建英親王一口氣奔出天牢。夜風拂面，他仍覺得胸中氣悶難當，仿佛有濕透的黃表紙糊住了口鼻，當真要窒息了一般。奔命似的掙紮半晌，他仰天長號，狼嘯一般淒厲悲憤。此時晦日，無有月色，淡淡幾片薄雲掩了星光，天牢森然高墻下忽起這等幽怨如鬼啼之聲，幸而四下無人，否則多半要駭得暈死過去。

痛號出聲，心懷稍抒，卻仍是抑郁難以自得。建英親王哽咽一聲，雙膝發軟，跪倒塵埃。他艱難地喘了幾口氣，舉手拭淚，才見沈沈鐐銬仍墜在手腳，難怪周身舉動不能自如。然而除了這鐵索鋼環，似乎另有異物捆縛身心、越絞越緊，他呻吟一聲，眼前金星亂迸，竟是要昏迷了。

一聲笑語遙遙傳來：“嚶嚶細犬，如癡如嬌，今日何故，困獸咆哮？”

建英親王霍然轉頭，只見遠遠的墻根下，一圈柔光映照人影。先聽“細犬”二字，再見那所在之處，正是昔年收斂文照琴遺骸之地，他大驚大疑，心想：太傅顯靈了？

雖疑對方非人，但想若是文照琴，他竟又驚又喜；三兩步搶上前去，才見那柔光是一盞玻璃燈籠，防風避水，比一般的燈籠透亮許多。燭光照出面目宛然，但見眉眼彎彎，神情和藹。他腦中轟鳴，直叫道：“太傅！太傅！真的是你……”一時喜極而泣，也不管是人是鬼，只想撲上去將他牢牢抱住，拉著他的衣服痛痛快快地大哭一場才好。

那人將手中的玻璃燈籠舉了一舉，建英親王才見他金發碧眼，是個胡人。他呼吸一窒，大為驚愕，心想：不是太傅？但他若不是太傅，這模樣，這神情……他是誰？

那胡人似知他所想一般，微微笑道：“你既呼我為太傅，那我便是太傅了。”

此話大有意趣。建英親王心下茫然，又若有所感，一時間只是凝視著那胡人，又胡思亂想，心說：是了是了，我定是被那梅東山氣死了，再不然就是被茂佳激得一頭碰死了……如今我是鬼，太傅也是鬼……太傅做鬼做得久，變個樣子來哄我玩……

然而燈光照耀，老鬼有影，新鬼也有影，建英親王如墜雲霧裏，亦不知該做何等思量了。

那胡人盤膝而坐，將燈籠放在一旁，又從背後的包裹裏抽出兩軸畫來，就地展開。只見江山殘月、梅林新雪，一點燭光，照得畫面甚是朦朧。他道：“你可知敗在何處？”

“茂佳說……”建英親王也坐在地上，垂頭抽了抽鼻子，“茂佳說我未盡全力，只因我心中不願，筆下自然顧慮……”

“不錯。”那胡人點頭嘆息，“猶記聖上即位之初，尊奉生母為聖母皇太後，宮中孝養。不料鳳體違和，不過月餘，竟至山崩。太後顧慮彼時聖上年幼，若後宮諸太妃、太嬪勾結外戚，結黨營私、禍亂朝綱，日後聖上應對恐有力拙，又於聖上名聲有礙，因而最後一道懿旨，以生殉先帝為由，凡與先帝育有子嗣者，或賜白綾，或賞鴆酒。此舉對聖上雖是慈愛，於你卻是無情。你於那時違了慈顏，如今聖上建慈恩殿為生母祈請冥福，興此賽事求天下第一畫，你念那失母之痛，自有游移之處。此二圖雖是佳作，到底傷於淒清。”

建英親王咬牙道：“我之生母，不過尋常宮娥。先帝一時酒後興起，有了我，才將母親封做才人，卻再未臨幸宣召。母親終生與世無爭，太後再是深謀，如何一概而論？那日太後遣人送來鴆酒，母親哀求，只恐鴆酒入喉，毒發時難抑掙紮，又有七竅流血之狀，令我受驚。她言道，不敢違了太後慈旨，但以鴆酒請易白綾。那來使鄙薄母親卑微，非但不應，還連聲催逼，要母親莫誤了吉時。母親無奈，將我推出門外，任我嚎啕，終究沒再開門來顧我一眼……我為梅師弟子，若不爭得天下畫絕之名，是辱了太傅；我若得了天下第一畫之稱，於慈恩殿內繪地母農神之大像，卻是為殺母之人祈福……每思至此，只當造化弄人，我……我……”

那胡人微笑道：“你可知梅東山之來歷？”

建英親王怒道：“他是陳迎甫之子！哼！真不料那亂臣賊子尚有餘孽！我……我……”忽然一驚，絕然道，“太傅放心，我再無顧慮，定要勝過此人，奪得畫絕之名……陳迎甫是殺害太傅之人，若讓他的兒子贏了去，弟子真真有負太傅多年教誨了！他……他雖能勝我一場兩場，我不信他還能再三再四！”

那胡人呵呵笑了，道：“他化名東山，多年來潛藏蹤跡，如今不懼暴露身份，再返元明城爭天下第一畫之稱，他之眼中，亦無旁人。只因你自來稱道梅師畫道唯你所得，他一心一意，只要與你分個高下。你肯全心求勝再好不過，也不負他舍命而來之意了。”

說罷，那胡人起身，拿起燈籠，便要離去。建英親王忙拽了他的衣角，道：“太傅！太傅留步！弟子有惑，還請太傅開導！”

那胡人垂眼看著他。建英親王求道：“太傅，茂佳曾言，梅東山為爭畫絕之名，已置生死於度外；又如太傅適才所言，他是來與我拼畫，也是來與我拼命的！他這麽些年，定有不少辛苦驚險，那生死之境磨練性情，更助他筆下有神。如今他之心意境界，已非我所能及，我……我……就算我願以性命與他一較高下，卻不知……不知如何才能把命嘔出來、握在手中，與他拼上一拼？求太傅教我！”

那胡人又是呵呵一笑，“你這一生，不曾置生死於度外麽？你這一世，不曾歷拋魂卻魄之險境麽？”

建英親王苦著臉道：“我……我好歹也是皇嗣，自來沒吃過什麽苦的。父皇早年對我雖不甚看顧，只因太傅教導有方，我於丹青之道嶄露頭角，在兄弟之間也有了幾分光彩，父皇便漸漸喜愛。便是今上對我也甚是愛護，封我國主親王，縱有失禮狷狂，也輕輕揭過。難不成……難不成要我於今上面前與他立下生死文書？今上必是不許的……”

那胡人彎下腰來，雪白的指尖輕輕撫著建英親王的鬢發，柔聲道：“你呀……你如何就忘記了？身體發膚，受之父母，不可毀傷，你如何就把頭發盡數剪去了？”他又握了建英親王的手，輕輕展開那細滑柔軟的手掌來看，“皇血龍嗣，你之手足，自來不曾被粗糙沈重所累，如何就一人拖棺、千裏而行？你在想什麽？又為何這麽做？”

“我……我……”建英親王被那對凝碧的眼眸看得恍惚起來，喃喃道，“當時……當時茂佳不在……我視太傅如父，我什麽也沒想……只覺得應如此、便如此了……”

“便是這話了。”那胡人點頭微笑，“人生際遇雖能磨練性情，終究外境；真正難得的，是一心發乎自然。應如此、便如此，照琴一世所為，也就是這六個字。否則，你當他是歷了何等九死一生、匪夷所思之險，才有五絕之名的麽？”他又拍了拍建英親王的肩，柔聲道，“你這身束縛，還不肯去麽？”

建英親王悚然，只覺天搖地動，周身竟迸出一身冷汗，一時不知今夕何夕、身在何處。垂頭只見黑沈沈的鐐銬仍纏於手足之間，他慌忙取下，擲在地上。再擡頭，那一輪柔光籠了清雋的背影正飄然而去，依舊是笑語傳來：“清清淺泉，且漪且漣，歸海之心，不違前緣——你們兩個，都是我最心愛最得意的弟子，日後可不要說為師偏袒那一個、棄你於不顧呵……”

建英親王正欲追趕，忽想起一事，轉頭奔向天牢，直喊：“茂佳！茂佳！太傅還活著……”忽又想：我若說於茂佳，茂佳定然不信！於是又轉身去追那胡人，喊道：“太傅！茂佳在此，你且隨我去見他……”忽又想：啊喲，我當他是太傅，但他這等樣貌，茂佳定然不認！我須先向茂佳解說，不管此人形容是胡是狄、是男是女，他就是太傅！轉頭奔了兩步，忽又想：茂佳通透之人，必能不拘外在、直視真意，他見了太傅，自然就認得，何須我來多話？又轉頭奔了兩步，忽又想：我如何把太傅拉進天牢？更讓太傅看見茂佳被囚於此？還是讓茂佳出來為好……再轉頭奔了兩步，忽又想：茂佳是被皇兄關進來的啊，哪能說出來就出來？還是讓太傅去見他罷！再轉頭奔了兩步，忽又想：唉，太傅要走，我攔不住；我拽茂佳出來，旁人倒未必敢攔，就算讓皇兄知道了，說我目無王法……哼，也算我置生死於度外了罷！

如此在原地東西奔走了數趟，終究又一頭紮進了天牢。

“其實自老侯爺被囚，我心中憂慮，也曾來天牢打探消息。家父知道後，嚴加斥責。我……我不敢違了家父之命，只能祈禱上天垂憐、保老侯爺平安。”梅東山緩緩道，“但我也知，家父存心相害，老侯爺怕是……怕是在劫難逃，再加上當時有劫獄一事，你文家親友或被殺、或被逐。世人俱道你已身亡，我想，這都是家父之過，我欲為老侯爺盡一點心，無非為他收斂屍骨而已。老侯爺入獄已久，諸多重刑加身，性命不過頃刻。我千方百計，暗中賄賂了一個禁子，百般求告，老侯爺身亡之時，萬勿拋棄屍身，須好生收存，我自會來料理後事。他……他不敢應。無奈，我只得求其次，只道老侯爺若身亡，務必向我通告消息，就算要拋屍棄骨，也要告訴我下落何處，再做些記號，好讓我認得。他見我求得懇切，畢竟……畢竟那時以我之身份，他也不願開罪於我，便與我吐露實言，老侯爺之不虞，便在一兩日之內；又指了地點給我，道自來棄屍，多在此處，又道老侯爺熬刑數月，已完全脫了形容，早已不能言語、不能舉動，僅存呼吸而已，或許……或許就此棄了，也說不定……”

說道這裏，他瞅了文蔚一眼。文蔚只是端正而坐，凝然不動，竟似在聽與自己毫不相幹的事情一般。梅東山咬了咬牙，萬分為難，也只能繼續道：“那天牢墻外，諸多野狗。我準備了衣物、銀兩並幹糧之類，藏在牢外，日夜守候，心想只要老侯爺出來，我便接了他，斷不能讓他老人家再被畜生折辱。我足足守了三天三夜，在第四日晚上，終究睡過去了……夢寐紛擾，我昏昏沈沈，見了許多怪異鬼魅的形容，聽了許多妖嬈驚駭的聲音。忽然聽得女子哭泣，哽咽幽怨，我睜開眼來，亦不知自己是夢是醒。當時大雪紛飛，我之手足僵直冷硬，不能動彈，恍惚之際也忘了身在何處，只見高墻之下，隱隱約約有些形容，哀哭聲裏又有野狗低吠，我想，這必然是夢了……倘恍了片刻，我才想，這不是夢，這不是夢，這不是夢……

“此時一道火光沖天，野狗俱被驚散。只見一個女子依墻而坐，懷中抱著一個血淋淋的……不知是死是活，也不成人樣。我卻想，那就是老侯爺了！那就是老侯爺了！我只想上前，卻仍是動彈不得，心內著急，想喊，卻又說不出話。那些野狗當我是死人，來咬我的手足，我也未覺疼痛。一時間只是癡望著，心想只要有人能接著老侯爺，那便再好不過……

“那女子高舉左手，一團烈火就在她指尖燃燒。她緩緩垂手，憑空虛畫，那火光隨著她的手指，亦在空中形成一個火環。如此情形甚是離奇，然而我昏昧之中，竟沒覺得有異，又當自己仍在做夢。此時火光既盛，照出那女子形容，一頭金發，眸色碧綠，竟是個胡女，雖隔得遠，倒似現在我眼前一般清清楚楚。她之雙唇翕辟，似是低聲念誦，那般低微之聲，我竟也聽見了。我聽不懂她念了些什麽，只覺心中甚是害怕，越來越怕……那胡女的形容仿佛也猙獰起來，分明是一個容貌艷麗的女子，看來又是惡鬼一般……忽然……忽然她之衣衫盡碎，竟成赤身裸體，皮肉又變得透明，火光映照，骨骼內臟歷歷在目，又有烈火從她之眼耳口鼻並肩肘膝踝等關節噴出，她……她抱著老侯爺，俯下身去，面目相對，四肢纏抱，狀若……狀若……我……我實不知她在幹什麽，只當她是下作的鬼魅、前來吞食老侯爺的精魂。我心內害怕，只禱告上天，快驅此邪祟，莫要讓她侵害老侯爺一絲一毫。此時只聽膩響，那女子皮肉竟軟得如同淤泥一般，老侯爺被她擁得甚緊，竟慢慢地……慢慢地融到她的身子裏去了。我驚得魂飛魄散，心想這是何等妖孽？就這樣……就這樣把老侯爺囫圇吞了麽？忽見一道紅光從那女子心口迸出，頓時通天徹地都是血色，我只當自己掉入了烈火地獄，大叫一聲，昏死過去。

“待我醒轉之時，依舊是昏黑暗夜，不過手足稍暖，已能行動。我當自己是做了噩夢，卻聽高墻之下，確有呻吟之聲。我想，是老侯爺……老侯爺還沒死！急急忙忙奔上前去，擦亮火折……那人……那人渾身血跡，五官形容，確乎是老侯爺，卻是金發碧眼……他……他之手足完好，肢體俱全，身上雖有血跡，卻無創傷。他之身下，有一具殘屍，四肢俱斷，身腔開裂，臟腑外露，面容亦是模模糊糊，但看胸乳隆起，卻是個女子。我……我想不清楚這是怎麽回事，只是急急忙忙給老侯爺穿上衣服，扶了他，踉蹌而去……

“我自是不敢回家的，只找了僻靜處、避風的墻角，和老侯爺一起，偎到天亮。老侯爺神智不甚清楚，我問他話，他一時答得清楚，一時又答非所問，又或者用胡語回答，我不明所以。查他之言語，一時認得我，一時又不認得我。我……我心裏著急，好不容易到了天亮，擦凈了老侯爺面上的血跡，尋了一家客棧，只說是路遇此人栽倒在地，怕是遠來胡商，喝多了酒，夜臥雪地，被人順走了錢財又病得昏沈。我既墊付了數日的房錢，那店小二也就不再啰嗦。我扶老侯爺進了屋子，也不敢叫大夫來看，只叫店小二幫忙買些人參之類，再備些肉湯、稀飯。老侯爺仍是心思混沌，然而言語之中，帶出來的又都是切身之事。我只得寸步不離地守著他，只怕一時走開，讓人撞見，他再說出些什麽要緊的話來，傳出去，豈不是又害了他？

“如此過了一日，老侯爺似是明白了些，卻仍沒認出我來，將我錯認為若幹人，我只能含混應對。他卻知是自己認錯了，滿面歉意，又問我之姓名。我自是不敢告訴他，只說自己叫東山。老侯爺便笑了，看他那笑容，又似知道我是誰一般。只聽他喃喃念道：‘我該收你為徒吧？你是想跟我學畫麽？’我聽了此話，喜不自禁，生怕老侯爺反悔，急忙磕頭，行拜師之儀。老侯爺不阻，任我拜了，又說：‘我要走，你可要隨我去？’我自是答應，於是籌措一番，潛回家中，偷拿了些銀兩金錠，衣物珠玉珍玩之類卻不敢帶，只怕日後變賣，露出破綻。我又想著，老侯爺現今雖收我為徒，卻還沒徹底明白，日後若是清醒了，只怕就要逐了我；再者，我這一去，家父定然百般尋找，若真尋得我、再尋得老侯爺，我豈不是又害了他老人家？於是我烈藥蝕面、吞炭變聲，既讓老侯爺認不出我，家父也別想再尋得我……此時元明城內人人議論，九王爺如何為老侯爺收斂屍骨、又千裏拖棺、送老侯爺回鄉。我先還疑惑，天牢之外的遺體明明是個女人，九王爺如何看錯？後又想起那諸多野狗猖獗，怕是早將屍首啃噬得男女莫辨了。我真怕老侯爺一時就跟了去、向九王爺辯明自己還在世，老侯爺卻說：‘原來文照琴已死，如此，我便以梅為姓，你也隨我，日後就叫梅東山罷。’

“自此，我便隨老侯爺天下游歷，銀兩罄盡之後，或以乞討為活，或與人打幾日短工，最為困窘之際，乃至野菜樹皮、蛇鼠蟲蛙充饑，又偷盜些田間地頭的瓜果。老侯爺自來怡然，未嘗見絲毫難色。他常笑道，此是昔年游學之路，曾有心願要帶小侯爺你再行一遭，終究未能成行；如今梅師梅徒再履舊路，實乃老天成全。如此過了數年，老侯爺攜我回了顯州，或做塾師，或做代筆，日子倒也安頓。老侯爺授我畫道，時常也作些字畫售賣，以資日常。只恨世俗庸眼，不識五絕神品，更有迂腐無知之人譏誚說，此乃文侯祖籍所在，外來胡人也敢班門弄斧。及至今年，皇上興天下第一畫之賽，老侯爺便想起了九王爺，說自己當年對九王爺最是喜愛，畫絕本領，傾囊相授，不知九王爺如今造詣如何，這天下第一畫之名，或許就該九王爺得了。他忽又看著我說：‘我再世為人，所收徒弟，僅你一個。你之心性、天資與他仿佛，不知你二人相比，誰更勝一籌？又或者昔年文照琴主講“天下文宗”、舉世共矚，今日梅師授業於巷陌、平淡度日，此二行徑於我，何者更如師道？’我便道：‘師父既有此意，我便入元明城，一爭今世畫絕之名。’

“老侯爺先還阻我，見我心意堅決，也只得作罷。一路北上，也過了……那片梅林。彼時我自知，此番進元明城大是兇險，或許就身份暴露、有殺身之禍。當日梅林之中，我欲向老侯爺吐露實情，老侯爺……老侯爺卻阻我言語。他……他自是早已知曉我之身份，卻未嘗有片刻厭棄，多年來悉心教導、助我成就。他隨我而來，囑我無須顧慮、全力施為，若……若真有了禍事，他必在聖上面前為我乞得活路。山水、花鳥兩場比試，我皆應對從容，及至第三場人物，我心中所想，只願繪得梅師形容，幾番落筆，終不如意。直至數日前，在文侯舊宅，我於禮梅亭焚香祭奠當年因家父之過而枉死之人，竟意外遇見九王爺，又有一婦人帶了一孩童，那婦人向孩童解說九龍禮梅，我心中忽有所感，欲繪此景，尚不敢自專，還請老侯爺定奪。老侯爺先是默然，最後嘆道：‘我既許你全力施為，現下豈有不允之理？便有風波，為師亦為你擔下。’昔年禮梅之景，我曾聽家父說起，如今又得老侯爺詳述當日情形。我一日一夜，不眠不休，繪得此圖，心中頗為滿意，但不明老侯爺所言風波為何。及至今日，聖上大怒，我揣摩聖上之意，非是惱我繪了先帝形容，實是已看破我之來歷，要將我斬首，端賴老侯爺予我活命之物……”

話音未落，只聽“茂佳茂佳”的急聲呼喚，建英親王奔來，欣喜若狂，直道：“太傅還活著！我剛見了……太傅還活著！”

文蔚擡頭，淡然道：“我已知曉……他……東山正與我解說……”

建英親王呆了一呆，忽地大怒，對梅東山罵道：“你！你這人好生無理！你連勝我兩場也就罷了！這天字第一號給你住也就罷了！如何這等消息，也是由你搶去告訴茂佳！你……你……”忽又喊，“開門！快開門！茂佳，太傅所行不遠，我們追他去！”

牢頭自是不敢放文蔚出來的，建英親王又踹又罵，威脅著要殺要剮。那牢頭被他逼得發了昏，竟轉頭對文蔚說：“大人……大人您替小的說句好話……”

文蔚苦笑搖頭道：“罷了！罷了！這麽多年，家父不肯顯露行蹤；就在元明城內，也不來見我一見；他兩番為人，只想自在而活，他若願意，自會來見我……”心裏又想：按梅東山所言，是梅娘興拜火教之異術，她……她是將父親所受創傷，盡數轉至自己身上，以自家血骨，補父親殘軀，以自家精神，全父親性命。當日屍首，乃是二人血骨交融之殘餘。那延生續命之術，只該是同性別之人才能施展，梅娘是女子，能以此法搭救父親，想來只因父親已不是男子。此事還需印證……他皺了皺眉，澀聲問道：“王爺，當年是你在天牢之外收斂家父骨骸，以你所見，那骨骸是否……是否已六根不全？”

建英親王怔了一怔，支支吾吾道：“那……那時周遭俱是野狗，我……我去得晚，竟讓那些畜生得了意……啊喲，太傅明明還活著，那人不是太傅，不必在意！不必在意！”

“那具屍骸，亦是家父！請王爺實言相告！”文蔚沈聲道，又看著梅東山，“你曾與家父穿戴，又與他多年相處，他……他……是否……是否……”

但想那比死更甚之奇恥大辱，當真說不出口。梅東山亦不言語，只是垂頭。

“當真……當真看不出來……”建英親王暗惱，心想這個問題當真好難回答，忽又怒道，“我知你心頭所想！那老賊為折磨太傅，定是無所不用其極！太傅是何等人物！越是如此，越顯他之磊落！無論他是何形容，都是偉岸丈夫！”

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