我聽到老錢的話, 楞了楞。

當朝如前朝之制, 鹽鐵歸朝廷專賣，設司鹽校尉專司鹽務。這個官職雖不算很高, 卻關乎民生, 且是天下人都知道的肥缺, 非皇帝一等親近的臣子不能任。

萬安館的客舍, 在海鹽縣城中不算最好, 但吃食乃是無可爭辯的第一, 尤其以各種海產烹煮見長。從前任主人時起, 能跟萬安館爭一爭味道的，就是這聚賢居。

聚賢居的主人楊申, 也是個做了多年客舍的, 以誇誇其談和為人吝嗇出名。關於他的關系, 我倒是聽人提過一嘴, 說過他有遠親是雒陽高門, 只是此人慣來愛吹牛, 沒什麽人會拿他說的當回事。但如今聽老錢乍地如此說起，我不禁警覺起來。

姓楊的親戚, 姓沈的京城高門……我立刻就想到了淮陰侯府。

會這般巧麽？我一時有些躊躇。

“楊申？”郭維在一旁聽到老錢的話，不以為然，道, “他說的話豈可信得, 連雒陽的皇帝都跟他是親戚。縣長也不知是吃了什麽豬油蒙心, 連他的話都信。”

我沒答話, 沈吟片刻，對老錢道：“老錢，你去打聽打聽，那信任司鹽校尉的名諱。最好來歷也問清楚，哪裏人，做過什麽官，出身如何等等，越細致越好。”

老錢應下，問：“夫人，那些船戶……”

“不必理會。”我說，“既然楊申要靠縣長搶那生意，便讓他搶去。”

老錢狐疑地看著我，答應下來，片刻，走開。

看著他的背影，郭維面上的神色有些意味深長。

“既如此，想來過兩日我也不必再送魚來了。”

“為何？”我問。

郭維朝老錢離去的方向擡了擡下巴：“寒食節裏，船戶買點心最多，集賢居將這麽大的生意占了去，萬安館若還似往年那般做許多出來，豈不是要虧？”

我不以為然：“不會虧，我自有辦法。你明日後日仍按我等方才商議一般將貨送來，務必要好。”

郭維有些詫異，少頃，笑了笑：“都說夫人雖年輕，卻是生意好手，如今看來果然不假。”

我看看他：“如何不假？”

“這萬安館當年境遇誰人不知？那敗家子將老父氣死，整日游手好閑，萬安館在他手上破破爛爛，賣也無人敢要。夫人接手之時，許多人還盤算著夫人做不下去好低價盤了，不料兩年過去，竟是風生水起。”

這話聽著倒是受用。這兩年我的確費了不少心思，不過樂在其中，倒也不覺得十分累人。

“老三過獎。”我說，“不過只有些尋常見識罷了。”

“哦？”郭維雙手抱胸，靠在我旁邊的墻上，註視著我，“夫人這些尋常見識，我卻是不會，若得了閑，教一教我如何？”

他的聲音越說越低，頭微微俯著，註視著我，目光帶著些微的灼熱，唇邊勾著淺笑。

我心想，怪不得此人總能招惹女子，果然是個**的行家。

“閑暇何時沒有。”我亦笑了笑，瞅著他，將聲音放得輕緩，“老三果真想聽？”

郭維的目中閃過些光亮，笑意更是深邃。

“自是當真。”他說，“我今夜留下，就今夜如何？”

他尚未成家，在海鹽縣城中也沒有屋宅。我當年來到海鹽之時，見他的海貨好且價格公道，便與他約下，他但凡有了新貨，便優先送來萬安館來，好處是若萬安館中有空房，他和手下的幫傭可以免費留宿。

我仍笑著，不緊不慢道：“老三自己就是個生意好手，知曉的比我多多了，哪裏用得我來教。”

郭維不置可否：“哦？比如？”

“比如，你後面那兩駕車裏，桶中有一半不是海產。”

郭維笑意倏而凝在了臉上。

我也看著他，意味深長：“縣長之事，方才老三也聽到了。想來日後風聲要變緊，老三再要行事，還請離萬安館遠些。你我主顧一場，莫怪我不曾提醒。”說罷，我不再與他多言，自若地轉身離開。

郭維販私鹽的事，我一直是知道的。

海鹽一帶，自古乃是產鹽之所。販鹽獲利之高，乃是尋常生意所不及，故而就算在前朝有嚴刑峻法之時，民間私設鹽竈煮鹽販賣，也不曾禁絕。到了如今，法紀廢弛，官宦貪腐，販賣私鹽更是成了風氣。像郭維這樣四處討海過活的魚販，順手倒賣倒賣私鹽，乃是尋常之事。

他每月進城數次，大多會將鹽藏在桶裏，光明正大地假裝成交易漁獲，賣給鹽幫的人。不過這是郭維的事，只要不曾打擾我，我自會當作什麽也不知。

郭維不是蠢貨，知道利害。我提點過之後，他卸了貨便離開了。

將近正午的時候，老錢也回來了，向我稟報道：“夫人，那司鹽校尉的來歷，我打聽清楚了。名叫沈欽，字仲敬，冀州巨鹿人氏。似乎是個什麽亭侯，去年入京為官，似乎來頭還頗大，說是太後的族親。”

其實他說出這名字的時候，我就已經知道了他是誰。

沈氏支系不多，而桓氏與沈氏來往親密，所以對於沈欽此人，我仍然還記得。他確實是太後的族親，跟沈沖的父親淮陰侯沈延是族兄弟。不過從前，他一直待在巨鹿老家照看祖產，不曾入朝為官。我並非淮陰侯府的人，就算他曾經有幾次入京，我也只是聞得其名，不知其人。

既然不曾見過面，我又已改名換姓，那麽就算他與我面對面，也不會知道我是誰。

“這位校尉，如今在何處？”我問。

“還在嘉興。”老錢道，“聽縣府中的府吏說，過不得幾日就要到海鹽來巡察。”

我頷首。

“夫人，”老錢說罷，不解道，“我方才聽聞，夫人仍訂了許多漁獲？今年寒食節的糕點，只怕做多了賣不去。”

“怎會賣不去。”我說，“你明日寫個告示貼出去，寒食節當日，萬安館所有魚糕點心，買五件送一件買十件送三件，每人限購三盒。”

老錢訝然，想了想，露出笑意。

“這般賣法，只怕楊申要為難。”他說。

“他有甚可為難。”我說，“萬安館的吃食，在海鹽縣何時落過第二？若不爭上一爭，豈非白白助人氣焰。且船戶這麽大的生意被他占了去，還想如何？我出此下策也是無法。”

老錢頷首。

“還有一事。”我說，“寒食前後那幾日，我要回鄉間去住，你辛苦些，萬安館一應之事，皆有你來掌管。若有人問起，便說我偶感風寒，養病去了。”

老錢詫異不已。

“夫人，可是出了何事？”他問道。

我莞爾：“無事，不過是近來覺得累了，想歇一歇。”

老錢看著我，片刻，應了一聲。

我那番話，自然是托辭。最主要的目的，當然還是要避開那沈欽。

司鹽校尉這般大人物，自不是我這樣的經商小民能見的。但我想了想，還是決定再小心一些。畢竟就算我再自信，也總要防備節外生枝，莽撞行事並非我行事之風。

一切計議好之後，我將館中諸事分派下去，打算過兩日便帶著小鶯回海邊那小屋裏去。

那新任司鹽校尉的事傳得頗快。第二日，我在堂上就聽到了用膳的客人在議論。

不過出乎我的意料，他們談論起來的時候，說那鹽務校尉是個相貌俊偉的年輕人。然後，又談論了一番他捉拿貪官汙吏時的威風，惹得眾人都聽得津津有味。

“你說，那司鹽校尉生得頗為俊俏？”阿香給他們呈上酒食的時候，笑嘻嘻問道，“有多俊俏？”

“我也不曾見過，只是聽了傳聞。”說事的那人道，“這是我那在鹽官的友人說的，當不會有假。”

“他定然是弄錯了。”一個老者擺手道，“我前兩日在嘉興時，也見到了這位司鹽校尉，乃是個中年人。穿著官府乘著車馬，甚是威風。”

阿香旁邊幾個偷聽的女子聞言，皆露出失望之色。

而我在一旁聽著，覺得老者的話當是對的。我雖不曾見過沈欽，也知曉其大概年紀，比沈延年輕些，但的確是個中年人。

“如此，那興許是弄錯了。”那兩人也不爭辯，繼續又聊起了別的事情。

天色擦黑之後，萬安館點起明燈，在城門落鎖之後，也照例點起明燈，給仍在堂上用膳的客人照路。

正當我讓人去把側門也落鎖的時候，突然，一人走了進來，看去，卻見是郭維。

他神色匆忙而不定，進來之後，問我：“倪夫人，可見到了阿泰？”

我訝然：“阿泰？”說罷，看向周圍的仆人，他們紛紛搖頭。

“阿泰今日進城了？”我問。

“正是。”郭維四處看了看，有些警惕之色，片刻，低聲對我道，“我先前回到家中，才知曉他今日拉了一車貨進了城來，說是有客商要。可我方才去那客商落腳之處，只見關門閉戶，早無了蹤影。”

我自然知道他說的貨是什麽，亦明白此事蹊蹺。

私鹽生意就算風氣再盛，也是被查到就會掉腦袋的事，無論如何見不得光。行事之人自有一套規矩，從訂貨到接頭，須得一氣呵成，否則一旦出紕漏，便要攸關性命。情理如此，也難怪郭維著急。

我問：“是郭老大讓他進城來的？”

郭維搖頭，道：“我大哥昨日就出海去了，家裏人說，午時縣城中有人去過一趟，阿泰便自己送來了。”

我沈吟，正當思索，忽而聽到一陣腳步聲從堂後傳來。

看去，卻見是小鶯和阿泰。

我看到他，不禁松了口氣。

郭維亦露出解脫之色，忙上前道：“你去了何處，教我好找。”

阿泰笑嘻嘻道：“我到客商約定之處，見無人，便想出城去，可城門又關了，我尋思之下，便來了此處。”

我聽著，卻覺察出些不對勁，不待郭維再開口，打斷道：“你那馬車，放在了何處？”

阿泰一楞，道：“便如往日一般放在了在後院，我方才在門外遇到了小鶯，她替我開了門……”

話音未落，突然，萬安館外面的大門外傳來一陣嘈雜之聲。

有人砰砰捶了幾下門，喝道：“開門！我等奉司鹽校尉之命捉拿鹽匪，須入內查驗！”

館內眾人聞得此言，皆是愕然。

再看郭維和阿泰二人，面上神色已是劇變。

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