時光總是如細水長流一般，悄無聲息地在我們的眼前流過，想抓住，它會從我們指縫間溜走，想阻攔，它會輕靈地穿過你的靈魂而去。

過去的波瀾壯闊也好，未來的行雲流水也罷，總歸在當下，每一個人的生活就在這條時間的長河中，不知不覺、慢慢地改變了最初的模樣。都說過去是過眼雲煙，不可再捉摸，但誰又都能在那雲煙散去之後，裝作若無其事，華麗轉身，並且一笑而過呢？

一轉眼的光景，朝廷采購生絲的這件事已經過去一年了。一年前發生的種種事，裏面的主角們就如同昨晚都做了一場夢，有人驚恐，有人喜悅，只是天亮了，夢醒了，每一個人又要面對新的一天了。

周玉在最後贏得了那次評議的頭籌，雖然歷經了千辛萬苦，結果畢竟是如他的意了。按照朝廷的要求，在評議之後的一個月裏，他就把五千包上等的“七裏絲”送到了江寧織造。他送去的上品“合羅”，此時應該早已經被做成了華麗的綢緞，穿在了那些達官顯貴的身上，穿上這些綾羅綢緞的人，或者自感光鮮榮耀、顯耀鄉裏，或者自覺倜儻風流、招搖過市。

但周玉的貨款卻始終沒有拿到手裏一文一厘。

恭親王弘晝在今年，也就是在乾隆三十五年薨了，江寧織造的白郎中也失去了最有力的靠山。雖然恭親王這靠山是他白郎中所認為是屈辱的，但這靠山實在是太硬實了，不管白郎中認不認這門關系，外人可都是認為他白郎中是恭親王弘晝的人，只要恭親王在一天，就沒有人敢覬覦白郎中的位置。

可恭親王本人剛一死，那織造郎中的職位就立馬成了一塊大肥肉，讓每一個早已嗅到味道的人垂涎欲滴。這些人尋著各種由頭來折騰白郎中，白郎中也經不起朝廷裏幾個禦史言官的三番兩次的彈劾，只好打起鋪蓋卷，和夫人回了京城，到工部再履他的舊職。

江寧織造新來的朱郎中，新官上任三把火，他正在差人沒日沒夜地整理江寧織造，這幾十年來積累下來的陳年舊賬。他這樣做的目的，一是要撇清和前任們的關系，特別是他們遺留下來的種種財務上的弊病，以免日後算在自己頭上。二是他要了解學習前任郎中們的管理經營手段，他來，不單是為了升官，升官也是為了發財的，他必須向前人學習這些訣竅，還要再將這些手段變化得更高明些，更讓人看不懂，也捉摸不透才算真把式！還有，他還要看看在這以往的賬目裏，能不能還抓住一些前任們，在任時候的小動作和小辮子，如果能抓在他手裏一些，或許還會是筆非常合適的人情買賣！所以，他哪有什麽時間來搭理周玉三番兩次地來請求支付貨款這件事呢？何況從織造衙門裏往外支出款項，而自己卻什麽好處撈不到，這樣的事情，朱郎中是一萬個懶得去做的。

周玉在這一年的大部分時間裏，就這樣奔波在家和江寧織造之間，去要他的貨款，大多時候，他都是在要賬的路上。每次都是滿懷希望而去，結果都是失落而歸，弄得周玉筋疲力盡、苦不堪言。織造每次給的說辭也是不一樣的，不是庫裏的接收賬目還沒有弄明白，需要再次核實清楚，就是朝廷批覆的銀兩還沒有到位，還得等信兒再說，再有就是相關的賬房總管出差去了，沒有在衙門，需要等人回來。總之，每次到了織造衙門，周玉得到的都是白眼和冷落，也受盡了淩辱和責難，但每次過後，他也只能是忍著。到後來，織造衙門連懶得給什麽一個冠冕堂皇的理由都不願意給了，就是給周玉撂下一句話，沒錢，愛上哪告，上哪告去。

和衙門講理能講出道理來嗎？和朝廷講《大清律》能行得通嗎？這樣的道理，周玉自然是很明白的。他也知道朱郎中，也不是他拿出一星半點銀子就可以應付得了的。可他現在確實是再也拿不出大把的的銀子，來買通朱郎中的關系了。銀子都在貨款裏，貨款在織造衙門裏呢。這次的朝廷評議，其實他並沒有賺上多少銀兩，如果再從兜裏拿出大筆的銀兩，換回那一百五十萬兩的貨款，那他必須面對賠個大錢的現實。況且不只是賠著買賣賺吆喝那麽簡單，一百五十萬兩銀子單單放在錢莊裏一年的利息就是多少錢不說，這一年裏周玉因為沒有了這筆資金周轉，他的本埠商號和外埠開的分號幾乎陷入了停業的絕境。

冰羽的病情時好時壞，發癲狂的時候，十個人也是把持不住，正常的時候，又是一言不發、癡癡傻傻的樣子，實在看得周玉揪心。他膝下就這麽一個孩子，自己快50歲的人了，未來的家業還得等著冰羽繼承。再說自己還沒有抱上孫子，看著眼前冰羽這樣的情況，怕一時半會也不能如意了。

最讓他感到寬慰的是兒媳純如的變化，純如不但細心地照料著冰羽，還因為他這一年來總是在家裏待不上幾天，純如還要扶持著這個風雨飄搖中的家庭，和照料櫃上繁雜的生意上的事情，在這個過程中，他發現純如既是一個善良純厚和可托付之人，也是一個稟賦聰明擅於經營決策，在做生意上令他刮目相看的可造之材，甚至從他的眼光看來，純如的能力、素質和膽識要比自己兒子冰羽強的多。他現在分身乏術，疲於為要賬奔命，冰羽癡呆蔫傻，自理都難，何堪大任？他只有在純如身上看到了周家未來的希望和寄托。

“純如，正好我這幾日在家，快過年了，你回娘家去看看你爹娘，他們老兩口子也真是不容易，你妹妹繹如暫時還沒有什麽消息吧？楚秋也還沒有下落，這馬上天下團圓的時候，就只剩下他們倆個，確實是讓人感覺孤單冷清。”周玉在對兒媳說。

“爹，冰羽現在這情況，我走不開。別人誰也看管不了他，放到別人手裏，我也著實不放心。娘家那裏，我會挑個合適時間再的，聽說，他們身子骨還都硬朗，不用我操什麽心，謝謝爹還替我想著他們。”純如站在客廳裏，回了公爹比較讓人暖心窩的提議。

“純如，這些年，周家虧欠你太多了。我代表周家給你賠個禮，也道個歉。”周玉略有些尷尬的說。但這句話，絕對是發自了他的肺腑，聽起來也顯得特別的真誠。

“爹，你說外了。我都自感是周家的人了，您怎麽還把我當外人呢？人非聖賢孰能無過，我也曾是耍過性子脾氣的，何況周家和冰羽也沒有把我怎麽樣啊？我這不是挺好的嘛！”純如也是很認真地回答。

“嗯，你能理解和包容就好，那我就放心了。只是純如，現在正是我們周家內外交困的時候，冰羽此時不頂事，你就要多擔待一些重擔了。”

“爹，我這裏也正有些想法要和您說說。”

“但說無妨。”周玉也正了正身子，表示自己要認真去聽。

“從我們參加朝廷評議這件事情就能看出，雖然和朝廷做生意，每筆數額巨大，看起來這個餡餅很誘人，但和朝廷、官府的生意不好做。一來‘鐵打的營盤流水的兵’，有些官員我們剛剛疏通好關系，不知哪一天就沒了人影子，再來的又是陌生人，再相處下來，費時費力不說，還要耗費一大筆銀兩。”

“你接著說。”周玉聽到兒媳講到了生意上有關人情世故的事情，更是十分的感興趣。

“二來，他們有的是由頭來搪塞推阻我們，畢竟這不是私家對私家那麽簡單明了，和他個人又沒有什麽好處，自然是無利不起早的道理。而我們也只能是‘啞巴吃黃連’有苦無處訴說，講理無法講，告官無法告，只能這麽硬挺挺的挨著。他們有的是時間和我們拖，而我們沒有時間和他們耗啊！”純如慢條斯理地說著，話說到中間，有可能感覺有些渴了，端起桌子上的茶杯輕輕地啜飲了一小口。

“是啊，你說得沒有錯。可是能有什麽好辦法呢？做生意不可能不和朝廷、官府打交道，他們畢竟是大客戶，雖然貨款回來的很慢，可是帳終歸不會成了死賬，總有一天是能要回來的，風險較其它客戶來講，還算是小的。況且當時咱們也是為了取得個名聲，心思有了和朝廷的這次大筆買賣合約，會引起朝廷對咱家的註意和重視，日後咱家就有了爭奪廣州‘公行’絲綢業領袖的籌碼了嗎？”

周玉看兒媳對他和朝廷做的這筆買賣，提出了一些質疑，雖然他內心裏也是十分的明白，到目前為止，這筆買賣還沒有給他帶來任何好處，恰恰相反，帶來的卻都是無盡的煩惱和勞苦，可是他還是想為自己爭辯幾句，畢竟，他不想在兒媳面前輕易承認自己有什麽過失。

“爹，我沒有埋怨您的道理。咱做生意的人沒有不圖個‘利’字的，也沒有不圖個‘好’字的，只是這個結果確實是有些差強人意罷了。其實，今天我要和您說說咱家‘廣客隆’以後怎麽生存和發展的想法。”

“好，你說。”周玉點了點頭，這也正是他關心的問題。

“首先，我們要把咱家外埠的生意做個評估，做到心裏有數，這分號該留的要留，該裁撤的要裁撤，不能只見銀子出去，不見銀子進來。各個號子裏人員也是這樣，一定要分他個三六九等，按職責和所帶來的效益來給予回報，做得好的，就是給他點幹股也不是未嘗不可的，做得不好的，立馬讓他拿錢走人。這樣從這兩方面，我們就能做到‘節流’。”

“有道理。”周玉聽了純如的話，確實感覺值得回味，他示意純如繼續說下去。

“其次，既然您剛才說到‘公行’的事，這倒提醒了我。我們應該集中我們優勢的資源往廣州那邊調動，現在朝廷只設了廣州這一個地方能與洋人通商，走出去和洋人做生意，利潤豐厚且不說，回款也是好的，不至於總是受人拖欠連累，資金上總是捉襟見肘。可是我們現在的廣州分號幾乎沒什麽作為，為什麽？因為我們運輸路途遙遠，運費太高，和廣州、潮州、福建的商家幾乎沒有什麽競爭能力，再有，我們就是在骨子裏也一直沒有重視這一塊，沒有意識到這其中能給我們帶來的利益好處，所以我們要積極在廣州做文章，具體如何去做，到時候我們可以集思廣益，廣開門路這就是‘開源’。”純如繼續說著。

“說得太好了！”周玉忍不住拍起了巴掌。這也就是純如是自己的兒媳，要是換了別人，他也許會抱起對方來轉上一圈，純如這話說得既實在、切中問題的實質和要害，又給人以建議和足以令人振奮的希望。

“再有，我們江浙絲商應該抱起團來取暖，而不應該再像以前一樣單打獨鬥。否則，取得裁撤‘公行’之後的絲綢領袖，連想都不用想。爹，你想，‘廣州幫’、‘潮汕幫’、‘福建幫’在那裏已經盤踞了幾十年，怎肯輕易就拱手相讓呢？我們每一家單獨的實力都不能與之抗衡，即使硬碰硬，也無異於以卵擊石。但我們要建立起‘江浙絲綢商會’的話，力量就會集中起來，力氣往一處使，實力上也就會與他們旗鼓相當，要拿下這絲業領袖的位置也是有可能的。”純如又端起茶杯，這次喝了一大口。

周玉已經聽得目瞪口呆，成立絲綢商會？這是他想都沒有想過的事情。幾百年來，至少，絲綢這個行當，各做各的生意已經是不成文的老傳統，這幾十家商戶聯合起來擰到一塊，文齊武不齊的，這生意該怎麽去做？但是他想聽純如繼續說下去。

“最後，我們不單要做生絲的生意，我們還應該去做綢緞的生意。我們可以去代理幾家絲綢織房的綢緞，我們也可以自己來建絲綢的染坊和和織房。這樣我們的絲綢不但有穩定的貨源做保證，就是這成本也比別人家要低，因為我們本身就有絲業做基礎。再有，就是兩條腿走路，總比一條腿要穩當，也多了一條生財之路。有可能，我們最後還要做成衣的生意，直接從蠶絲，到織染成綢緞，再到把衣服穿到人身上，這一套的生意我們都要去做。多讓利與百姓，讓他們多得到實惠，我們也從中得到了回報，兩全其美，互利雙贏。”純如最後把自己的想法和盤托出，也是說得有些激動了些，臉漲得紅紅的。

“純如，爹從前真是老糊塗了，小看了你。我決定了，以後，這個家你來當，主兒你來做。爹和整個周家只管在後邊支持你！”

周玉說完，“謔”地站了起來。他在純如說完的一瞬間，他已經明白了自己此時已經不適合當這個東家了，自己現在陷入了在南京要貨款的泥沼裏不說，就是今天他聽到純如的這一番明晰透徹的生意論調，也是大感長江後浪推前浪，後生可畏啊！此時，正是周家四面楚歌的時候，是時候讓純如這樣的年輕人出來去拼一拼，闖一闖了！

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