隆冬臘月, 滴水成冰。

李綿延看了眼烏壓壓的天色, 憂慮道：“沈公子, 等會怕有暴雪，不能再趕路, 我們得盡快找個地方休息。”

沈歌沒意見，“前面是否就是揭寧城？我們去那避一避？”

“是。還有半個時辰便能到。”

馬車繼續前行, 沈歌縮在馬車裏，抱著剛才加了炭的小火爐, 冷得差點沒哆嗦。

近年來冬日天氣極冷, 沈歌原先在家烤著火還不覺得，一出門簡直冷得不想說話, 手腳都有凍瘡。

即使這般, 沈歌也並未覺得有何辛苦之處。他這邊是冷了些，比起外面的百姓來說卻仍要幸福得多。

沈歌一路走來, 沒少見穿著單薄衣裳的百姓袖著手邊趕路邊瑟瑟發抖, 老人與孩童亦不能免。沈歌甚至在某座縣城底下親眼見著凍死的乞丐。

坤究縣雖也窮，但到底是小地方, 家家熟門熟戶, 日子總過得下去。外邊則要覆雜得多，高門大戶有，寒門蔽戶亦有，不少人真的連活路都沒有，這給沈歌帶來不小的震撼。

一行人悶頭趕路，艱難前行了半個多小時, 總算到達揭寧城。

揭寧城是一座大城，幾人出示入城文書，交完入城費後找到揭陽城最大的客棧，辦理入住。

“我們今晚好好吃一頓，諸位護我一路，著實辛苦了。”沈歌將東西放好，轉頭跟李綿延說道。

李綿延仔細查看房間邊邊角角，道：“這都是我們的本分，哪裏當得起沈公子這麽說？”

“怎麽就當不起？李兄你莫推遲，等會叫上兄弟幾個，我們去翠華樓吃。”

沈歌都跟掌櫃的打聽清楚了，這裏翠華樓的鍋子最是地道好吃。叫個羊肉鍋，溫上幾壺好酒，在這種天氣中真是再舒服不過。

酒席乃蠻子跑腿去定，沈歌與李綿延幾個到的時候，鍋子已經開始煮。

大塊大塊的羊肉，上好的菌子，加點熱辣辣的花椒，蘸著醬吃，別提多美。

沈歌親自給眾人敬酒，“諸位受累，感激之言我不多說，先幹為敬。”

沈歌作為新出爐的少年舉人，能這麽客氣，李綿延與手下人都頗感意外。大夥兒忙端起酒，直道：“大夥兒都習慣風裏來雨裏去，這實在算不得什麽，沈公子太客氣。”

喝下幾碗酒，大家親近了些，說起話來也不那麽顧忌。

李綿延手下那位年紀最大的張護衛道：“先前說要上京，我還以為要走好些時日，沒想到這段路這麽快，眼看沒幾日就要到了。”

李綿延道：“李某也沒想到，多虧沈公子多騎了幾日馬。”

說起這個來，一行人對沈歌極是佩服。他年紀小，身體弱，又是書生，眾人早做好路上要等他馬車慢慢前行的準備。不成想沈歌壓根沒坐幾次馬車，只要天氣好，都騎馬與他們一起打馬前行。

現如今正是隆冬，騎馬不是一般的冷，寒風刮骨，多騎一會，整個人都能冷透。

多數人有馬車絕不會選擇騎馬前行，沈歌偏偏與大夥不一樣，他裹著大披風，在馬上足足騎了四五天，臉皸裂也沒叫一聲苦。

騎馬自然要比坐馬車快得多，剩下那馬車空車疾行，速度也極快。

沈歌敬他們，“我有時還能坐在馬車裏避避風，眾位卻一直在馬上，比我辛苦得多，我這實在不值一提。”

眾人吃著鍋子，不一會暴雪果然下起來了，大片大片的雪花如裁好的紙張一般，紛紛揚揚將整個世界都映成了一片白。

許是天氣冷，許多人都出來吃酒禦寒。

沈歌他們來時酒樓裏才坐了四五桌，開始下雪之後，往外望去，幾乎沒有空桌。

天氣實在太冷，酒樓下了三扇門板，只留小小的一扇供人進出，屋內一下子就暗了下來，不過也暖和了許多。

夥計在店裏點上油燈，屋內的氣氛越發熱鬧。

正在此時，有人從風雪中進來，一張臉冷得慘白，一進來就狠狠打了個哆嗦。他後頭還跟著個半大的小孩，也是哆哆嗦嗦，白著一張臉左右張望。

來人左望右望，酒樓內皆已坐滿，他找了半晌都沒找著空位。

沈歌早便看見了他，見他高個長腿，儀表堂堂，不像歹人，便揚手朝他招呼，“兄弟不介意便過來吃杯酒暖暖身罷？”

沈歌他們坐的是大桌子，一席有十個座位，現在他們方六人，那人帶著小孩過來坐完全能坐得下。

他們走近前來時頭上還帶著雪花與冰霜。那大人拱手道：“多謝小兄弟，如此於某便不客氣了。”

李綿延忙給他們篩酒，又喊夥計過來添碗加筷。出門靠朋友，李綿延這種經常出門的人見著別人有需要的地方，都會能拉一把便拉一把。

來人也不客氣，先讓小孩坐了，自己坐下來連喝幾杯酒，稍緩過來才道：“這天真是太冷，差點沒把兄弟我凍死在外頭。”

沈歌見他既無行李也不像本地人家，身旁還帶著個小孩，不由有些好奇，“這位兄臺你這是過來揭寧城探親？”

“別提，我乃一名畫師，這是我的小徒弟，我是來看景的，不成想越看越冷，受不住，只好跑過來想找個地方喝酒。”來人直對沈歌擺手，“我名叫於醉墨，小徒弟松兒，兄弟怎麽稱呼？”

“我叫沈歌，這位是李綿延大哥，老許，老張，大劉，還有我的弟子蠻子，於大哥隨便稱呼就是。”

沈歌見菜吃得差不多，又叫了一輪菜。

沈歌與於醉墨邊吃邊聊，沒一會兒便知曉他身上也有舉人功名，考過兩次春闈沒考上，索性離家出來游歷，正好讀萬卷書行萬裏路，出來也能多些體會，說不得回去再考便能考上。

沈歌大感巧合，他告訴對方他亦是一名舉子，現如今上京正是為明春春闈而去。

“沈弟何不等年後再上京，現如今天氣正是冷的時候，在路上可遭罪。”

“過完年後太遲了些，小弟有師兄在京都，正好提前過去找他討教討教。”

於醉墨乃嘆：“沈弟你小小年紀便有如此志向，又吃得苦，他日何愁不身居高位？”

“日後的事誰知，我現今只想著早日把功名考下來，其餘事情日後再說罷。”

兩人聊著聊著竟發現他們還在同一家客棧內投宿，不禁大感有緣。

第二日，天仍在下大雪，沈歌一大早出去，發現雪能到人大腿深。這種天氣，趕路絕計不成，天要留客，沈歌只好再在客棧內多住幾日。

其實沈歌只是想早日入京，時間倒不是真的趕，在這邊停留幾日也耗得起。

好在他們住的客棧非常不錯，熱水棉被炭火等一應供應得極足，知曉沈歌是舉人，掌櫃的還特意給他不少方便，沈歌在這邊住的也舒適。

於醉墨在客棧內待得無聊，來找沈歌聊天，沈歌這頭忙著看書，不大抽得出時間。

於醉墨見狀不由道：“怪不得長江後浪推前浪，若年輕舉子們都是沈弟你這副模樣，何愁考不上進士？”

“於兄你莫誇我，我也是近兩年才努力些，先前都得過且過去了。”

“這話我是不信的，你先前若得過且過，焉何能在十八歲年紀便中舉？就是再聰明的人，不學也不成。”

沈歌笑，“得，聽於兄這話，我要麽是絕頂聰明之人，要麽是勤奮刻苦之人，無論如何，在於兄心中都好得不成。”

“那是。”

於醉墨對沈歌印象極好，他本就是畫師，對美人有著天然的好感。

在這大雪困城之際，能遇上沈歌這麽一位皮相氣質風骨俱佳的絕頂美人，於醉墨想忍著不過來找他都難。

見沈歌在看書，低垂著眉眼，越發顯得唇紅齒白，風華絕代，於醉墨忍不住技癢，道：“沈弟，我給你畫副畫如何？”

“這……我要做什麽麽？”

於醉墨興沖沖地拿來紙筆，“你什麽也不需做，只看你的書便好。”

於醉墨先前把手袖在袖子裏，連露出一絲皮膚都不願，現在要畫畫，他卻絲毫不怕冷了，袖子卷得老高，直接調墨備布，欲一氣呵成。

沈歌見他架勢擺好，不好再拒絕，便任他去。

於醉墨靈感來臨後畫畫得極快，沈歌方看了小半本書，於醉墨畫便已畫完。

畫卷墨跡未幹，沈歌一眼看過去，大感驚艷。

於醉墨畫的這幅畫相當寫實，雖沒後世的照片那麽清晰，但比後世的照片更有神韻，他的影像在話裏活靈活現。

“於兄你畫得真好。”

於醉墨十分得意，“那是，不是我吹，人物畫這塊，當世畫師中少有人能及得上我。”

沈歌低頭來來回回看了好一會，心裏想著若是能給他荀哥畫一幅，好好收藏起來，那便好了。

於醉墨見沈歌盯著畫，以為他想要，不由十分不舍地說道：“沈弟你若想要一幅人物畫我便再給你畫一幅罷？這幅我不便與你。”

這是於醉墨飽含靈感的得意之作，再來一幅他可不能保證是否能有這個水準，故十分舍不得。

沈歌朝他笑笑，“君子不奪人所好。於兄若是方便，能再給我畫一幅那就再好不過，若是不方便，也沒什麽。”

“好說好說。”於醉墨待畫布幹了，忙將它小心翼翼地收起來，放到一邊，趁熱打鐵道：“我現在就給你畫，沈弟你再看會書。”

沈歌依言再往手中的書看去。

這次於醉墨畫出的畫依舊十分精美寫實，不過相對於上一幅畫少了些靈動感，沈歌有些可惜，不過仍好好將畫收起來，認真朝他道謝。

於醉墨給沈歌畫過畫，沈歌不好徑直看書將他晾在一旁，於是與他談論起畫來。

談了一會兒，於醉墨越發興致勃勃，最終他不禁感慨地長嘆一聲，道：“沒想到沈弟書畫皆修，聽君一席話，勝讀十年書吶。”

沈歌忙擺手，“我也就是嘴上功夫，真畫起來便不怎麽樣了，若說畫的好，還得論我哥，他畫的畫是當真意境深遠，我拍馬不及。”

沈歌說起荀飛光來一臉驕傲，在他心中，他荀哥文才武略，便沒一樣不好。

於醉墨來了興趣，“不知令兄是哪位？”

“一時也說不清楚，日後若有機會，我便介紹你們相識。”

於醉墨忙點頭。

第三日，天終於放晴，雪融化不少，天雖還是冷，但已能繼續出發。

沈歌告別於醉墨，前往京城。

於醉墨還得在這邊再畫幾幅畫，要多留幾日，於是便約好過年時在京都見。

因已經耽擱了些時日，沈歌不想坐馬車，便裹得嚴嚴實實，騎馬前行。

沈歌不僅自個裹，還讓李綿延蠻子他們一起裹，一張臉包得嚴嚴實實，只露鼻孔和兩只眼睛出來，怎麽看怎麽奇怪。

沈歌自己倒不怕醜，反正已經裹上，誰也認不出誰，被多看兩眼又如何？

沈歌他們自己不好認，不過認別人毫無問題。

他們剛出發沒多久，就碰見兩個人騎著馬往與他們來時的路趕去。

李綿延朝那兩個人看了好幾眼，忽然出聲喊道：“劉大壯，苗文林！”

那兩人已經跑出一段距離，聽到人叫自個名字，不禁愕然，又打馬回來。

待李綿延在下套頭帽子後，兩人才認出來，不由驚道：“這是出了何事？李兄你為何在這裏？”

“沈公子要入京，我送他過來。”李綿延一指旁邊的沈歌，接著問：“你們有事要辦？”

沈歌亦一把將頭套摘下來，兩人這才看清，醜怪的面具之下，赫然是一翩翩少年郎。

劉大壯與苗文林二人沒見過沈歌，不過聽人大致描述過他的模樣，再加上有幾個熟悉的人在，他們立刻便能確認，這人就是沈歌。

他們倆忙在馬上朝沈歌行禮，“老爺給沈公子準備了些書籍，大管事派我二人送到坤究縣去。”

“給我的？”沈歌驚訝地下馬，“能與我看看究竟是何書籍麽？”

書是給沈歌的，給他看自然是天經地義。劉大壯和苗成林忙下馬，把馬鞍旁綁著的包裹取下來。

書籍一共有五本，都用油紙層層包好了，沈歌拆開其中一本，裏頭是一些文章。

沈歌這些日子都在溫書，一看這些文章便知是進士們做的文賦。這些文章文辭優美，立意深遠，實乃難得的佳作。

再拆一本，裏頭是一本密密麻麻寫滿註解的《詩經》，這些註解與沈歌以前接觸到的略有不同，然個個都精妙異常。

沈歌仔細翻看幾頁，已頗覺有收獲。他頓時便知這本小冊子多半是哪位大家親筆寫下，用來教育家中子弟，只是不知道怎麽到了他荀哥手上，他荀哥又差人快馬送了過來。

沈歌呼出一口熱氣，問：“荀哥現在還在京城罷？”

“老爺奉命去南邊剿匪，已出發有幾日了。”

沈歌心中失望，他知道南北邊都有戰事，不過這些戰事被朝廷壓了下去，他一個小舉人，多方探聽亦沒能探聽到什麽消息。

大燕朝地大物博，不在邊疆的人便活得格外悠閑，反正還沒打到家門前，遠處的戰事與自己也沒太大的關系，該幹嘛幹嘛便是。

沈歌打起精神，不好多問，只道：“我現如今要進京，兩位去坤究縣若只為我送書，便不必去，與我一起回京如何？”

劉大壯與苗成林大冷天的也不想跑這一趟，聞言極高興，當下應諾，“聽沈公子吩咐。”

於是一行人匆匆忙忙繼續往京都裏趕。

當晚投宿之時，沈歌在客房內拆了所有的書本，果然找到了荀飛光夾的一封信。

上面並未怎麽說公事，只道他要去剿匪，估計要明夏才能回來，到時兩人再在京中相見。又道讓沈歌春闈時住他準備好的別院，二人雖不是夫夫關系，但有師徒情分，住在他那理所當然，讓沈歌不要拒絕。

沈歌將這封信來來回回看了許多遍，很不得把每一個字都看出花來，最終才小心將信珍藏在脖子下掛的錦囊內。

沈歌他們這段路程一共用了十七日，除去路上因暴雪休整的兩日，實際上只用了十五日，速度還算可以。

從坤究縣到京都，越靠近京都越繁華，就連路旁的鄉村也似乎比別的地方更氣派。

此時，來來往往已能經常見著馬車、驢車、牛車等各種車，路上也有人騎馬、騎驢、騎騾子趕路。路旁甚至還有人搭棚子賣寫飯食酒水，十分熱鬧。

沈歌看得目不暇接，趕路的速度也慢了下來。

他沒來過京都，一路上全靠李綿延帶路。

走到京城外，先入眼的便是巍峨城墻與高大城門，沈歌走到近前，內心極震撼。

他此刻方深刻感受到，這個沒有大型器械的時代，人們能建下如此巨大厚重的建築，是多令人敬畏的一件事。

守城的官兵們態度極好，仔細查看過一行人的文書後便讓一行人進城，連入城費都不需要交。

天子腳下，一切井井有條。

京都遠比別的縣市要發達，裏頭的建築十分整齊美觀，沈歌甚至覺得這些建築有些超越時代的感覺。

他覺醒前世記憶這麽久，還是第一次見著如此整齊美觀的建築，而不是與先前一樣，所有城市的建築都參差不齊，有高門大戶，也有蓬門蓽戶，街道還常坑坑窪窪，半點都不氣派。

蠻子心中比沈歌震撼更甚。

他擔心他夫子一人來京都會吃虧，便執意要跟來，有什麽事他也好搭把手。

蠻子一直都頗有自信，直到此刻，他心中不由湧起一股自卑來，他見識實在太少，這樣美麗繁華的京都他便是做夢也沒夢見過。別說要照顧夫子，他現如今手足無措，怕連自己都照顧不好。

李綿延等人本就是京都人士，他們熟門熟路地帶著沈歌二人往一條道上走。

因大夥都不是官員，在京城內要下馬步行。沈歌牽著馬，一路看道路兩旁的店鋪與酒樓，一點都不覺路遠。

走了不知多久，李綿延便帶著沈歌來到一座院子前。

院子前有個俊朗的中年男人在大門處等著，他一見到沈歌等人便迎上來。

李綿延等人先向他行了個禮，叫了聲，“大管事。”

男人略一點頭，走前幾步朝沈歌笑道：“沈公子是麽？我是荀澄，這段日子便由我照顧您。”

“哎，我就是沈歌，多謝大管事。”

荀澄帶著沈歌進院內，在旁邊解釋道：“原本該接您到荀府住，不過老爺不在家，府上老夫人在，一府人人來人往，您要溫書，老爺怕打攪您，故令我們將您接到這兒來。”

沈歌眼睛餘光看著這座院子，說是院子，這裏一點都不小。亭臺樓閣水榭花池，沈歌起碼看到了三樣，房子在這些建築中錯落，顯得極精美。

這種精美並不是奢華的那種精美，而是帶著一種簡潔大氣在。

院子裏還有幾棵樹，樹上的葉子雖落了，但枝條疏疏朗朗，別有一番感覺。

沈歌一下便喜歡上了這座院子，等荀澄帶他到院子裏時，沈歌忙朝他道謝：“多謝大管事費心。”

“老爺親自吩咐的，您安心住著便是。”

沈歌點頭。

院子早已打掃準備好，沈歌立時便能住進來。

荀澄帶著他到左右幾間房看了看，“書房、臥房與待客的房間暫時便這樣布置，沈公子若有哪兒想改的，盡管與我說便是。”

“應當沒有，我極喜歡這地方，尤其是書房。”

荀澄立刻笑了起來，“書房乃老爺在京都裏的時候親自布下的，您喜歡便不枉他一番心意了。”

沈歌珍惜地摸摸高度恰好的大書桌，問：“荀哥這些日子一直在京都裏麽？”

“在京都裏待了幾日，前些日子帶人南下去了。”

荀澄笑瞇瞇，對沈歌幾乎知無不言。

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