得也不能得信的人，瑾襄在心底為自己這般怪念頭無聲失笑。

轉天帝國軍中送來了赫蓮的回信，和瑾襄預計的回信時間差不多。信上赫蓮為瑾襄的哀悼和勸慰大大方方地道了謝，還情意綿綿地將瑾襄引為知己，感慨了幾句。落款不僅有名，更鈐了一方小小的朱紅印章，是一朵蓮花的模樣。瑾襄叫了文書來，將信遞給他，興高采烈地笑著說：“我的文書寫字可比赫蓮的文書強！這算不算勝過他一回？”

文書接過信來看了看，也笑道：“大人如何認定這不是赫蓮親書？”

“你若稀罕功名，我倒真想記你一功哩。”瑾襄答非所問。

文書臉一紅，支支吾吾地說：“卑職軍中效力，非為虛名……”

“不為虛名，那就是要實在的好處嘍？”瑾襄笑瞇瞇地問，“平日倒真瞧不出你這般務實，會下棋麽？”

“不……不會。”文書客氣道。

“你是讀書人，怎麽不通棋藝？”瑾襄爽快地說，“來，我們賭一盤。你若贏了，只管討賞；你若輸了，非但沒賞，還得聽我發落。”

“不敢，不敢。”文書慌忙推脫。

“什麽不敢不敢？”瑾襄大笑。不由分說，轉眼棋盤擺好，瑾襄持黑，文書持白。走過幾手，瑾襄用指尖夾著棋子敲了敲棋盤，漫然道：“你若藏招，我可翻臉。”

文書抓了抓鬢角，皺眉苦笑道：“大人取笑，卑職實在只能這般。”

過了片刻，瑾襄皺起眉頭，上下打量了文書幾眼，奇道：“你果然是一竅不通吶！”

文書紅著臉，將手中的棋子丟下，訕訕地說：“聽憑大人發落。”

“我能如何發落你？”瑾襄還是那樣奇怪地瞅著文書，說，“留在這裏繼續給我當文書罷！”

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