見他們二人都不言語, 我知道這些說得也差不多了, 該到了安撫的時候。

我將語氣放緩下來，道：“這兩年, 我盡量不虧待你們。今日說起此事, 亦不過是為了提醒。你二人也知曉，我一個寡婦，在海鹽縣城中人生地不熟, 著實不易。我能將萬安館維持至今, 豈是靠那什麽虞公子陳公子？還不是靠著我等眾人夙夜操持，辛苦得來。兩年來，我等朝夕相對，似家人一般, 有什麽話我也從不藏起。今日我便與你二人交底，我孀居數年, 再嫁之事從不考慮，你們亦不必再為我操心。這萬安館既是我等同心經營, 我自然也不會少了你們的一份。我等勠力同心, 踏踏實實將它經營起來, 靠著它安安穩穩過殷實日子, 豈不比什麽都好？”

這話我說得懇切，連自己都幾乎要信了。

阿香家貧，祖上只傳下了幾分薄田, 卻有七八口人要養, 這些年全靠她在城裏幫傭。而老錢雖是原來萬安館一直以來的奴仆, 但我知道他並非甘願如此，一直想著贖身之事。我這番話，就是沖著二人的心思去的。

果然，阿香和老錢聽著，面上亦動容起來。

老錢道：“夫人所言極是，我等知曉了。”

阿香卻神色猶疑，道：“夫人話雖如此，那虞公子乃是海鹽大戶，連縣府都要看他面色。下次再遇得今日這般事，莫非夫人也不想請他出面？”

我說：“你怎知今日之事，非他出面不可？”

阿香愕然。

我正色：“日後若須得請虞公子出面，我自會去請。虞氏那般人家面子雖大，卻非我等輕易招惹得起。萬安館這般小戶生意，開門關門不過他們喜怒一念之事。阿香，你在海鹽多年，該比我更清楚才是。”

阿香想了想，頷首，不再有異議。

他們二人退出去之後，我從案前起身，舒展了一下筋骨。

今夜之事，好歹是過去了。我一邊放松著思緒，一邊想，那個最要緊的司鹽校尉還沒有來到海鹽，便給我找了這麽大的麻煩，想來侯鉅的確是著急了。

本著那自求安穩之心，這兩年來，我一向純良，人畜無害。不過，那是別人與我相安無事之故。暗箭難防，如今既然有人不想讓我好過，我若一味裝軟退讓，則容易讓人得寸進尺，後患無窮。

侯鉅麽……

我給手指松著骨，望著案上火光微動的油燈，心中冷笑。

我並不擔心那個給侯鉅出餿主意的人會再給我找麻煩。侯鉅這個人混跡官場多年，自有權衡利害的本事，司鹽校尉他惹不起，虞衍他也同樣惹不起，不會不看虞衍的面子。

故而第二日，我如先前所言，帶上小鶯，重新又收拾了行囊往鄉下去。

臨行前，我對送出門來的老錢和阿香道：“寒食前後，館中便全交與你二人，若有應付不得之事，便派人去告知我。”

二人經過我昨夜那番許願，如今儼然精神抖擻。

阿香笑道：“夫人放心去吧，此處有我等在，必是安穩。”

我莞爾，又將館中之事交代一番之後，與小鶯登車而去。

到了海邊的時候，恰恰到午時。這地方，昨日才來過，不想恰恰剛過一日就走了回來，連打掃都不必。

為我駕車的仆人叫阿冉，我讓他去庖廚中生火，將萬安館帶來的飯菜熱一熱。而後，我從屋裏拿出昨日未翻完的那本書，到院子裏去看。

翻沒多久，院子外忽而傳來一個聲音：“可是倪夫人回來了？”

那是郭維的兄長郭老大的聲音。

海邊的屋宅，不像別處那樣講究，所謂院墻也不過是矮籬笆柴扉。我擡頭看去，一眼便望見了郭老大短小精悍的身影，跟在他身後的，還有郭維和阿泰。

小鶯忙去開了門。

郭老大進來看到我，笑呵呵地拱手施禮：“在下方才見夫人車馬停在了外面，便知道夫人回來了，特來拜訪。”說罷，他讓阿泰上前，將手中的兩盒海產奉上。

“昨夜若非夫人出手，犬子幾乎闖下大禍。”郭老大道，“區區薄禮，聊表謝意，還望夫人不棄。”

“不過舉手之勞，郭老大客氣作甚。”我亦笑，不客氣地讓小鶯接了禮品，請眾人坐下。

郭老大三四十歲，比郭維的年紀要大上許多。他的身形雖不高，但頗為幹練，一雙眼睛精光四現，見了客人永遠帶三分笑，說話和氣。我與郭老大打的交道不如郭維多，但畢竟他和郭維是一家人，不算陌生。

小鶯將煮好的茶端上來，阿泰瞅著她，唇角抿了抿。

“我今晨回到家中之時，才聽二弟說起此事。”寒暄一番之後，郭老大感慨道，“在下慚愧，險些給夫人招惹了麻煩，左思右想，著實過意不去，正想到城中登門道謝，不想夫人卻來了。”

我微笑，拿起杯子，抿一口茶。

其實我之所以來此，除了此乃原先計議，亦是為了見一見郭老大。如今他主動上門，倒也省了我一番氣力。

“昨夜能過關，其實也並非妾一人之力。”我說，“幸好虞公子路過敝館，路見不平，那張縣尉才不曾糾纏許久。”

郭老大頷首，正待說話，郭維在一旁忽而道：“那不見得。”

眾人皆訝然。

只見他悠哉地喝著茶：“昨日夫人妙計，他什麽也不曾搜到。就算虞衍不曾出面，他也自會無趣離開。”

這話大致不錯，但我並不打算讚同。

“那可未必。”我不緊不慢道，“有一事，我昨日甚想問老三，不過不得空閑。”

“哦？”郭維道，“何事？”

我沒有答話，轉頭吩咐小鶯，讓她和阿冉去附近的鄉裏中買些酒食來。小鶯應一聲，把茶放下，轉身走開，去叫阿冉。

待他們二人出了門，我看向郭維，道：“這海鹽縣中，最大的私鹽商是誰？”

郭維楞了楞，片刻，一笑：“最大的是誰，夫人莫非不知？”

我自然知道。那侯鉅之所以著急，乃是因為他名下占了海鹽縣私鹽生意的大頭。

“那麽第二呢？”我又問。

郭家兄弟二人的目光皆定了定，片刻，郭老大笑了笑，道：“不知夫人何有此問？”

“郭老大莫著急，我還有第三問。”說罷，我看著郭維，“今晨老三和阿泰早早離開了萬安館，不知一路上可曾受人為難？”

兄弟二人相覷一眼，阿泰卻“哼”一聲，怒道：“何止為難。我與二叔才出了萬安館，就被士卒攔下搜身，幾乎將鞋底都翻了，出城之時又被搜了一遍，那張郅手下的人似乎還想來拿我二人。幸好二叔機智，趁著一堆騾馬進城，帶我趁亂鉆了出去……”

他話沒說完，郭老大咳了一聲，將他的話打斷。

“夫人，”他臉上的笑意已經斂起，道，“若有話，但說無妨。”

我說：“昨夜那張縣尉氣勢洶洶而來，像是定要將老三和阿泰拿住。司鹽校尉就要到海鹽巡察，縣長急於脫身，定然要找推脫替死之人。二位可想一想，就算昨夜安然過去，他們也不過是看在虞公子的面上放了萬安館一馬，對府上可未必。只怕諸位在此不可久留，須尋一個穩妥之地暫避才是。”

郭老大看著我，沒有說話。

我也看著他。

方才我說這話，郭老大不會不清楚。事實上，我看他們三人穿戴得齊整，腰上還別了酒囊，一副要上路的樣子。想來出了這院子之後，他們便要上路，往別處躲上一陣子。

“什麽都瞞不過夫人。”郭老大終於笑了一聲，嘆道，“如夫人所言，我等亦是此想。”

我說：“不知諸位要去多久？”

郭老大道：“自是躲過了風頭就回來。”

我笑了笑，沒有說話。

“夫人笑甚。”郭維在一旁道。

我說：“我笑諸位想得太妙。”

“怎講？”郭老大神色不動。

我說：“若我不曾記錯，府上與縣府之間的恩怨，可並非張郅欠了點賭債這般簡單。餘姚那邊的鹽商，從前收的是縣長那邊的私鹽，如今皆轉而跟府上要貨，郭老大以為，縣長會樂意？郭老大在海鹽行商多年，縣長為人，當是深知。他既然要拿府上開刀，定然一不做二不休，難道事過之後，諸位再回海鹽縣來，他就會大度放過？”

周圍一陣安靜，只餘遠處沙灘上海浪不緊不慢的聲音。

“啪”一聲，郭維將手中茶杯叩在案上，冷著臉道，“夫人所言有理！兄長，我早說過那侯鉅不會輕易放過我等！上次我等從舟山回來之時，遇到海盜打劫之事，兄長忘了？那些人與縣長早有勾結，誰人不知，若非我等船好跑得快，早已經被剁了餵魚！那奸人打的什麽主意，如今連倪夫人都看出來了，兄長還顧慮什麽？幹脆一不做二不休……”

“住口！”郭老大突然出聲斷喝。

郭維瞪著他，面色漲紅，卻沒有再出聲。

郭老大沒有理他，轉而看向我。

他的面上倏而恢覆了和氣之色，卻是目光炯炯。

“想來夫人還有高見，不曾說完。”他說。

我莞爾：“算不得高見。不過有個一勞永逸之法，簡便又穩妥，想來諸位用得到。”

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