大洛帝國威光十二年，帝都元明城。

天沒亮，大雪正飛。黑暗的風聲裏裹著咿咿唔唔的怪聲，一時尖銳，一時又低沈。待天光漸明了，才發現刑部大牢森然的高墻下三五只野狗正夾著尾巴撕扯吞咽血肉。那一堆血肉還能清楚地辨認出人的形狀，只是皮開肉爛，內臟都被拽出來了。野狗們吃得歡暢時便嗚嗚低鳴，一時相互間爭搶驅趕，又發出了尖銳的囂叫。

雪還在下，遠遠地有行人看見了那野狗歡騰的盛筵，低聲議論著，今朝不知是誰入了狗腸——不管是誰，必是忠良。如今皇帝年少，雖高坐龍庭，卻是個傀儡。大將軍陳迎甫重兵在手，權傾朝野，凡有大臣不順他的意，他便逼迫皇帝下旨，輕者抄家流放，重者就斬首棄市、誅滅九族。年歲日久，如今陳迎甫那欲將皇帝取而代之的意思也越發明顯了。刑部天牢裏裝的都是不服陳迎甫這般跋扈謀逆的朝臣，重刑至死，實在是太尋常；又因家眷也死的死散的散，無人收屍，幹脆就被丟出來餵狗了。

忽然有人沿街匆匆奔來，是個十四五歲的少年，眉目雋秀，穿得也是富貴，頭發卻亂七八糟，東一茬西一茬，長的不過半寸，短的就露出了青白的頭皮。他背著一個大包裹，踩著積雪，深一腳淺一腳地奮力快跑，一路大喊：“太傅……太傅……文太傅……”

路人聽了不由都吃了一驚，相互間交換著眼色，遙望高墻，指指點點，驚疑道：“難道是元明四友的梅才子？難道是五絕才子文侯爺……天下第一才子，竟落得這般下場！老天老天，你何其忍心！老天老天，你真是要斷了天下斯文的種子麽？”

五絕才子文照琴，字慕弦，因精通琴棋書畫並各國文字，被譽為五絕才子，名動天下。先帝登基前為永慧王，自幼聰慧絕倫，也自負才學稀世，曾與文照琴賭鬥，看誰更勝一籌。為示公允，兩人各自於書肆中隨意購得一書，然後於元明城某處酒樓相會。酒宴早已準備妥當，證人們也都到齊了。永慧王為尊當先。文照琴隨意翻開手中的書，念了一句，永慧王便順著這一句一路背誦，直至書尾最後一字，毫無差錯。旁人見了皆嘆為觀止，交口稱讚，文照琴也笑著敬了永慧王一杯。然後永慧王也任意翻書，隨口一句。文照琴一笑，流水般朗朗道來，旁人都聽不明白，正莫名之中，只見永慧王悚然動容，原來文照琴竟是依永慧王這一句，倒背至書開頭的第一字，亦是毫無差錯。諸人驚絕，永慧王嘆服，執壺斟酒，敬了文照琴三杯。後來帝都元明城中有四人相約為友，稱梅蘭竹菊。蘭為王者香，指的便是永慧王，稱慧心蘭皇子。雖是天皇貴胄也甘拜下風，屈居第二，文照琴就高居四友之首，稱五絕梅才子。待永慧王登基為慧光皇帝後，對文照琴多方賞賜，接連進爵，至泰安正一等侯。慧光皇帝猶覺不足，問文侯爺意欲何求，文照琴道：“願得天下英才而教育之。”於是慧光皇帝就在元明城起了一座大講堂，賜號“天下文宗”，無論富貴官宦或尋常百姓，都可把自家子弟送到這講堂，文照琴逐日講學，教授五絕才藝。慧光皇帝又道：“吾子不駑，堪受調教。”於是文照琴又官拜太傅，幾名皇子都成了他的學生。慧光皇帝敬重文太傅，親率諸皇子到泰安侯府對文照琴行拜師之儀，每日不讓文照琴進宮，而是命諸皇子入泰安侯府受教；逢年過節，也是禦駕親臨，先對太傅答謝慰問，這才受泰安侯的君臣之禮。

先前陳迎甫日益遮天的時候，也想拉攏文照琴，曾攜了千金重禮，帶著最寵愛的小兒子，三次登門拜會泰安侯，要讓幼子跟隨文照琴學畫。接連三次，文照琴都推脫不應。陳迎甫見文照琴心意堅決，知道他日後絕不會順從自己了，於是革了文照琴的官爵，以坦受先帝執禮忤逆狂悖大不敬、收容拜火邪教徒及邪術妖像以亂天下正信等絕重罪名將他拿下大獄，並一把火燒了泰安侯府。大火燒了五天五夜，那些古董珍寶早被掠去，倒也罷了，文照琴受慧光皇帝所托、苦心收集的域外文書，欲編纂《寶海擷珍》文集的翻譯手稿也盡為灰燼。文照琴的獨子文蔚下落不明，一時傳言已死。文照琴又在事發之前早早將妻子休回了娘家，文夫人本有孕在身，待聽得文照琴禍事，憂憤中產下一胎死嬰，隨即也亡故了。

陳迎甫搗毀了“天下文宗”講堂，講堂學子再有自稱是文照琴學生的，格殺勿論。數百名學生不肯屈從，集聚在太學前請願，都被鎖拿斬首。一時間元明城內腥風血雨，為人父母者，不管貧富貴賤，都把自家的孩子牢牢關在屋裏，昔年芳菲桃李，竟是煙消雲散。

如今聽少年喊出“文太傅”三個字，路人都大吃一驚，既惋惜五絕才子慘死，更替這少年擔憂。野狗不甚畏人，見少年奔近前來，仍逡巡不去，齜牙咧嘴地怪聲哼哼著，張牙舞爪地試探。少年伏地慟哭道：“太傅，我來晚了……我又來晚了……茂佳不在，我就是你的兒子！”隨即擦了擦臉，恭恭敬敬地對殘屍磕了八個頭，然後把那些被野狗拖出來的內臟輕輕放回身腔裏，再解開包裹，拿出整潔的衣物套在屍體外面，接著背起屍體，又踩著積雪深一腳淺一腳地離開了。

野狗跟在後面心有不甘地汪汪叫。有路人見了，忍不住上前拉了少年的袖子，小聲道：“小兄弟，你大好的年紀，莫要這般，給自家惹禍……”

少年轉頭，看了那人一眼，冷冷道：“你想清楚了，若真不怕死，再來跟我稱兄道弟也不遲。”

路人嚇得急忙松手，連退三步，少年便揚長去了。

待過了些時辰，有人看見那替文照琴收斂屍體的少年渾身縞素，肩掮手拉地拖著一口薄棺走在街上。棺材想必不太重，但看少年皮膚白嫩，容貌姣好，自然是養尊處優，從來沒受過辛苦。他咬緊牙關，一路走得艱難，手拽著繩索，已然磨出了血。他就拖著棺材出了元明城的朱雀門，風雪飄搖中不見了蹤影。

過了幾天，人們才聽說，當梅才子文照琴被丟在天牢墻外時，百骨皆碎，奄奄一息；那趕來收斂他的少年，是慧光先帝的第九子、曾師從文照琴研習畫藝的建郡王。小郡王一聽說文太傅被丟出天牢、尚未氣絕，即刻剪了頭發，留書上奏當今的威光皇帝，拋了皇姓王爵，自請為庶人，然後帶了醫藥衣食匆匆來尋文照琴。然而畢竟晚了，文照琴早已身亡，若非傷重受凍而死，也是被野狗活活咬死。

斷發庶人發誓要將太傅送回原籍顯州安葬。人們正戰戰兢兢地觀望，還不知陳迎甫要如何對付這小孩子。這時元明城裏忽然又鬧出新事端，陳迎甫的小兒子莫名其妙地失蹤了。聽了這消息，人們不由都在暗地裏偷偷議論——先帝爺顯靈啦。小郡王千裏拖棺送文太傅歸鄉，那可是先帝爺的親骨肉，當今皇上的手足兄弟，如今斷發為庶人。陳迎甫害得先帝爺少了一個兒子，先帝爺英魂震怒，於是暗夜裏一陣陰風，無聲無息地就攝去了陳家小公子，也讓陳迎甫嘗嘗失子的味道。

人們正議論得繪聲繪色，好像親見一般活龍活現，這時皇帝下詔，欲禪位於陳迎甫。陳迎甫上表，誠惶誠恐地堅決推辭。過了一段時日，皇帝又下了讓位的詔書，陳迎甫依舊不應，甚至跪在陛前痛哭。於是大臣們都聯名勸進，元明城裏上上下下都等著看順理成章的第三出好戲。一日皇帝請陳迎甫入宮，與預先埋伏的心腹侍從一起，手刃了陳迎甫。隨即皇帝下旨誅陳迎甫九族並一應黨羽，陳迎甫的朋黨尚有不服，聚眾作亂，一時間刺客暗殺等事件不斷，直到駐守百部州的靖國公忽然出現在帝都，率軍鎮壓，元明城這才撥雲見日，安穩下來。

皇帝下旨，先前被陳迎甫矯詔流放的官員官覆原職；已被枉殺者，子繼父位。此時斷發庶人還沒走到顯州，當他聽到消息後，不言不動地呆了半天，然後一口血噴出來，昏厥過去。第二天棺木重逾千斤，他再也拖不動了。他俯在棺木上大哭道：“我不回去！我不回去！太傅你別趕我走！”但那具薄薄的棺材竟是在地上生了根一般，紋絲不動。三天後斷發庶人將棺木就地掩埋，只身北上。待走了幾日，當地官員已備好了車馬來尋；再往北走了一段時間，迎頭遇見大隊車馬，明黃色錦繡龍旗飄展，卻是四付王駕，為首的是明英親王，另有兩位郡王，第二付王駕卻是空的。原來皇帝派了三個兄弟來接這斷發庶人。

明英親王當即宣旨，斷發庶人為王，不是先前的建郡王，而是建英親王。皇帝的兄弟封王，只有同母的弟弟明英親王位同國主，其餘皆是郡王，現今建英親王受封，實是殊榮。不料斷發庶人卻道：“聖旨曉諭，不是枉殺者子繼父位麽？茂佳不在，我已視梅師為父。我不做王，我做泰安侯罷。”明英親王笑了，說：“不巧，泰安侯的位子有人坐了。”斷發庶人先是一呆，隨即失聲叫道：“真的？”

待四王車駕回轉元明城，皇帝已率百官在朱雀門等候多時。建英親王下了車，百官單膝跪地，口呼千歲。建英親王不顧其他，目光只在人群裏急急地掃來掃去，果然見一人穿了正一等侯的朝服，卻是雙膝著地，長跪俯首。建英親王撲上去摟住那人的脖子，那人流淚嗚咽道：“王爺大恩，沒齒難忘。”建英親王只大哭著喊：“撞照壁的！撞照壁的！”

撞照壁的，是指文照琴的獨子文蔚，字茂佳。當年建英親王師從文太傅時，對繪畫極有興趣，文照琴便格外用心地教導。當時文蔚也正被父親調教，文照琴便命他二人一起，相互間有了比對，自然就學得有趣。小郡王性情高傲，文蔚比他大了兩歲，起步既早，學得又多，卻從不相讓，每每拿了他的畫當面就褒貶一番。小郡王不服，文蔚便老氣橫秋地教訓道：“你還沒入門哩。”這樣被奚落了兩三次，小郡王終有一日大發脾氣，惡狠狠地對文蔚說：“我看你進了門，一頭撞在照壁上！”因總被文蔚戳著痛處，小郡王便發奮用功。他天分既高，又得名師悉心指點，一日千裏地進步神速，而文蔚所長非在丹青，漸漸地論畫藝就不如小郡王了。待一日文照琴細省了小郡王的習作，點頭微笑地說“登堂入室”。小郡王大喜，拿了畫跑到文蔚面前炫耀，大喊：“照壁上的，你來看！”文蔚就閉著眼側過臉去，冷冷地說：“我看不見。” 後來小郡王畫了一張《馬上封侯》送給文蔚。尋常的《馬上封侯》圖，都是一只靈猴騎在飛奔的駿馬背上，小郡王卻畫了一面雕刻有奔馬圖案的照壁，一只小猴攀著石雕，把臉貼在墻面。這小猴還長了一張鸚鵡似的彎嘴，吐出一條長長的舌頭，實在禽不禽，獸不獸，怪模怪樣。小郡王還常挖苦文蔚說：“日後你襲了爵，就改叫‘壁上侯’罷！”

文照琴剛被拿下大獄，文蔚便被劫了。他本以為是陳迎甫要加害自己，不料那些劫匪對他甚是照顧，一路飛馳，半軟半硬地把他綁到了百部州的一處城邦，見到了靖國公。靖國公對文蔚說：“世侄啊，慕弦兄就你這一根獨苗，我可絕不能眼看你文家的香火斷了。”文蔚擔心父親生死，卻被困在百部州，一步也動不得，只是急得大哭；而文照琴的死訊也被靖國公捂得嚴嚴實實，沒讓他知道。待陳迎甫伏誅，靖國公清洗了元明城，這才命人把文蔚接回帝都，並徐徐地告訴他文照琴的事。皇帝即刻讓文蔚襲了文照琴的爵位；待說起文照琴的後事，文蔚心中如油煎火滾，恨不能飛出元明城去尋斷發庶人。皇帝安慰道：“不過這兩日他便回來了，待見了面，再方便安排罷。”

這一番生死再聚，文蔚正與建英親王抱頭痛哭，旁人無不心酸感慨，建英親王忽然擡起頭說：“逆賊伏誅，撞照壁的你平安無事，太傅求仁得仁，生平所學俱有傳人，五絕未絕，真該歡慶才是，有什麽好哭的？不哭了不哭了！”說罷擦幹眼淚，甩手把文蔚撂下，於眾人愕然中揚長而去。

建英親王回元明城後，天天騎著馬，拿著彈弓，走街串巷，專殺野狗。後來元明城有一官宦家的公子，畫藝出眾，名聲鵲起；問起他的師承，他說因當年是梅五絕的弟子，所以今日非同凡響，一時間他的畫千金難求。不料一日這家公子上街，有人乘馬直撞到他的轎子上，把他從轎子裏拽出來，並把一個血淋淋的剝了皮的狗頭砸在他臉上，厲聲喝罵：“梅師畫道，唯我所得！你也敢稱五絕弟子？”說罷揚鞭狠打。那官宦家人不知道這人正是建英親王，還把他扭送官衙。大堂上建英親王仰頭跳腳大罵：“王子犯法，不與庶人同罪！看你們誰敢碰我一碰？”說完擲下馬鞭，拂袖而去。後來這件事傳到皇帝的耳裏，皇帝搖頭道：“王子犯法，與庶人同罪。”旁人聽了，都替建英親王捏一把汗，只當小王爺此番當街行兇又咆哮公堂，終究要受懲罰了，皇帝卻又笑道：“五絕弟子，不在此例。”不過自那事後，元明城裏依舊是再沒有人敢自稱是梅五絕的弟子了——若說先前是陳迎甫淫威之下被逼無奈，現今卻是在昔日斷發庶人的冷眼中自慚形穢。

建英親王在回到元明城的第二天，就帶著文蔚去尋文照琴的遺骨。明明是他親手埋葬，此番偏偏迷路，暈頭轉向，再也尋不著那具薄棺。兩人花了一個多月的時間，把方圓七裏的地面翻了個遍，卻是毫無收獲。建英親王坐在一個三岔路口，雙手掩面，悲聲慟哭。文蔚心下悵然，也只能勉力道：“算了罷，既已入土為安，也沒什麽好哭的了。”建英親王也就真的不哭了，起身拍拍屁股，吸著鼻子說：“那我們回去罷。”

後來皇帝敕令，那方圓七裏地內遍種紅梅。文蔚尋得母親遺骨，遷至梅林中央，塋旁又種了一株碧桃。每到隆冬，寒梅傲雪怒放，紅艷艷的一片如火如荼，清氣滿溢，充斥天地；待雪化春來，落紅化泥，桃蕊再綻，梅林綠蔭掩映一樹芳菲，蜜蜂在枝頭嚶嚶嗡嗡忙碌不休。細雨紛飛的清明時節，常有人到梅林中憑吊祭奠。豆綠色的繡眼鳥在濃翠欲滴的密林中歡鬧追逐，聲聲啼唱，也似讚嘆不已。

大洛帝國威光二十一年的暮春，梅林裏一片繁盛的濃綠；桃樹上結著好些果。這桃花是觀賞用的，果子長不大，只是一小顆一小顆的毛桃兒。兩個人一前一後，靜靜地垂首站在孤墳前。前面那人不是中原人，皮膚瑩白，高鼻深目，面容端正清秀，發絲璨若黃金，眼眸濃碧如翠，看不出他有多大年紀，但見他唇上頜下都光光的沒有胡須，殊無老態，氣度卻沈靜雍容，絕非少年。他穿了一襲素凈的灰衣，腰間斜插一管竹簫。後面一人也是灰衣，矮小消瘦，皮膚黝黑粗糙，淡眉，細眼，塌鼻，闊唇，面上坑坑窪窪，滿是陳年的疤痕，頜下稀疏幾根胡須，額頭皺紋深沈，也看不出到底有多大年紀，只覺憔悴醜陋，神色乖戾。

繡眼鳥在濃蔭深處歡鳴，也不知靜默了多久，忽然金發男子嘆息一句：“那你去罷。”

灰衣人渾身一震，雙膝跪地，含混嘶啞地說：“師……父……”

金發男子笑著轉身，雪白的手指輕輕撫了撫灰衣人的鬢角，又從袖子裏摸出一枚印章，和藹地說：“這個送給你。”

灰衣人看清楚了印章上的四個字，眼中竟是一片驚惶，手縮在背後，渾身顫抖地不敢接受。金發男子卻也不催，只是耐性地等候。片刻後，灰衣人咬了咬牙，依舊是含混嘶啞地說：“師父，其實我是……”

“是我最心愛的弟子。”金發男子打斷了他的話，淡淡微笑著說，“是我不該有那般念頭，竟讓你也起了這樣的心思。我本想勸你留手三分，不過依你的性子，必是傾盡全力。機緣如此，你就去罷——去元明城和梅五絕的弟子比個高下，看看你們兩個，誰是今世畫絕。”

“師父……師父……”灰衣人還跪在地上發抖，淚水長流，最終雙手顫顫地接下了印章。

“你先去，我隨後就來。”金發男子說。

灰衣人磕了一個頭，起身垂首，緩緩倒退，直到重重樹枝遮蔽了那金發的人影，他才轉過身，大踏步地前行。他的右腳稍微有些跛，行走中肩頭便聳動起落。遠遠地身後傳來了簫音，吹著一曲琴譜《梅花三弄》。曲調雖婉轉，但普通的竹簫，音質濁下，濃蔭中的鳥鳴鬧得越發歡快了，圓潤清脆的啼鳴，聲聲都似賣弄的嘲笑。忽然簫音戛然而止，灰衣人頭也不回，只是咬牙疾行。而梅林中人也已不知蹤影，只剩一管吹裂的竹簫丟在地上。

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