肖婆子忙笑道，“合適，怎麽會不合適？太太囑咐過了，大奶奶回來，就去上房回話。“麥穗點點頭，一邊走著，想起早上說過一些魯莽的話，心中暗罵自己，戚叔父曾說過，辦狠事不說狠話，怎麽總忘？這會兒又回來了，不知對上的，會是怎樣一張臉。

上房燈火通明，暖和而明亮，秀禾站在廊下沖著她笑，有小丫頭揭開門簾，麥穗一眼瞧見三嬸娘淑嫻正和喬太太說笑，心中頓時踏實而溫暖。淑嫻看見她進來，笑道，“這孩子，總算回來了，讓你婆母好生惦記。”

喬太太紅腫著雙眼，笑得有些不自然，不過一張笑臉總比冷臉瞧著舒服，喚一聲麥穗道，“早晨被你們幾個小輩一鬧，我一時煩亂說了重話，又鬧出了休書，讓麥穗受了委屈，是我的不是。”麥穗忙道，“是麥穗不懂事，魯莽造次，頂撞了母親，母親大人不記小人過，就饒了麥穗。”喬太太點點頭，“麥穗放心，我們喬家是知書達理的人家，斷不會做出休妻這樣的惡事，早起可嚇著了？”

麥穗搖搖頭，淑嫻在旁笑道，“肯定受了驚嚇，小小年紀，剛嫁過來一月就受了冤枉，又險些休離，膽小些的，只怕就要嚇死了，還不得象前幾日那個小丫頭，嚇得跳井自盡。”喬太太臉色變了變，馬上又回轉過來，“麥穗啊，無事回房去吧，好生歇著，過兩日，我和你父親就去白水村瞧瞧親家和親家母。”

麥穗恭敬答應著退了出來，肖婆子和兩個小丫頭迎上來服侍，回到院中，秀禾已點起盞盞廊燈，麥穗悄悄遞給她一小包山杏幹，捏一下她手進了屋中，屋中灑滿了暈黃的光，暖閣中淑嫻送的花嬌脆欲滴，麥穗懶懶靠坐在榻上，肖婆子殷勤為她捶著腿，瞧著碧紗櫥隔門上掛著的珠簾，那是麥穗這幾日剛竄好的，淑嫻都說好看，麥穗打著盹，不一會兒已是昏昏欲睡。

肖婆子看她困乏，招手讓兩個小丫頭過來服侍，出了屋門來到上房，喬太太正獨坐著出神，肖婆子一臉笑意進來回道，“太太，奴婢都打聽好了，大爺從白水村回來徑直去了縣學。“喬太太嗯了一聲，“那就好，眼下且聽老爺的吩咐，先好吃好喝伺候好了。”肖婆子躬身說是，喬太太擺擺手，“下去吧。”

肖婆子從外面將門掩上，屋中靜謐無聲，爐子裏的香絲絲裊裊，喬太太瞇了雙眼，想起白日裏的情形，當時她和湘金湘靈正寬慰湘銀，湘銀覺得受了麥穗羞辱，一直氣咻咻得，沐浴換衣後，嚴婆子為她梳著頭，湘銀恨聲說道，“不管這樣，將她從喬府趕了出去，我贏了。”

說著就帶了幾分得意，看她緩過來，母女四人圍坐一團說笑，不期然老爺在院子裏一聲怒喝，有人沖進來捉住那嚴婆子就往院子裏拖，嚴婆子手中發梳扯下湘銀一綹頭發，血當時就滴了下來，未來得及治傷，就聽到那嚴婆子殺豬一般喊叫起來，出了屋門，闔府上下都在庭院中，嚴婆子被摁倒在地好一通打，直打得剩了出的氣沒了進的氣。

嚴婆子是湘銀的奶娘，湘銀成親後又跟了過去，一直貼身服侍，湘銀看著嚴婆子皮開肉綻，又驚又怒又怕，顧不上流血的頭皮，頂著一頭亂發跪下去哭著求饒，那嚴婆子受不過，就招認是自己一時起了貪念，躲不過嫁禍於大奶奶，喬仁澤一揮手，“看在你多年服侍的份上，就不送官了，留你一條性命，回家去吧。”

湘銀大叫一聲父親，喬仁澤指著她道，“回許家去，日後我不發話，不許過來。”又看一眼湘金湘靈，湘金湘靈忙起身告辭，坐了馬車各自回家，湘銀跳了起來，指著喬仁澤撒潑道，“你發話，我也不來，你護著一個村姑，讓親生女兒沒臉。“喬仁澤喝聲住嘴，“日後這府中，麥穗是主人，你是客人，休要忘了。”

想著女兒的淒慘模樣，喬太太恨得直咬牙，我這個做娘的，護不了女兒，還得跟那麥穗裝著笑臉賠不是，明日還得去白水村給麥守義夫婦陪笑臉，以前三個女兒常來常往十分貼心，因她進了門，老爺就不讓來了……”

喬太太手狠狠攥著茶盅咬牙切齒，這時就聽裏屋一聲喚，“鳳嬌，過來……”忙忍氣起身往裏屋而來，進去時，喬仁澤正歪在榻上，含笑瞧著她，對她招手道，“過來。”喬太太定住腳步，他白日裏疾言厲色，怎麽夜裏就換了眉眼？喬仁澤指指床頭幾案上那盆花，“鳳嬌過來瞧瞧，這盆雪蘭又綴了兩個花骨朵。”

喬太太一聽，忙疾步走了過去，“果真是，老爺今年鴻運當頭啊。”喬仁澤滿意嗯了一聲，輕輕撫弄著含苞待放的雪蘭，笑說道，“田莊上今年大豐收，各家鋪子裏生意也越來越好，給官府的捐銀翻了一倍，以前縣太爺不怎麽理我，今日一早碰見，竟也笑了一笑。”喬太太一喜，喬仁澤道，“我們家生意越做越大，三女婿在縣衙如魚得水，喬安若是再刻苦些入了仕，我們喬府可就是官宦之家，不是以往人們口中的暴發戶。所以說，鳳嬌啊，以後家中要一團和氣，家和萬事興嘛。”

喬太太眼圈一紅，“喬安這親事，我委屈啊，都多年不來往了，就當沒有這回事，各自婚嫁多好，都說那麥守義有骨氣，全是放屁，瞧見我們家這些年過得好了，就巴巴托了薛傳貴來逼迫我們，我們家這樣的人家，娶了一個村姑進門。我本來相中了知府夫人娘家的侄女，指望著娶進來光耀門楣，唉……”她一聲長嘆，喬仁澤過來攬住她肩，喬太太順勢往他懷中一靠，眼淚落了下來。

喬仁澤因這雪蘭花開二度，分外高興，安慰著喬太太就滾倒在床榻，老夫老妻盡興了一回，喬任澤興之所至，大喊了兩聲雪蘭，喬太太嬌嗔著推他，“若不是知道你愛蘭成癡，我就該喝醋了。“喬仁澤攬她在懷中，“若不是鳳嬌這些年都泡在醋缸裏，我們家怎麽會盡是婆子小丫頭，連個大丫頭都沒有。”

喬太太看他高興，趁機說道，“老爺一心要光大喬家門楣，可這兒媳婦出身窮苦低微，老爺難道就心甘情願？”喬仁澤手摟著她，雙眸盯著那盆雪蘭，笑說道，“鳳嬌素來精明，怎麽此事上就不明白了？鳳嬌想想啊，戚傳貴奉旨駐守邊關，過不了幾年又得升官，如今四品我們尚惹不起，若是再升遷，哪個敢惹？”

喬太太看著他，喬仁澤道，“他眼下是不在昌都，可他總是要回來的，一旦回來，我們的所作所為，他怎能不知？若我們苛待了麥守義的女兒，或者我們休了她，都是我們的不是，他若尋釁，我們喬家可就是滅頂之災。”喬太太一喜，“仁澤的意思是？”喬仁澤一笑，“自然是我們好吃好喝，當大奶奶一樣捧著她，要走也得讓她自己願意走，我們苦苦挽留也挽留不住，那戚傳貴回來，也奈何我們不得。”

喬太太心花怒放，一個翻身打喬仁澤懷裏爬了起來，“一直不知老爺的心思，今日總算心中有了譜，既如此，日後萬事和老爺商量。”喬仁澤嗯了一聲，“今日我高興，跟你交個底，你既知道了，日後別讓三個閨女摻合著瞎胡鬧，雞飛狗跳的成何體統。就說今日之事，若是鬧到縣衙裏去，那容縣令眼中不揉沙子，嚴婆子若招供，倒黴的是湘銀，連累的是我們喬府的名聲。”

次日一早，喬太太容光煥發，打發人去縣學請喬安回來，不多時，那人回來了，說是大爺一心向學，過幾日再回來，喬太太含笑道，“如此甚好，天氣日漸嚴寒，給平安送幾套冬衣冬靴冬帽，再送三百兩銀子給他，別省著，別苦了自己。”

喬安接到銀子騎馬去了趟白水村，見了麥母道，“那日岳母說手頭不寬裕，這是我零花的一百兩，都給岳母。”麥母不肯收，喬安笑道，“岳母還跟女婿見外嗎？女婿一片孝心，岳母就收了吧。”麥母問過麥父，方收了，笑說道，“家中雖不寬裕，卻也能吃飽穿暖，這些銀子，娘先給你們收著，日後有用了，來取就是。”

喬安也笑道，“岳母自管拿去花銷。”麥母答應著，喬安懂事，她心中十分安慰。當日成親時，喬家的聘禮豐厚，麥父麥母商量著，家中雖寒酸，不能苦了女兒，為免女兒嫁過去被人低看，這些聘禮能做嫁妝的，就做了嫁妝，不能做的，就變賣成銀子，另添上這些年一點點專為麥穗出嫁積攢的銀兩，加上戚將軍的一份，又置辦了許多，是以麥穗成親時的嫁妝比喬家的聘禮更要豐厚兩成。

可嘆喬家公婆兩雙眼睛只往上看，看不到他們為女兒的一腔癡心。

喬安又教麥清騎一會兒馬，方告辭離去，卻沒出白水村，來到王懷寧家，進門瞧見王懷寧劈頭就問，“明春京城赴考可缺銀子？”王懷寧雙眸放光，“麥穗讓你來的，對不對？就知道麥穗關心我。”喬安解下身後包袱，笑得十分誠懇，“王兄是白水村的文曲星，白水村乃是喬安的岳家，喬安覺得臉上有光，是以讚助王兄京城赴考的盤纏。這是二百兩，京城赴考綽綽有餘。”

王懷寧推拒不受，喬安硬塞到他懷中，懇切說道，“懷寧兄，要刻苦攻讀啊，一定要考中，考中了留在京城或者外放做官，何等得威風。”下面的話沒說，你做了官，再別想回到昌都，也別想再見到麥穗。王懷寧抱著銀子忙說借兄臺吉言，又指指喬安眼眶下淤青，嘿嘿笑道，“是不是麥穗打的？”喬安捏了捏拳頭，又松開來，笑說道，“這些日子夜夜春宵，給熬的。”

瞧著王懷寧哭喪的臉，心中十分解氣，再瞧瞧他手上那二百兩銀子，心想，為了麥穗不牽掛你，爺只得如此大方，又對王懷寧笑道，“此事麥穗並不知道，王兄勿要對麥穗提起。”心中篤定王懷寧一定會對麥穗說，那樣的話，我在麥穗心中，是不是又能高大些？

從王懷寧家出來，迎面來一輛馬車，瞧著十分眼熟，喬安一笑剛要上去見過父母親，想起臉上的傷，若母親疑心麥穗，豈不是要為難她，躲到一棵樹後，看著馬車往麥家的方向駛去，心想，看來父母待麥穗很好，知道她那日受了委屈，特來給岳父母陪不是。

騎了馬優哉游哉回到昌都縣府，進了東城門就見容十含笑立在一棵樹下，瞧見他過來一把揭去帷帽，端詳著哈哈大笑道，“我就說呢，鬼鬼祟祟戴個帽子，原來被人打了，是哪位英雄，為我報了當年的大仇？”

喬安搶過帽子戴了回去，容十跟在身後追問不休，這時身旁有一匹白馬掠過，馬上乃是一名女子，身著紫色輕裘腳蹬白色羊皮小靴，帷帽下一張美艷的臉緊繃著，殺氣騰騰揚鞭催馬。

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