洗衣婦人自倒了一杯茶，坐在桌旁，似不知從何說起。菊曉寒也並不催促。靜默良久，洗衣婦人才嘆了一口氣，道：“坐在禮梅亭，原本可見一條九曲的小竹橋，通往水中一軒，墻壁屋頂，都是竹子搭的，門框窗欞是綠色的，糊著紅色的紗，煙霞一般。軒中掛了一幅字，是文侯爺親筆，‘也思閑池種碧藕，好取芰荷做衣裳’。芙蓉石的香爐，可惜蓋子不知被誰摔了，留了一道裂痕，那有縫的一側便總是沖著墻，倒也看不出來。水邊全是荷花，文夫人遣丫鬟做花茶，用輕紗將茶葉包著，放在荷花芯裏。夜裏荷花閉了，將茶葉籠在裏面，第二天一早花開之時將茶取下，烹了荷葉荷花瓣上的露珠來泡茶，自有一股花香……文侯爺卻笑話文夫人，說她誤了茶又誤了花。他說這法子是他早年尚未顯達時，用來炮制些粗劣茶葉的法子。如今已是顯爵要員，府中用的都是上好的瓜片銀針，文夫人卻膠柱鼓瑟，毀了佳物……不過這話他也只是背後說說，當著文夫人的面，他可盡誇夫人的茶做得極妙……”

聽她侃侃而談泰安侯府舊事，又是外人難知的細微之處，菊曉寒心想，難不成她是文府舊人？

他與文照琴義結金蘭，但文府女眷畢竟見得少，更不曾留意丫鬟仆婦之類。只聽那洗衣婦人又娓娓道來：“那一晚我在軒內彈了一闋《瑤池風》，文侯爺在亭裏用碧玉簫吹了一曲《鳳凰臺》。我彈了一曲《淇水》，他應了一段《涉江》。那時月上中天，荷風竹露，隔著這一池的明月光，就這麽往來應和。我幾疑這世上除了他和我，再無第三人……最後我彈了一篇《金縷衣》，他才走過竹橋，走到軒中來，與我相會……此事曾在元明城傳得沸沸揚揚，被稱作‘天下第一風流’。那水中小軒本無名，也被呼作‘第一風流處’。菊爺為四友之一，想必也聽說過了？”

菊曉寒大驚，“你是戴……戴……”

所謂“天下第一風流”，說的是梧桐小築的琴師戴玉梳與泰安侯文照琴的一夕琴會，一個是五絕曠世的才子，一個被譽為天下第一美人。只是五絕才子早被奸臣所害，風流所在盡為廢墟，而眼前的天下第一美人韶華既逝，容顏也毀。此世事變遷之滄桑，令人落淚。停了好半晌，菊曉寒才低聲道：“當時竹三哥還打趣他，‘既是懼內，如何風流？’他卻回答，‘夫人之命，不敢不從。’”

戴玉梳笑了一笑，“文侯爺萬般皆好，便是懼內之名，亦成美談。當年我在梧桐小築獻藝，也有些輕薄名聲，也有不知高低的人妄讚‘此曲只應天上有’。我聽說不少人勸文侯爺來會一會我，他都推脫不應。我甚仰慕五絕才子之名，每每聽說此事，總自嘆身在下賤，無緣得見雲霄之羽。那時元明城裏人都說，這般才子佳人不相會，實在可惜。忽一日文夫人便來了梧桐小築。她聽了我的琴，見了我的面，說：‘不辱文郎。’第二天，她備了十兩黃金、五對白璧，派了文府的馬車丫鬟來梧桐小築，接我過府一聚。此事文侯爺並不知曉。那夜文夫人將我安置在水中小軒，又讓文侯爺拿了玉簫，在亭中等候……文夫人之命，侯爺從來也不敢違拗的。他說，聽了我的琴聲，頗為驚訝，既想與我一見，卻又疑慮，怕離了那亭子，惹夫人不快。這種事，菊四爺想必知道得比我更清楚了。”

昔日泰安侯文照琴、天下文宗領袖、九龍所禮之文太傅最令人津津樂道者，除了五藝之絕，便是懼內之甚。文照琴是絕世才子，文夫人卻不通才藝，然而時不時也要仿效風雅，常在月明風清之夜，要文照琴在花蔭水畔弄弦，她自己則捧一盞新茶，坐在遠處，借著風聲遙遙地聽。不過往往聽不到多大會兒工夫，她掛念家務，又把管家媳婦叫來，吩咐這、吩咐那；只道說完這幾句話便繼續風雅，卻常常起身離座；只道做完此事便回來，最終卻是把文照琴忘在了腦後。忘個把時辰是尋常，更有甚者忘到半夜；而文照琴未得夫人之命，琴音竟是片刻也不停。文夫人非但不覺虧待了文照琴，更振振有詞地說：“反正就算我不聽，你也會彈給星星月亮、蟋蟀螞蚱聽。”如此種種事傳出文府，世人皆道造化弄人，文照琴如此人物，卻配了一匹母老虎，甚至編纂出許多笑話來。憶起舊事，菊曉寒又是感傷，又是辛酸，終究只是搖了搖頭，喃喃道：“世人皆誤會了……”

“不錯，世人皆誤會了。”戴玉梳嘆道，“文侯爺見軒中備了寢具，自是嚴辭不允；待聽說是夫人請我前來，方肯宿下。同衾共枕，他只是閉目安臥。我問，‘侯爺可是嫌妾身粗陋卑賤？’他答，‘我為才子，卿乃佳人，今夕一會，風流已成，何需多事？’世人都道這風流是男歡女愛，卻不知文侯爺的風流舉世無雙，因此無人能知，無人能和……”

菊曉寒忽想起鐵蓋墳前那金發碧眼的胡人來，看著戴玉梳，又想她昔年盛名，忽一日在元明城失了蹤影，現今這副模樣，還不知多年流離，吃了多少苦頭。他遲疑道：“我若冒犯，請你莫怪——你如何成了這般模樣？”

戴玉梳正色斂巾，拜了下去，“有一件要緊之事，我擔待已久，終究是婦道人家，無甚本事，難以善了。天幸得遇四俠，還請四俠帶珠兒……帶文小姐認祖歸宗！”

菊曉寒如五雷轟頂，“那孩子是梅兄之女？”

戴玉梳點頭道：“千真萬確，只是……只是……”

菊曉寒先見了焦尾琴，深信戴玉梳所言非虛，旋即心頭又起了無數疑問，想：聽說當年阿嫂有孕在身，難不成……不對！這孩子有胡人血統，應不是阿嫂所出！啊喲，梅兄，難不成是你背著阿嫂……他只覺喉頭發緊，一句話也問不出，只扶起黛玉梳道：“你且說個明白。”

戴玉梳道：“文侯爺蒙難之前，已是有所預料，因此一紙休書，將夫人遣回了娘家，理由便是善妒。以文侯爺的名聲，此事自然被傳得響亮，我卻知文侯爺斷不會如此看待夫人，更何況夫人有孕在身。找了機會，我到文府求見，只想問個明白。文侯爺卻取出焦尾琴，他道此乃先帝所賜，罕世珍貴，如今轉贈於我。我自是不敢收，文侯爺便道，若我願意，可攜此琴去見夫人；又讓我帶話，若孩子出世，要取什麽名字，且隨夫人喜歡。我按文侯爺所說，去尋夫人。不料夫人娘家也人丁寥落，無可依恃，夫人處境甚是淒涼。當時她抑郁苦悶，臥病在床。我寬慰她說，文侯爺讓我帶琴來見，必取琴瑟和諧之意；又讓夫人給孩子取名，自然是看重夫人的，想必過些時日，就會接夫人回去。

“夫人見了焦尾琴，卻是越發悲傷。她道，曾聽文侯爺說過此琴來歷，上古流傳，弦器神品，焦尾燒槽。燒槽琵琶已失，只餘焦尾琴存世。此乃失侶孤存之物，文侯爺之意，乃是要她斷了再聚的念想。她之長子名蔚、字茂佳，文侯爺曾言，腹中孩兒，無論男女，都取名為菲、字茂倩，如今要她另取名字，實是已不將這孩子當骨肉看待了。

“我聽夫人此言，十分難過，也只能一面安慰她，一面寫了信，遣人送回元明城。信中備言夫人苦楚，求文侯爺但看在未出世孩子的份上回心轉意。我日盼夜盼，盼得消息回轉，卻是文侯爺已被拿下大獄，天下文宗與泰安侯府皆被燒毀，文家公子下落不明，多半也已遇害……我只覺天崩地裂，這才明白文侯爺用心良苦。他讓我帶焦尾琴來見夫人，意思是勸慰夫人，即便他蒙難，也請夫人保重；他讓夫人給孩子另取名字，怕是也知要遭斬草除根之禍，只望夫人能掩去形跡，保存文家一點血脈。”

說到這裏，戴玉梳語帶嗚咽。想來雖是時過境遷，然昔年大廈忽傾之震惶、覆巢完卵之憂懼、勞燕分飛之哀苦、生離死別之淒涼，依舊刻骨銘心。她擦了擦眼淚，又道：“我思量再三，不敢隱瞞夫人，只得將實話說了，又苦勸她，為保腹中孩兒，此地不宜久留，且隨我避禍。當時夫人已是八個月的身孕，只得隨我艱難而行。我帶她避居荒僻之處，深居簡出，萬般小心，生怕惹來禍事，有負文侯爺囑托。夫人到底因憂憤傷身，倍受辛勞，又保養不當動了胎氣，孩子早產。孩子一出世，夫人便亡故，那剛出生的女兒，還不到一個時辰，便也……便也隨夫人去了。”

若幹年前的舊事，菊曉寒仍聽得緊張，道：“是了，我曾去尋過阿嫂，好不容易才探得下落，卻也只見她之墳塋，旁邊葬著她之孩兒……”心想：那珠兒又是哪裏來的？忽奇道：“你說夫人所生是女兒？我見過那墓碑，上書‘泰安文侯之子’？”

戴玉梳道：“此事當真離奇，說來四俠怕是不信。然天地明鑒，我之所言，句句是實——當時我護夫人避禍，怕形跡顯眼，只帶夫人娘家一個極可靠的老乳母同行，然而臨行之際……”她頓了頓，“卻來了一個胡女。”

菊曉寒驚詫道：“胡女？”

戴玉梳點點頭，“那胡女年輕美艷，卻不知從何處而來，衣衫襤褸，顯見受了不少辛苦。看她的樣子，也是有孕在身。夫人見了她，便要帶她一起上路。我暗地裏對夫人說，這般顯眼的人物，還是不帶為好。夫人卻道，此女所懷亦是文侯爺的骨肉，斷不能棄她不顧。”

菊曉寒滿心訝異，戴玉梳道：“我聽夫人此話，心內訝異，夫人才詳敘情由，那胡女叫桃麗詩，她還有個妹妹叫梅笛雅，皆是文侯爺的侍妾。文侯爺休妻之時，一並也將她二人送出府外，準備了銀兩衣物，似是讓人送她們去往西邊。卻不知這位桃娘如何尋到此間，那位梅娘又下落何處？然而語言不通，那位桃娘只能說簡單的幾個字，表述不明。夫人說，原先在府裏，除了文侯爺與文公子，無人能與她姊妹交談。她有話要說與桃梅姊妹，都是讓文侯爺轉述，或讓文侯爺用息戎文字寫在紙上，由丫鬟傳遞。”

“息戎文字？”菊曉寒皺眉，“那二人是息戎人？”

息戎乃大洛帝國開國時最強勁敵祝容部所建之國。大洛帝國最尊之地母農神，亦為水神，息戎國教卻是拜火教，兩國世仇，當真水火不容。眈眈相視數百年，至今百部州西陲交界處兩國都各置兵馬，時不時就有攻伐。是以元明城內胡人雖多，都是從百部州或南邊毗鄰的鞣支國來，少有息戎人。便是有，也是戰俘為奴，罕見女子。文照琴多年來都有懼內的好名聲，別說偏房，連個通房丫鬟都無，突然冒出兩個美艷的胡女妾侍，還是息戎人。饒是菊曉寒與他交道已久，聽戴玉梳如此言，也大感意外。

戴玉梳繼續道：“我欲詢問那桃娘來歷，終究是外人，不好對夫人開口。一路遠遁，為她那般殊異容貌，擔驚受怕不少。那位桃娘似乎也知道情形危急，極為安靜，每日裏除了飲食睡眠，便躲在一旁，朝西跪拜，口中喃喃念誦，似是祝禱。相處時間久了，我才依稀明白，她之祝願，是文侯爺平安。我便安慰她，文侯爺定能化險為夷。也不知她聽沒聽懂我的話，但我每如此言，她都搖頭，神色黯然……

“後來……後來夫人亡故，孩子也沒了氣息。我把孩子捂在胸口，只盼她不過是一時氣閉，只要將她護得溫暖，她便能活轉來。可是那孩子終究是漸漸涼了，我十分傷心，只得將她放下，深覺有負文侯爺贈琴之誼。這時桃娘忽然闖進門來，對我怒目而視，指著那孩子厲聲說了幾句。我想她的意思，大概是責怪我為何沒能護好這個孩子罷。我無言以對，更何況言語不通。她忽然又沖了出去。我怕她意外，忙跟了去。她把我們平時存的柴全架起來，點了一堆火。我想她是不是也想看孩子能不能暖過來。不料她又把屋裏的椅子、桌子、櫃子，只要能搬動的東西，全搬了出來，推到火中，還把僅有的一點點菜油淋上去，以助火勢。然後她又奔進屋子，抱出那孩兒。我駭了一跳，以為她是要把孩兒燒掉，忙拉了她。她卻狠狠地推我，嘴裏說了一通話，我不明白，她急著跺腳，喊：‘衣服！衣服！’

“我把我能找到的衣服都拿了出來。為怕顯眼，鮮亮衣服都棄了，所帶都是顏色暗沈的舊衣。她挑了又挑，撿出一條絳紅色的裙子、一件棗紅色的襦衣。她用剪刀把衣裙裁成細長的布條，擰成細繩圍著火堆排了一圈。繩子不夠長，圍不攏，她十分著急，又在衣服裏挑來挑去。我不知她意欲何為，遞了一條最新最好的裙子給她，她卻搖頭，忽又撲過來，用剪刀剪我的袖子。袖口有一道暗紅色的花邊，我才知她是想要一條紅色的繩子，我把衣服脫給她，想起琴囊紮口的繩子是大紅色的，也取了來給她。她見了那紅繩子十分歡喜，便打了一個古怪的結，將地上繩子兩端連了起來。然後……然後她把孩子放在地上，將那個紅色的繩結放在孩子心口，她就圍著火堆手舞足蹈地行走，口中吟唱，一時高亢，一時低沈。那情形十分怪異，我在一旁看了，心頭莫名恐懼，冷汗涔涔，只覺她在做一件很可怕的事，想要阻止她，卻又被魘住了一般，一動也不能動。我就眼睜睜地看她那樣走啊，舞啊，唱啊，那火越燒越旺，越燒越紅，我從沒見過那麽紅的火，那麽紅，就像血一樣……紅得那麽好看，但是……也那麽可怕……那火忽忽地響，聲音也越來越大，雷鳴一般，就像我自己的心跳一般……我真想往那火裏去……我就一步一步地，往那火裏去了……”

戴玉梳的聲音漸漸低下去，睜大了眼睛，凝望虛空，似乎還能看見詭異的烈火熊熊。菊曉寒心想：是了，梅兄的罪狀之一便是收容拜火邪教徒，一定是這個桃娘了？

安靜了好一陣，戴玉梳忽然道：“燒起來了……忽然就燒起來了，那圍在地上的一圈紅繩子……就像一圈紅色的閃電，只一瞬，便沒了，只剩了一圈白灰。那放在孩子心口的紅繩結卻越來越亮，亮得我不敢看，只能閉上眼。閉上眼，眼前仍是紅彤彤的一片，好像大太陽就在眼前照著，烤得我口幹舌燥，烤得我魂都快飛了，我這才發現，自己仍是站在原地，根本沒有動。等那紅光退了，我看見桃娘倒在地上，嘴角留出血來。她把孩子抱在懷裏，又親又吻，又對她喃喃地說話，好像那就是她的孩子、還活著一樣。然後她把孩子遞給我，我不知不覺就接了過來，那孩子果然是活的，睜著眼，在呼吸……我摸她的心口，她的心也在輕輕地跳……”

“我又驚又怕，卻又歡喜異常，只拉著桃娘的手說：‘活了活了！她活了！’卻見桃娘十分痛苦，捂著肚子，血流了一地，她的孩子掉下來，根本不足月，只有小小的一團，可以看出是個男孩，卻是死胎……我嚇壞了，不知該如何是好，抱著她哭，心想自己當真沒用，既沒顧好文夫人，又讓桃娘受累。她拉著我的手，說了很長很長的一段話。奇怪的是，我明明一個字也聽不懂，心裏卻隱隱約約曉得了她的意思。她大概是說，為什麽緣故，她是不該有孩子的。她懷上這個孩子，本意是想做某件大事，然而她不想再那樣做了。她知道文夫人多年心願，就是要為文侯爺再添得一男半女。文夫人對她很好，所以她願意用自己孩子的性命換文夫人的孩子活過來。她說起死回生的法術成功了，她就會死，而且會落進地獄，永遠受苦。不過沒有關系，她心裏很歡喜。她說她不可以有墳墓，要我把她屍體燒成灰，在西風吹起的時候，向著夕陽拋灑……我……我照辦了。那個死胎，我用衣服裹起來，葬在了文夫人的身旁。我想文夫人地下有知，也會把這孩子當親生兒子來疼愛的……然後我帶著孩子逃走，老乳娘半路病故。後來聽說竹三俠搭救文侯爺不成，風聲緊迫，我不敢保留任何與文家相關之物，只得通通丟棄，唯有焦尾琴……曠世神品，文侯爺珍愛之物，幾次三番，終不忍毀棄。昔日在梧桐小築拋頭露面，怕被人認出，禍及文家小姐，我便自毀容貌，成了……成了這般模樣……”

菊曉寒心頭一熱，“戴娘古道熱腸，菊某感佩……菊某替梅兄深謝了！”說著對戴玉梳一揖到地。

戴玉梳搖頭道：“這個謝字不敢當。珠兒跟著我，著實吃苦了。文夫人臨走時曾對我道，她深恨侯爺無情無義，既是結發夫妻，當同生共死，如何自己去做忠義臣子，將她撇下不顧？自己被夫君休棄倒也罷了，但自己的孩兒卻不能蒙羞。文侯爺既說，孩子的名字隨她喜歡，她喜歡的，便是姓文名菲、字茂倩。我心裏記下，然彼時懼禍，言語中不敢帶出來。菲音同緋，取紅色之意，通朱。我叫她珠兒，一是諧音，二來憐她金玉之身，寄身蓬門，正是遺珠滄海。當時帶著她只想逃得離元明城越遠越好。後來陳迎甫逆賊伏誅，文家公子承襲父爵，我才帶著珠兒一路輾轉趕往元明城。走到半路，卻又聽說小侯爺已外放百部州為官。百部州……實在遙遠，珠兒尚在繈褓，極為虛弱，我不敢冒險帶她千裏跋涉。我想，還是待她年紀大些再做打算。然而當初逃亡，已身無長物。我既毀容，也無法再操昔年勾當，只得回了老家，給人幫傭為活。待珠兒長大，我將她扮做男孩的樣子，只說是相好姊妹的遺孤。如今珠兒日漸懂事，我想，也該讓她明白自己身世了，便帶了她往元明城來，先見見舊家池館。卻巧小侯爺也進城來。此番該是他兄妹相認的好時機，但我與小侯爺素無交道，那侯門再不是我這等人能輕入之地。正愁無路可通，萬幸遇見四俠，當真是上天成全……”

菊曉寒感慨萬千，最終只說了三個字：“你放心。”

戴玉梳點點頭，道：“有四俠這句話，我便放心。不過仍有兩點難處，其一是當初文侯爺蒙難，府中珍玩珠寶多被人掠去，焦尾神品雖是文侯爺相贈，不過我口說無憑，但除此之外，於珠兒身世又再無信物；其二，想必是桃娘行使法術、用自己孩兒的性命換珠兒重生的緣故，珠兒長大，竟顯出幾分胡人的樣貌來，先是頭發蜷曲，後來連眸色也變了，如此，單憑言語，只怕小侯爺未必相信。”

她之所言倒也實在，菊曉寒把珠兒的樣貌與印象裏文照琴並文夫人的模樣比對了一番，確實說不上有多像；現今的泰安侯朝廷命官，忽然不明不白地冒出個妹妹，那般明顯的胡人血統，還要說是與他一母同胞——平心而論，任誰都不會相信。然而對戴玉梳所言，菊曉寒深信不疑，因此仍是一字一頓道：“你放心。”

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