臨海小國仍在操練他們的軍隊，並正式地上書給京都，說願意調遣人馬幫助上邦對抗北方的帝國。國王按照將軍的意思回覆使者，說無需操煩，若真有心助戰，多送馬匹錢糧就是。

瑾襄聽到這個消息，確定赫蓮與臨海小國有勾結了。就像他不願意接納那來歷不明的覆國軍一樣，將軍也斷不能接受臨海小國派來的人馬。現在前門正蹲著老虎，那假惺惺敲著後門的，就算是只貓也絕不能放進屋來。京城靠近南方，不管臨海小國的軍隊能否侵入王國的地面，背腹受敵總是件讓人氣餒不安的事。現在王國的主力大軍基本上在瑾襄帶領的北部與赫蓮抗衡，如果臨海小國忽然兇暴起來，瑾襄心虛地想，如何從這裏抽調兵力去支援南方？四十萬對二十萬，對方主將又是赫蓮，這已夠讓他焦頭爛額了，再分出精力去應對南邊那些打漁的，只怕赫蓮都會覺得勝之不武哩。

平時走在軍中，瑾襄總是含笑鎮定，其實內心緊迫如煎。臨海小國越不老實，瑾襄就越希望赫蓮開戰。其實他根本沒把握戰爭赫蓮收覆失地，只不過因為赫蓮不再增兵，所以他最好的打算是在赫蓮的強攻下寸步不讓，那麽北方帝國就會知道這是塊硬骨頭、不是一口就能吞掉的，赫蓮知難而退，短期內讓北方皇帝放棄攻打王國的野心。二十萬大軍每日所需糧草錢餉可不是個小數目，既要無休止地消耗，還要瞻前顧後，瑾襄想赫蓮一定十分明了自己的處境，所以就是不開戰，就這麽惡毒地熬著他。

或許是為了排遣憂慮，瑾襄教文書下棋。沒有旁人的時候，他才對文書沈下臉，皺著眉，顯得煩躁，老氣橫秋。不管瑾襄如何教導，文書的棋藝始終不堪入目。對他這般不長進，瑾襄也無可奈何，然而赫蓮不開戰，瑾襄實在急得要跳腳。這疲敵之計赫蓮玩得越久，瑾襄的處境越不利。有時候他思量這事太過用心，以至於和文書對弈時屢屢走神，拿著棋子發呆，該自己出手了也沒察覺。

“不開戰也好。”瑾襄終於把棋子丟在簍裏，賭氣地說，“最好他一直不開戰，我先回去把那幫打漁的收拾了。背後總釘著一根刺，實在讓人不舒服。”

文書張大了眼，呆了一呆才賠笑說：“這……這法子是不錯。”

“你也覺得不錯麽？”瑾襄斷然道，“那就這麽辦！”

“這……這……”文書吃吃地說，“卑職愚鈍，大人的意思是……”

“立刻給赫蓮寫信！”瑾襄瞪著眼看文書，一字一頓地說，“告訴他，我先去南邊，辦好了事再回來和他說話！”

文書不禁手抖，把棋簍子都碰翻了。“這……這……”他的下巴都快掉下來了。

當天晚上瑾襄就馬不停蹄地往南方飛奔，他想文書雖不會下棋，但那手字寫得實在漂亮，甚過了自己。一個鋌而走險的念頭，一封不合常理的信。這一回合，誰占了上風？他想那封信遞到帝國軍中時，赫蓮的表情究竟會怎樣。或許他正像自己現在這般想：這麽久了，真想早日會會你吶！

瑾襄一個人悄悄地趕著路，經過京城時既沒有朝見國王，甚至沒有進家門。因為將軍現在正在南方，他正憑借多年的威名震懾著臨海小國的仇視和不甘心，但他手裏畢竟只有三千兵馬，王國的主要兵力全在北方應付赫蓮。無兵可用，一旦真正開戰，就算幾十年征戰沙場不敗的將軍也一定會感覺束手。

瑾襄知道，要真正幫將軍退敵，就要把大軍從北線調回來——這當然是不可能的，赫蓮正蹲在那兒瞅著他哩；此外唯一的辦法就只有自己出現在陣前。那封寫給赫蓮的信雖能爭得一個機會，但爭不來太長的時間。他必須抓緊，於是他像一條在水底急躥的小魚，倏地一下，便從京城閃過去了。

瑾襄已經想得很確定，中間隔著敵對的王國，赫蓮要和臨海小國勾兌，一定不那麽順利。要麽派奸細潛行，暗遞消息，這個辦法不大保險，很容易漏洩行跡；要麽就是從東面下海，行船向南，走海路繞到臨海小國去，這樣花費的時間就會很長，談不了什麽具體又實際的問題。無論怎樣，赫蓮想要和那邊聯系，一定是很不方便的。最重要的一點，瑾襄一點兒也不相信赫蓮和臨海小國的交情有多深，他們的聯盟一定淺薄易斷，甚至轉眼就反背。對臨海小國而言，合作是其次，更重要的是窺探和伺機而動，借赫蓮的大軍，討回多年被王國欺壓的惡氣；而赫蓮一定也不大在意這樣沒誠意的盟友，所以他才會那樣大方地放自己去南方了。臨海小國自然知道現在王國主力大軍和瑾襄都在北方，只要瑾襄出現在陣前而北方赫蓮依舊保持那無聊一般的安靜，他們就會認定赫蓮背棄了同盟，那麽他們和赫蓮也不可能再有合作的餘地了。

餘地麽？瑾襄心裏冷冷嘲笑，真是愚蠢呵，竟沒看清那人的胃口！和他講餘地？怎麽不去問一頭老虎，看它肯不肯把皮借給你？真要像煮熟的鮮雞蛋一般，被赫蓮——不！是被北方帝國的皇帝，一個一個地，分別吃掉麽？

赫蓮，那不過是北方皇帝用來敲碎雞蛋殼的趁手的小銀錘子罷！

聽說赫蓮以前一直領兵西征，為什麽此次會南下？

聽說北方帝國西鄰的大國，有擅使長槍和彎刀的強大騎兵部隊，他們才該是赫蓮喜歡和尊敬的敵手罷？為什麽他突然放棄了在開闊平原上馳騁的快意和悍猛，轉頭來南方，一個城一個城、一個鎮一個鎮地和他計較？北方皇帝一定是個精明的人，為什麽不更好地利用手裏這把鋒利的寶劍，不給他更大的戰場、像猛虎一樣咆哮山林，而把他放到南方的餐桌上，讓他輕捷靈敏地跳躍，做了一只逗弄肥老鼠的小花貓？

赫蓮啊，你為什麽從北方來？

不過，你來得真好……

就算是赫蓮出現在南線陣前，將軍也不會比看見瑾襄更驚駭了。瑾襄在深夜到達將軍大帳，唇邊下頜青色的胡子茬看起來是一片冷森森的暗影，散發著灰土的氣息。“你怎麽來了？”將軍皺眉問，“難道……”

難道北線已全線崩潰？不！不會的！兒子不至於這麽不濟事；並且，如果北線有險，也會收到消息，不會這般無聲無息。

將軍的白發仍沒有怎麽增添，但眉毛幾乎全白了。

“硬拼不是辦法，得和他們談談，唇亡齒寒啊。”瑾襄耐性地說，不知道心底這般焦躁到底從何而來。

將軍仍緊皺著白色的眉毛。

第二天一早，瑾襄孤身一人，騎馬朝臨海小國的邊境駐軍裏去，下午他就回來了，好像什麽事情也沒發生。但見他回來，將軍眉頭的死結驟然松開，面上甚至帶上了笑容。“你覺得赫蓮這人怎麽樣？”他詢問起北方的勁敵，因為眼前臨海小國的軍隊已然不再是什麽棘手的問題了。

現在輪到瑾襄把黑色的眉毛皺起來了。他想了好一會兒才搖了搖頭，說：“不好對付，所以我想……”

“想我跟你一塊兒到北方去？”將軍和藹地笑道。

瑾襄也訕訕笑著點了點頭。

“那我們走罷！”將軍說。

父子二人一起踏上北去京城的路，並不是歸程，而是新一番的征途。

到達京城後將軍去朝見國王。他向國王說明，南邊那臨海小國想借機擺脫王國的控制是必然的，他們甚至還想反咬一口；不過他們也明白，此時在王國的後院放火，以後對他們也沒什麽好處。現在臨海小國不再是威脅，南方暫且可以放心了，所以他可以到北方去對付最要緊的敵人。他沒有說這是瑾襄出面的結果，其實壓根不能提瑾襄曾到南邊去了。

國王對將軍的陳述只是憂心忡忡地聽著，面色青白，又細又長的手指捏著手絹，時不時地擦擦額頭，那失了血色的手指也在微微痙攣。他急速地眨著眼，嘴癟了起來，好像隨時會放聲大哭。正經事才談了一半，隨著叮叮咚咚的環佩玲瓏，王後扶著一個宮女的手，搖搖擺擺地從繪有錦繡山河的大屏風後走了出來。她披散著烏雲一般的頭發，鬢角裏隨意地插了些珍珠和翡翠，光著腳，衣領大敞，坦露著豐滿圓潤的左胸，頂峰上的一點艷彩如火炭灼得人頭暈目眩。繡滿白色菊花的錦袍欲落不落，只用錦帶在腰間胡亂一束，似穿非穿，卻越發顯得身姿裊娜，風流婉轉，舉步時一整條雪白的右腿就露了出來，更是花枝搖曳，驚心動魄。她的雙頰緋紅，櫻唇如血，迷迷蒙蒙的眼波流轉，衣服上還散發著酒氣，看來是醉了。“王上……”她嬌滴滴地一聲嘆，甩開了宮女的扶持，倒在國王的懷裏，然後吃吃笑著，伸手撫摸國王的臉。

王後這般無限春光的形容，將軍早就低下頭，再不看第二眼。她還扭著腰，摟著國王的頸，嘻嘻笑著湊上前，用粉紅的舌尖輕輕舔了一下國王的嘴唇。接著她一面笑一面全身地貼過去，嘴裏含含糊糊地不知哼著什麽，渾身軟綿綿的，好像骨頭皮肉轉眼間就會化成一灘水，右手更像一只白色的大蜘蛛，張牙舞爪地朝國王的衣服裏面爬。

“梓潼……梓潼……”國王滿臉通紅，急切地握住王後的手，不讓她亂抓亂摸，同時身子向後縮去。身後便是那大屏風，錦繡山河，但不知此時的尷尬和倉皇，何處可立足，哪處能藏身。

王後回頭瞅著將軍，好像沒認出他是誰，皺眉嚷道：“好生無禮！還不快退下！”

將軍無言頓首，然後快步退出了宮殿，在他身後，王後一聲放肆而淫蕩的尖聲大笑，把國王摁倒在地。

這次路過京城，短暫停留，瑾襄有機會悄悄回家。

將軍夫人突然看見兒子，歡喜得幾乎發了狂。好在她也明白此事不可聲張，並沒有大張旗鼓地來給瑾襄接風。她急匆匆地讓人出去買羊頭，如果沒有合適的新鮮貨，就幹脆買一整只羊來現宰。

雖然時間緊迫，晚飯時廚子到底端出了拿手的燜羊頭，將軍夫人還對瑾襄說，因為太急了，欠了些火候，所以皮肉稍微有些硬。對這事她很遺憾，所以短短一餐飯，這話說了好幾次。瑾襄也就好幾次地笑著回答沒事沒事，這樣更有嚼頭，真好吃。只是一個羊頭，羊頰羊唇羊舌羊眼的做法各有不同，滋味也各有千秋。羊的頭蓋骨被鋸開碗口大的一洞，顱腔裏放進各種藥材和調味料後，再蓋上那片圓圓的骨頭，將羊腦蒸熟。將軍夫人滿心歡喜地親手用銀調羹舀起羊腦來，放在小碟子裏，送到瑾襄的手邊，和藹地細聲說：“趁熱吃罷，很滋補的……”那羊腦一絲腥氣也沒有，反而散發著肉桂和薄荷的甜香，馥郁爽朗。瑾襄笑了笑，細細地品嘗佳肴。看他吃得開心，坐在一旁的將軍夫人忽然轉過臉去，好像嫉妒兒子一般地紅了眼。

夜裏回房，瑾襄匆匆揮手攆走了丫鬟，然後轉身撲向妻子，妻子也張開雙臂朝他迎來。他摟著她，狠狠地揉著她，瘋狂地吻著她的臉和脖子，還有肩膀和手臂。他心慌得想哭，緊緊地抓著她的胳膊，怕她會像水一樣從指縫間流走。他把妻子的胳膊抓出了好些淤青，而妻子就真的俯在他胸前嗚咽不止……

錦帳裏的芬芳，幽雅高貴，馥郁綿長。

天亮時瑾襄開心地瞅著妻子，用指尖輕輕撫著她唇邊的嚙痕。這時他才想起來，自打見了面，他還沒跟她說過話。他想了想，悄聲問：“我寫的信，你收到了麽？”

妻子歡喜又羞澀地眨眨眼，點點頭，抿嘴微笑著，把臉溫柔地偎在他的懷裏。於是瑾襄深深地嘆了一口氣，把手枕在頭下，滿足地閉上眼，在即將分離前的片刻假寐裏，忘記了赫蓮，也忘記了那綠眼睛的女人。

但與妻子的一夕恩愛，似乎是那毒龍般詛咒以退為進的花招。當瑾襄陪著妻子在園中散步時，他聽見樹蔭下馬夫和小廝們的議論。他們熱切地談論著一個女人的情事，活龍活現。那些下流的招數，便是娼妓也會臉紅，而他們說得興致勃勃，親不自禁地指手畫腳，目光灼灼。那些不堪入耳的事，全是一個綠眼睛女人的傑作。

“住口！住口！”瑾襄怒聲呵斥，臉色鐵青，哢哢兩響，妻子的象牙手指被他捏斷了兩根。

瑾襄發現，他的能為不過是當面制止家中下人們的妄談，而整個京城都在傳言，國王沈溺於女色，不理朝政，雖然年紀尚輕，身體也日漸虛乏。這一切都得歸功於那美貌王後的媚惑，她不分日夜地與國王嬉樂，在一旁服侍的宮女們都不得不轉過臉去，捂住耳朵。街頭巷尾，茶餘飯後，人們詳盡地談論著每一個細節，她的聲音，她的姿態，她的動作，好像那些場面他們都曾目睹般確鑿無誤。就連倚門賣笑的風塵女子都模仿她，嘴角噙一枝白色的菊花，褻衣上也繡著菊花的圖紋，然後像王後一般服侍恩客，待他們猶如君王。

她竟成了娼妓的範本……

一整天瑾襄都坐在水池邊，看水面的光斑從淡金變成白灼，又便成金紅。妻子柔情帶來的甜美和安然竟抵不過旁人對另一個女人的胡亂議論。揪心的是，那般種種，是耶？非耶？心間展開了一場殊死的決戰，最後瑾襄環抱雙膝，把頭埋在胳膊上。我不會再喜歡你了——這句話他說了，不後悔，但他後悔那天朝她臉上甩出的那一掌。那時她頭上珠翠撞擊的碎響還在耳邊清晰地回蕩，而再與她相見的機緣，就被這一耳光扇得粉碎了。

以做一個宮闕間的娼妓，來再一次嘲笑他的失敗麽？

不對！不對！不對！瑾襄跳起身來，深深地吸了一口氣，對自己惡狠狠地說，命中註定，我喜歡的人是仙音！現在大敵當前，我要對付的人是赫蓮！媚媛，我再也不會敗在你手裏！我再也不會受你折磨了！

夕照的光斑徹底消失了，莫可名狀的夜風吹起了黑暗的魚鱗狀波紋，月亮和星星都落在水裏，那是可望而不可及的寒冷與虛偽。

將軍和瑾襄一起趕到了北方的陣前。

在他們即將抵達的前幾天，北方帝國的軍隊發動了一次小小的攻擊，沒有什麽新意，甚至沒有什麽誠意，駐守邊關的兵將按常規的方式抵擋，倒也沒有遭受什麽大損傷。此次交兵，看起來真像是赫蓮覺得自己總也沒動靜有些不好意思了，於是打個招呼提醒說：“我還在這兒吶。”

瑾襄一直沒有告訴將軍自己曾和赫蓮通信，以及自己究竟使了什麽辦法才脫身前往南線。他只說，因赫蓮久久按兵不動，探子回報，聽說他或傷或病，權衡再三，他覺得赫蓮目前並不求戰，所以一時悄悄離開應該不會有險。雖然棋行險著，但萬幸功成，解決了南邊的隱患。將軍覺得瑾襄的話不妥，但他沒說什麽，畢竟瑾襄的行動沒引發實際的害處。兵者，詭道，確實很險，但騙過去了、管用就好。

現在，雙方久負盛名的最強戰將以及新秀的將軍之子都到齊了，戰爭似乎再也沒有拖延的道理。開始了，最先是在右翼的陣地，當瑾襄巡防到那廂時，帝國軍隊突然發起了進攻，不僅兇悍異常，在戰旗和人群的簇擁下，赫蓮也第一次出現在了戰場上。他穿著銀白色的盔甲，騎著一匹高大神駿的白馬，腰間別著銀白色的寶劍，頭盔上還插了兩根漂亮的白色羽毛。在他身後是純黑底色的戰纛，中間舒展一朵血紅的蓮花，冰之蓮，火之蓮。在這厚重典雅的陪襯下，他看上去比冰還潔凈、比火還閃亮，光彩奪目的高貴之外，更像是另一個世界的來人，讓人再想不起他那迷亂不德的出身，只覺熠耀璀璨，讓人自慚形穢。他小心翼翼地不讓戰場的血汙弄臟了自己的坐騎和戰袍，好像他出現在戰場上的目的，只是為了把廝殺與流血的大地打掃得像自己一般纖塵不染。

瑾襄遠遠地看見他，一時間屏住了呼吸。

天之驕子便該是那樣罷？

赫蓮只在遠方安靜地看著，湧上前來的是潮水一般的敵軍，一波又一波，仿佛螞蟻朝城墻上爬，前仆後繼。兵來將擋，瑾襄穩下心來，不再畏懼，大聲叱令著調遣人手，鼓勵士兵們堅持防守。士兵們把燃燒的油瓶、石頭和滾木拼命地朝下砸去，弓弩手片刻不停地放箭，在反覆的拉扯間，弓弦似乎都在發燙。爭鬥漸趨緊迫和熾烈，瑾襄緊盯著面前的血光和火焰，仍有一線心絲遙遙地系在那人身上。戰至艱難時，赫蓮的身影隱去了，紅蓮戰纛也緩緩後退，於是攻擊也不再持續。守城的士兵們歡呼起來，這才有空擦拭血汙並包紮傷口。瑾襄長籲了一口氣，覺得額前和後背的汗水急遽地變成冰涼。

拿刀槍的士兵們都在城頭，舞文弄墨的文書就被撂在後面。一個人等了許久，見瑾襄回轉，文書才長長籲了一口氣。“很……很吃緊麽？”他結結巴巴地問，扶著桌子的一角，肩頭和膝蓋還在哆哆嗦嗦。

“你不還好端端地在這兒嗎？”瑾襄笑道，“不算太壞，至少沒把你抓到前面去。”

“抓我去前面又去能做什麽？”文書苦笑著瞅了瞅自己白皙細致的手，“不過是給人當箭靶子罷？”

“呵呵……”瑾襄目光振奮地笑道，“我看見赫蓮了。”

“啊？”文書似乎不大相信，很有些呆然地睜大了眼，“今天……今天來攻的人，就是赫蓮麽？”

“他騎了一匹很好的馬，不過我沒讓他討了便宜去。”瑾襄解下佩劍，在桌邊坐下，一面招呼文書上前來，一面指了指桌上的棋枰，笑吟吟地說，“來，我們再來過過招。”

文書戰戰兢兢地擺手：“屢戰屢敗，卑職……卑職實在無顏……無顏……”

“不過是我看見了赫蓮。”瑾襄垂頭看著棋枰，似乎有些不大高興地說，“何至於把你嚇成這般模樣？”

“赫蓮大軍來犯……”文書搓著手說，嘴裏好像含著魚膽，愁眉苦臉，那臉色都慘淡得發綠了，“卑職……卑職實在怕死啊……”

瑾襄用手托著下巴，依舊是凝視著棋枰上的縱橫，沒有落籽，有誰知虛空裏是怎樣的交鋒和戰端？“放心罷……”過了好一會兒瑾襄才慢慢說，“我在，你便沒事。”

這時緊急軍報又送到面前，赫蓮的大軍正在攻打將軍駐守的主陣。

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