當日夜裏，麥穗親自捧著給喬太太的禮品送了過去，喬太太如今精神萎靡，接過去一看，都是貴重之物，微有動容，囑咐肖婆子收好了。

麥穗使個眼色，肖婆子忙忙走了，麥穗與喬太太單獨說話，笑一笑說道，“這些日子以來的事情，我聽說了。”喬太太挺直脊背抿緊了唇，象是豎起棘刺的刺猬，麥穗忙道，“過去的事就過去了，只是求母親，別讓平安知道。”

喬太太松一口氣，麥穗又道，“我當家這些日子呢，覺得繁雜辛苦，從京城回來見飛卿姐姐有了身孕，心中十分羨慕，想要清閑些，將身子養好了，也好懷個孩子。”喬太太依然警惕，“麥穗，你可憐我？”

麥穗搖頭，“母親正當盛年，當家的能耐不可辜負，我又樂得清閑，不過，有一樣……”喬太太問是什麽，麥穗道，“還是讓張媽媽來協助母親。”喬太太一笑，“我就知道。”麥穗也笑，“前車之鑒，我自然不會完全放手。”喬太太嗯一聲，“這樣，我心中也踏實些。”

麥穗起身來到屋外，喬太太從屋中追了出來，喊一聲麥穗看著她道，“麥穗，為何？你當家得心應手，為何要給我？”麥穗笑道，“我為了平安，母親疼愛平安，自然也會為了他，力求喬家清凈安寧，我說得可對？”

喬太太點點頭，“放心。”轉身回了屋中，昔日的精氣神似乎又回來一些。

次日喬安早早來到主事府點卯，進了大門，就見一人負手站在屋檐下，喬安心中一驚，那人看了過來，臉上浮起淡淡的笑意，“喬安，又見面了。”喬安冷眼看著他，“這位公子，我們似乎沒有見過。”

蕭公子擺擺手，“喬公子好生健忘，我們打過架，又蒙喬公子陷害，某到凃州府大牢一游。”這時王懷寧從屋中出來，指指喬安道，“喬安啊喬安，這次在凃州魯莽了，冒犯了秦王殿下，還不快賠罪。”

喬安看向蕭公子，以為不過是王爺的跟班，誰想竟然是秦王本人，王懷寧看他呆楞，陪著笑臉對秦王道，“王爺，喬安急公好義，看到凃州百姓受恭王府鬧鬼之苦，才出頭的，求王爺憐他一心為民……”

喬安此時回過神來，小心翼翼問王懷寧，“王大人，果真是秦王殿下？”王懷寧道，“自然是真的，王爺前來昌都巡查，順便查探恭王一案中的疑點。”喬安忙拜了下去，“下官有眼不識泰山，王爺恕罪。”

秦王面色淡淡，盯著天空一朵白雲看了很久，好半天才讓喬安免禮，喬安跪著的時候心中已經打定主意，站起身對王懷寧一揖，懇切說道，“王大人，家父病重，下官決意辭去官職，一心照顧老父病情，此次赴京辦差，跟王大人稟報過，下官就遞上辭呈。”

王懷寧嗯了一聲，“今日要與王爺議事，喬安先回家看護喬老爺，改日再招你稟報，喬安孝心可嘉，喬老爺是有名的慈善人，該知會了知縣大人，在縣衙門口旌善亭昭告昌都為民表率……”

二人說話的時候，秦王負手站著，面上沒有表情，也不知是聽了還是沒聽，王懷寧惴惴看了過來，秦王一笑，“王懷寧，看來喬安比你聰明些，知道躲回家中夾著尾巴做人，你以為將他掛在旌善亭，本王就不能將他如何？”

王懷寧被說中心思，忙陪個笑臉道，“王爺，咱們進去瞧瞧行宮施工圖去。”秦王嗯了一聲，往中堂而去，王懷寧忙給喬安使個顏色。

喬安昂然踱步出了衙門口，出了大門忘了騎馬，一溜煙跑了起來，捂著怦怦跳的胸口，竟然真的是秦王，想我喬安未曾怕過什麽，這次還真有些揪心。

麥穗送走喬安，回到屋中拿出一個瓷瓶，拔開塞子看著裏面的丹藥，打發人喚了肖婆子來，問道，“慶州府那個道士可見過了？”肖婆子忙說見過了，從袖筒中抽出一張紙遞了過來，“這是太太買丹藥往來的記錄，底下有那道士摁的指印。”

麥穗含笑道，“肖媽媽這差事做得很好，給了道士多少銀子？”說著話遞過一個小錦盒，“這是一百兩，可夠？”肖婆子忙說，“夠，可太夠了。”麥穗笑道，“從今日起，還是太太當家，肖媽媽仔細伺候就是。”肖婆子楞怔一會兒，忙躬身道，“老婆子隨時聽候大奶奶差遣。”

麥穗擺手說聲去吧，仔細叮囑了張媽媽，來到上房含笑將鑰匙交於喬太太，喬太太顫著手接了過去，激動得面色有些發紅。

麥穗出了上房，迎面來一個小人兒，寶藍色衣褲，戴了八角帽，每個角上綴了銀鈴，隨著他蹣跚學步叮鈴鈴作響，小人兒來到臺階前，伏到地上手腳並用往上爬，一邊爬一邊咯咯笑，爬到麥穗面前，小手攥著她裙角站了起來，仰著小臉兒看著她，圓嘟嘟的臉蛋兒上五官精致，眉目間隱約有顧盼神飛之風致。

麥穗呀一聲，這不是縮小了的喬安嗎？蹲下身抱在懷中笑問道，“難不成時光倒轉，我回到了平安小時候？”有人笑道，“可不是，跟平安小時候一模一樣。”麥穗看過去，喬湘靈正沖著她笑。

麥穗抱著小人兒愛不釋手，一連聲吩咐秀禾拿點心來，拿各種小玩意兒來，又拿出剛穿好的一對手珠，戴在小人兒手腕上，小人兒胖胳膊上的肉一個圈摞著一個圈，珠子嵌在兩棱肉間被擠來擠去，麥穗瞧著哈哈大笑。

抱回自己院子裏玩鬧逗哄，正高興的時候，喬湘靈進來了，說道，“麥穗，我想來想去，那間鋪子的事不能告訴仲廉，他整日閑著也不是事兒，能不能求王大人給他謀個差事，不用做官，文書啊小吏啊跑腿什麽的，都行。”

麥穗在地上亂爬的小人兒，只笑不說話，喬湘靈一把抱起來，將孩子放在麥穗膝頭，軟軟嫩嫩的，帶著好聞的奶香，再一瞧那肖似喬安的小臉兒，麥穗心都快化了。

喬湘靈抹著眼淚道，“家中如今艱難，大人苦些倒沒什麽，只是小的，不忍心讓他受苦，想想平安那時候，出生便含了金湯匙，多少人護著寵著疼著，他哭一聲，都往他跟前跑，打個噴嚏或一聲咳嗽，眨眼間便來好幾位郎中，長大後說一不二，成了家裏的小霸王，有時候淘氣，狠命拽我的頭發，我疼得又哭又叫，他就開心得咯咯咯笑……唉……”指指麥穗懷中的孩子，“說是裴府的小爺，還不如張媽媽家的孫子，人家的孩子吃穿用度，上次湊一起玩耍，我們家孩子這叫一個寒酸，奶娘都覺得沒臉……”

喬湘靈嗚嗚哭了起來，麥穗瞧著懷中的小家夥，瞪了烏溜溜的大眼睛，小手正攥著她手指頭玩耍，麥穗聽不下去了，他就是小平安，哪能忍心讓他受苦？脫口說道，“行，我去求王大人。”

院門口有人冷聲道，“不行。”麥穗看過去，喬安正對她怒目而視，抱了孩子過來笑道，“平安，都說外甥肖舅，都說跟你小時候一模一樣。”喬安扭過臉不看孩子，對喬湘靈擺擺手道，“回去吧，裴仲廉想做官，讓他攻讀科舉，別再來糾纏麥穗。”

喬湘靈忙抱著孩子走了，麥穗舍不得心中悵然，又看喬安橫眉立目的，惱道，“兇巴巴得瞪我做什麽？”喬安氣道，“又犯糊塗，怎麽能答應為三姐夫謀取官職？”麥穗一扭身，“看飛卿姐姐去。”

疾步走了，喬安進了書房凝眉苦思，想起恭王之事，若非戚將軍，自己這一幹人都得丟了性命，這秦王乃是真正的龍子龍孫，他若存心對付自己，是不是只有伸脖子等著？

喬安思忖良久，提筆給邱鞍華寫信，寫好又覺不妥，一個從九品的官，跟一個六品官，打聽高高在上的王爺，這萬一被人看到，就連累了邱鞍華，思來想去，還是給淑嫻寫一封信，說些家常，信末說秦王殿下來了昌都，最近有些忙碌，又說原來路途上偶遇的蕭公子，就是秦王殿下。

封了火漆去一趟驛站，嬸娘那樣聰慧，一定明白其中意思，知會了戚叔父與邱鞍華，若秦王對付我，只盼著他們能幫上忙。

回來繞道去了小院，未進門聽到麥穗說話，站在院門口聽到麥穗對飛卿道，“孩子長得象是喬安變小了，抱他在懷中，我心都要化了，她又說起喬安小時候的事，我就更狠不下心拒絕她了，可恨喬安竟瞪著我，說我糊塗，氣死我了。”

喬安聽得一顆心汪在水中，輕輕軟軟的，忘了一早上的驚怕，進去笑著攥了她手，“麥穗，回家吧，明日再來看飛卿。”麥穗甩著手臂恨恨說道，“不回去，今夜就住在這兒了。”飛卿瞧著二人笑。

喬安將她手攥得更緊了些，“麥穗，回去有要事相商，回去吧。”飛卿跟著他出來，“不是有要事嗎？說說吧。”喬安抿一下唇，“麥穗，我想辭官。”麥穗點頭，“想辭就辭吧，也好專心去縣學讀書。”喬安攥她手更緊了些，四顧無人，將她圈在懷中，“我也不敢看小外甥，只怕看一眼，就對三姐姐狠不下心。”

麥穗瞪他一眼，喬安笑道，“剛剛想著這辭官的事，沒顧上體諒麥穗的心，錯怪麥穗了。”唇挨著她耳垂摩挲著，低低說道，“要不麥穗咬我幾口出出氣，咬那兒都行啊……”

麥穗笑著，一口咬在他唇上，唇齒相接，喬安唇貼著她唇，看著她笑道，“無官一身輕，明日回白水村探望岳父母和麥清去。”麥穗兩手環在他腰間，說一聲好。

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