七月的陽光火辣辣地照著，街上卻依舊是人來人往，川流不息。這一片繁華景象被明晃晃的太陽烤得熱烈。日近正午，各處酒樓的虛席越來越少，有的甚至客滿，歌舞的樂聲從敞開的雕窗裏飄了出來，混雜著大道上的人聲、車馬聲，元明城一片太平熙樂，熱氣騰騰。

忽一陣開道的鑼響並回避的高喝，不一會兒，浩浩蕩蕩的一隊人馬簇擁著一頂八擡綠呢大官轎沿街而來。往來行人早已駐步避讓，大街兩旁一時擁擠不堪，高坐在酒樓上的人則悠閑地探出頭來觀望，待看清楚了執事儀仗的文字，不由驚奇道：“那不是小五絕麽？”

小五絕就是現今的泰安侯文蔚，因他頗有當年文照琴的風範，元明城內就稱他為小五絕了。不過他承襲爵位後並沒有在帝都為官，而是外放百部州，所以此番儀仗人馬出現，自然引起人們談論。

有人拍案嘆息：“當年那大逆陳賊將老侯爺拿下大獄，用盡種種酷刑折磨，還說：‘你不是號稱五絕麽？你若再不順，除了命絕，我還叫你妻絕子絕親絕徒絕！’老侯爺卻道：‘文某名照琴，字慕弦。照，是丹心照汗青之照；今日雖弦絕，卻全我慕賢之道，日後千古忠良，皆引我為知音。’這般傲骨，這般氣節，真不愧為四友之首！真不負梅才子之名！”此番話出，引得一片讚嘆喝彩，有人接話道：“不錯不錯！老天有眼，如今忠良有後，那大逆陳賊卻是被滅了九族！真真痛快！”

議論著天翻地覆的陳年往事，眾人都慨嘆不已。忽有人疑道：“此番小五絕回京，可是為了慈恩殿一事？”

慈恩殿一事，可算是當今元明城、乃至全天下最熱門的話題了。暮春時節，皇帝撥內帑供養難銘祠，不僅將原先的殿堂修繕一新，還大興土木，新建了一處大殿。這一殿是皇帝為生母慧光皇後祈福而造，欽名慈恩。皇帝沐浴齋戒，祭拜過天地神明太廟昭穆後，於黃道吉日親到難銘祠行奠基之儀，明英親王奉旨天天在難銘祠監工督造，所有材料，俱是上上之選；工程不求快，但求精，精益求精，每日開工前收工後，明英親王還要焚香恭敬祝禱，因此慈恩殿還未竣工，已然天下敬仰。

慈恩殿內計劃描繪地母農神的若幹變相、諸多神明以及天上人間太平極樂的勝景，待建成後，殿外立碑為記。碑文是皇帝親撰，由當世翰墨宗師一瘦庸人恭錄。一瘦庸人被譽為“天下第一書”，皇帝心下不足，還欲得天下第一畫，所以在慈恩殿剛動工時就昭告天下，不僅各州府要遴選推薦本地畫師名手進元明城，畫師若認為當地長官眼光有差、不辨高下、埋沒了自己的才華，還可以到元明城自薦。禮部有專員接待各地進京的畫師，一應費用由國庫開支。

如今時值盛夏，慈恩大殿已初具規模，而全國各地也有三百多名畫師雲集元明城。這三百多人在元明城內還有三場比試，只取前十人入慈恩殿作畫，這十人中的最優者才堪稱天下第一，才能畫供奉在大殿正中的地母農神大像。七月初一開始第一場比試，題目是山水，初九日畫師們將各自的作品呈上；七月十一日開始第二場比試，題目是花鳥，十九日比試結束。七月二十一日開始第三場比試，題目是人物，二十九日比試結束。如今已是七月二十六日，待八月初八，入選前十名的畫師姓名將張榜公布，然後再依這十人的三次畫作，評出天下第一。隨著畫師們的比試進程，元明城裏人們也越來越關註最後的結果，不管懂不懂畫，人們見了面便議論此事，還言之鑿鑿地說，到時候畫狀元一定會披紅掛彩地騎馬游街哩。

慈恩殿一事隆重浩大，天下人盡皆知。雖是皇帝的詔命，但有的畫師也沒把權勢富貴放在眼裏，壓根兒不為皇命，只為看自己能在天下排行第幾而來；有的人也不為名聲，只為與當世高手切磋技藝而來。因此這三百來名畫師都是經過篩選，畫藝超常，有的久負盛名，有的卻是默默無聞、一夕橫空出世。此刻酒樓上人們見大街上過去了小五絕，自然就說起了慈恩殿。有人嘆道：“小五絕也擅畫啊，卻不參與此事，那這‘天下第一畫’的大賽，豈不是缺了典？”

隨即有人答道：“小五絕今日多半就是為比試而來。”

又有人說：“現如今已賽過了兩場，第三場眼看也要結束。難不成小五絕要半路殺出？亂了秩序，只怕旁人不服……”

即刻有人搖頭反駁：“不服旁人，還有人不服小五絕麽？”

“難說難說，別人倒也罷了，諸位想想，那位王爺從來說梅師畫道唯他所得，就算小五絕是文太傅之子，那位王爺也定是不服的。唉，若是五絕尚在，自然人人膺服……”

“呵呵，若是五絕尚在，這天下第一畫非他莫屬，還用這般費事麽？”

“是啊是啊，莫說是天下第一畫，那天下第一琴……諸位可還記得當年梧桐小築的琴師戴玉梳？那可是天下第一美人，與五絕才子一夕琴會，堪稱天下第一風流……”

如此這般從眼下說到往昔，從才子說到佳人，你一言我一語，七嘴八舌地鬧個不休。酒樓上人聲鼎沸，一廂雅座裏有三個人卻是靜默無言。上首主座的是一個七十來歲的老者，面容清臒，氣概沈穩，一身湖藍綢衫，佩戴頗顯富貴，就連手裏拄的那根竹節拐棍上也精雕細刻了山水圖案，筆觸不俗，杖頭還掛了一只玉環，雖然小小的，卻是水潤無瑕。下方坐了一名四十多歲的婦人，體態微豐，面容端正大方，雖衣飾簡潔，未帶兵器，顧盼間也流露英武之氣。另有一個二十多歲的青年男子站在她身後，腰間佩劍狹長，金絲纏護的手柄，劍鞘上鑲了七顆紫玉珠，一看便知不同凡響。

桌上安了四付杯盞，還有兩個座位是空的，酒菜也未上，老者和婦人面前只擺了茶水，另有一些幹果點心。三人的面色俱是凝重，雅座窗開，便是先前泰安侯的官轎在樓下路過，那般鑼聲響亮，三人也毫不動容。又等了一些時候，門外傳來店小二的招呼聲，隨即領進了一名瘦高的漢子。那漢子一身藍灰色的粗布短衣，腰間挎了一把長刀，皮膚黝黑，滿臉絡腮胡子，右頰上一道深深的舊年刀疤，面頰凹陷，神色頗為憔悴。三人見了這漢子，依舊是不笑不言，站在婦人背後的青年男子眉頭一動，隱隱有了怒色。店小二見多識廣，見這場面緊張，不敢多話，只低聲笑道：“諸位爺，這位奶奶，您幾位是再等等，還是現在就上酒上菜？”

上座的老者微微一點頭，道：“酒來！”店小二忙點頭哈腰地退了出去。新進門的漢子抱拳團團一揖，道：“溫某有禮了。”又對上座的老者恭敬道：“前輩必是金刀堂的馬老英雄了。”

老者平淡地答應了一聲：“老朽馬騰，閣下便是‘龍門三傑’之一的溫守義了麽？”

那漢子苦笑道：“如今溫守義便是溫守義，不是什麽龍門三傑了。”

馬騰嗯了一聲，說：“這位宋夫人是當初泰興鏢局大當家的未亡人，這位宋少俠宋志瑜，便是她家的公子了。”

溫守義也見禮，宋夫人只是淡淡點頭，宋志瑜在她身後面色更是陰沈。溫守義咳了一聲，問：“四爺還未到麽？”

“四俠雖是未到，小婦人卻是有句話要先請教。”宋夫人緩緩道，“多謝馬老前輩出面主持公道，溫大俠，溫英雄，請問你，我家當家的，當初是怎麽死的？”

溫守義答道：“那日劫天牢遭重兵埋伏，若論究竟，宋大俠是被那老賊害死……”

宋夫人沈聲追問：“既遭埋伏，你的功夫，非是最上乘，別人都盡義，唯獨你安然脫逃，難道不是你賣友求榮，向那老賊通報消息？”

溫守義呆了一呆，旋即昂然答道：“今日溫某行走江湖，天下豪俠見了溫某，無不是一言不發便殺招盡出，無不是欲置溫某於死地而後快，這便是溫某求來的榮麽？夫人也知那日人人盡義，我的兩位哥哥……也死在埋伏之中！我能脫逃，只因當日大哥不顧自身，助我脫困，我……我……”

說到這裏，溫守義話中略帶哽咽，宋夫人卻怒道：“死無對證的事，這般胡說，能蒙過我麽？今日如喪家犬，便是你的報應！”說罷右手一揚，三枚金針激飛，雖是細若牛毛，卻帶起一股凜冽勁風，直射向溫守義的雙目和眉心。

溫守義大驚，不料宋夫人這便下了殺招，急切間仰身閃避，終究慢了一步。眼看溫守義要命喪當場，馬騰疾揮竹杖，只聽隱隱一聲風響，奪地一聲，三枚金針轉了方向，釘在門上，一寸長的針身盡數沒入木框之中。溫守義臉色慘白，馬騰緩緩道：“宋夫人且稍待。”

宋夫人含淚道：“我家當家的死得冤枉，連屍骨也未尋回，我……”

“我馬某人的義子，那日也死在天牢。”馬騰指著溫守義嘆息道，“這個人，若真做了天理不容的事，人人得而誅之。但當日主事劫天牢的是竹三俠，今日邀溫守義前來的是菊四俠。夫人有什麽話，不妨等菊四俠到了再說。”

宋夫人說：“馬老英雄，這姓溫的若做了天理不容的事，欠下的命債可不止一條！”

“你待怎樣？”溫守義插口怒道。

宋夫人雙眉一挑，森然道：“你與吾兒戰上一場，你若能勝，此事便罷；你若輸了，由我殺剮。”

溫守義道：“我溫某未做虧心事，這般賭鬥，我憑什麽答應？”

宋夫人冷冷地看著溫守義，輕輕擡手，指尖金針光芒閃耀。溫守義不由退了一步，馬騰皺眉道：“此事不妥。”站在宋夫人身後的青年已翻手拔劍，斥一聲：“償命罷！”寒光一閃，長劍已架在溫守義頸間。溫守義站定不動，宋志瑜喝道：“拔刀！”溫守義漲紅了臉，怒視宋夫人道：“你這婆娘，好不講理……”

見宋夫人揮手，金針欲射，馬騰急掄竹杖，輕輕擋了宋夫人的手腕，道：“先莫殺人！”溫守義已橫刀反削宋志瑜右臂，逼得宋志瑜撤劍，大聲道：“就算你們要報仇，我也不能讓你們枉殺了！”說著唰唰兩刀護住胸前面門，斜提了左掌，全神戒備，喝道：“小子，你也未必能勝我！”

這時只聽門上輕響，店小二端了酒菜來，見這等動了兵刃的場面，心裏害怕，放了酒菜便跑，又發愁一旦動起手來，砸壞了桌椅板凳，損失不小。正連呼倒黴中，擡頭忽見一人走上樓來，是個四旬年紀的文士，一身半新不舊的淺青色長衫，腰間掛了一把長劍，肩頭挎了一個小包袱，還有一把油紙傘，可見是遠道而來，風塵仆仆。書生佩劍乃是時下的風氣，所以這般模樣並不稀奇，何況他的佩劍看起來也不過是市面上尋常的青鋼劍，非是什麽武林豪俠的寶劍。但店小二又驚又愁，便是見根針也不會有好氣，何況這麽長一把劍，那人看起來又是個讀書人，於是店小二上前阻攔道：“這位爺，對不住，您看這都坐滿了……”

那青衫文士臉色一沈，店小二但覺眼覺一花，身邊掠過一陣風，面前的文士已沒了蹤影。

雅座裏宋夫人對馬騰道：“馬老英雄，掃了您的面子，日後我當上門謝罪，聽憑處罰……”一面說，一面左手握了竹杖，作勢欲奪，同時右手輕揚，一叢金針激射向溫守義的頭面。溫守義縱身閃避，卻見綿延一片森森劍光朝胸間要害逼來。馬騰既不願宋夫人就此殺了溫守義，也不願與宋夫人多起爭端，若論功夫，他雖是勝過了宋夫人，但宋夫人報仇心切，意在牽制，不讓他出手相助。這麽一招半招間的空隙，宋志瑜出劍直指溫守義的心口，看他年紀雖輕，招式輕靈之中又顯沈穩，頗有名家風範。雅座雖然寬敞，要施展拳腳，地方仍是狹小。溫守義避開了宋夫人的金針，卻躲不過宋志瑜的長劍，頓時額前冷汗一片。

緊迫間嘭地一聲門開，青影一閃，一人已插在宋瑜和溫守義之間。宋瑜和溫守義都覺手腕一涼，恍然之間已各退一步，刀劍也各自離手，定睛細看，只見一個四旬年紀的青衫文士站在面前。那青衫文士左手夾了長劍，右手夾了溫守義的刀，刀柄劍柄都是向外，淡然道：“得罪。”

看他面容清俊斯文，眉宇間微微有些愁悶憂郁之態，聲音也略帶淒涼。馬騰勁氣暗運，撤回竹杖，朗聲道：“菊四俠到了，好極！好極！”

聽了這話，宋夫人只得悻悻收手。宋志瑜被奪了劍，先是驚怒，待聽了“菊四俠”三字，看著青衫文士，目光裏全然一片仰慕之情。

青衫文士抱拳團團一揖，淒然道：“在下菊曉寒，見過馬老英雄，見過宋夫人。菊某先替梅才子和竹三哥道謝了！”說罷長衫一撩，雙膝跪地，重重地磕下頭去。

當年的元明四友，梅才子是朝廷大臣，地位顯赫，蘭皇子更登基為帝，九五至尊，另有竹刀菊劍二人卻是江湖俠客。

竹刀本是將門之後，在元明城身份不低，所以能與梅才子相交為友。他自幼拜得名師，學了一身上乘功夫，不喜在朝中為官，多年闖蕩江湖，行俠仗義，官場中籍籍無名，江湖名聲卻是響亮。他與師弟菊曉寒最是親厚，因此引薦菊曉寒結識了文照琴。文照琴雖是入仕書生，性情卻磊落瀟灑，因此三人著實意氣相投。

永慧王聽說文照琴結交了江湖俠士，不由萬分好奇，幾次三番地纏著文照琴要他安排會面。文照琴推卻不得，只得應允。待見了面，竹菊二人覺永慧王心懷仁厚、禮賢下士，永慧王覺竹菊二人坦蕩誠懇、忠義正直，更所謂物以類聚，又都是文照琴的摯交，因此江湖草莽與天皇貴胄竟也十分投緣，這才有了後來元明四友梅蘭竹菊之稱。

文照琴被鎖入天牢時，與竹菊二人的交道就成了勾結匪類的罪行，更引得這等匪類玷汙龍目、冒瀆天顏，越發該死。當時文夫人有孕在身，文蔚又被靖國公遮去了行蹤，竹菊二人商議，只怕陳迎甫要趕盡殺絕，於是菊曉寒去見文夫人，打算護她避世隱居，竹刀則邀約了十數名江湖朋友，欲劫天牢搭救文照琴。江湖豪俠仗義，既承竹刀的情，又感念五絕梅才子的傲骨可堪欽佩，紛紛慨然出手相助，其中就有泰興鏢局當家的宋欽和金刀堂掌門馬騰的義子馬鳴遠，還有龍門三傑的溫守義兄弟。

菊曉寒趕到文夫人安身處時，只見一大一小兩座墳塋，文夫人已然亡故，產下的死胎也葬在一旁。他急回元明城接應竹刀，卻聽說劫天牢那天，陳迎甫設下層層機關、重兵埋伏，非但文照琴未能獲救，竹刀等人也盡數身亡，屍骨無存。菊曉寒大驚大慟，既無法營救文照琴，陳迎甫又四處緝拿他，風聲正緊，孤立無援，菊曉寒只得遠走，一來避禍，二來暗暗打探文蔚的下落。

待乾坤肅清逆賊伏誅後，菊曉寒便去一一拜謝當初傾力相助竹刀營救文照琴的江湖門派，卻隱隱約約地聽說當時是有人告密，這才害得竹刀等人落入陳迎甫的陷阱。菊曉寒一路追查那告密者為何人，尋了許久，江湖上有了傳言，告密之人就是龍門三傑之一的溫守義。當時劫獄之人盡遭毒手，唯溫守義逃脫追殺，後又改名換姓，茍活至今，這嫌疑實在洗刷不清。因此這麽些年，溫守義在江湖實難立足，屢屢遭人追殺，不僅有當初遇害人的親友尋仇，正道名門也多視他為敵。菊曉寒聽說了，便在江湖上廣布消息，請溫守義到元明城一敘，當面問個究竟，在此之前，請諸位豪傑暫抑雷霆，勿害了溫守義的性命；溫守義若是不來，便是理虧有愧，那就人人得而誅之了。

菊曉寒雖是當年的元明四友，多年來江湖漂泊，實是居無定所。倒是泰興鏢局和金刀堂算是元明城的地主，又都與此事相關。馬騰是江湖前輩，名聲響亮；宋欽當年也多有俠名，宋夫人實乃一代巾幗，女中豪傑，在丈夫死後主持鏢局，雖是女流，也無人敢小瞧了她。聽說菊曉寒的消息後，宋夫人便請馬騰出面主持公道，一來是要襄助菊曉寒，二來也是不肯放過溫守義。只是宋夫人心頭認定溫守義背信棄義，是殺夫的仇人，平日裏行事都謹慎穩重，待見了面，真是分外眼紅，顧不得許多，只是情急地頻下殺招了。

此時菊曉寒見了馬騰和宋夫人納頭便拜，二人急忙起身相攔。馬騰扶了菊曉寒的雙臂，運了七分力道要攙他起身，不料菊曉寒渾然不覺般，仍是重重磕頭。馬騰心裏暗驚，運足了十成力氣，菊曉寒依舊不為所動，磕完了三個頭才起身。馬騰不由笑道：“好！元明四友！文侯爺是天下第一的才子，蘭皇爺是天下第一的皇上……菊四俠日後也是不可限量啊！”

菊曉寒知道馬騰方才發力試探了自己的底細，這話是在讚自己的武功，只是不便說什麽“天下第一的高手”，於是淡淡一笑，道了一聲：“老英雄謬讚了。”旋即目不轉睛地看著溫守義，卻並不說話。

溫守義早已還刀入鞘，此時上前一步抱拳，低聲道：“四爺，溫某有話便直說了。溫某那日沒死在天牢，確實對不住竹三爺，對不住文太傅……”

菊曉寒眉頭輕輕一蹙，溫守義繼續道：“但那日，我當真沒做沒天良的事！當年我兄弟三人稱龍門三傑，大哥二哥都是那時……和竹三爺一道被老賊害死，想起座墳都不成。我恨不能吃那老賊的肉！當今皇上殺了老賊，好！只是沒能親手殺那老賊，我心裏不痛快！那老賊家還有餘孽活在世上，我更不痛快！江湖上的朋友都當我是惡人，想取我的性命，也罷！待我殺了那狗東西，我願把性命交給四爺！四爺若覺著我是扯謊推脫，現在要殺要剮要煮要炸，聽憑處置！只是我死之後，四爺可要替我殺了那小賊！”

“你這話我不明白。”菊曉寒沈下臉來，冷冷道，“當初聖旨下，可是滅了陳迎甫的九族，何來餘孽？”

“有！肯定有！”溫守義急道，“鐵蓋子有人給老賊燒紙！必是和老賊有關！四爺若是不信，不妨親去瞧瞧！若是扯謊，我就自個兒把腦袋擰下來讓四爺當球踢！”

菊曉寒眉頭又是輕輕一蹙。當時陳迎甫死後，元明城內的諸多眷屬親戚也被斬首，暴屍三日。後來皇帝下旨，在城西挖了個極深的大坑，將連同陳迎甫在內的數百具屍體丟在其中，巨石堆壓，糞土填埋，還用生鐵澆鑄了一個極大的蓋子，把墳頭蓋了起來，意為永世不得翻身之意，於是那裏就被稱作鐵蓋子。如此亂臣賊子，又是九族盡夷，歷來無人掃墓，此刻聽溫守義說有人給陳迎甫燒紙，菊曉寒冷笑道：“你既見了那人，為何當時不動手？”

“我沒見著人！”溫守義見菊曉寒不信，急紅了臉，“我只見那墳前有紙灰香茬！”

菊曉寒仍是不動聲色地冷冷笑道：“焉知不是你自己所為？然後以此為托辭，讓我答應你這莫須有之事？你若一輩子找不著陳迎甫的餘孽，我便等著你壽終正寢麽？”

溫守義瞪圓了眼睛看菊曉寒，面色漸漸轉為青白，毫無血色。菊曉寒漠然無語。半晌，溫守義大喝一聲：“好！”鏗然一響拔出刀來，刀光一閃，直朝脖子裏狠狠割去。青影一晃，菊曉寒伸手，用兩根手指夾住了刀背，仍是冷冷道：“急什麽？”

溫守義頸間已是皮破流血，但菊曉寒阻擋及時，沒有傷及要害的血管，溫守義卻也無大礙。宋夫人猶自斥道：“你想一死了之麽？惺惺作態！你若心中無愧，如何肯尋死，也不敢與吾兒一戰？”

“夫人不必心急。”菊曉寒說，“陳迎甫若真有餘孽在世，我絕不袖手。不過這話，我也不盡信。”他從懷裏摸出一個小瓷瓶，對溫守義道：“這是萬香蝕骨丹，你吃一粒，看你的運氣如何。你若要脫逃，我也懶得追你。”

此言一出，眾人心頭都是一驚。江湖傳言，萬香蝕骨丹乃是域外拜火邪教秘制的一種毒藥，因用料不同，有的吃下去即刻斃命，有的卻是毒性潛伏一個月後才開始慢慢發作，毒發數回或數十回才將人毒斃。更有毒發時的諸多痛楚，苦不堪言，或如刀山劍海，或如油炸火烹，或如萬箭攢心，或如敲骨吸髓，有人忍耐不住便自殺了。但傳言雖久，自來也沒人見過這種毒藥，何況此毒極其陰損，也不像菊曉寒這般磊落之人該有的東西。見眾人驚疑，菊曉寒淡然道：“我本不會有這東西，只因與梅才子相交，文侯爺遍覽天下文章，曾見過域外古書記載的配方，一時興起，仿效炮制而已。你若有負我梅竹二位哥哥，死在這藥下，也不冤。”

聽了這話，眾人心頭皆道難怪。溫守義毫不遲疑地接過那小瓷瓶，打開來，只見裏面三四顆豌豆大小的白色小藥丸，氣味甜香。他隨便取了一顆吞了下去，但覺舌尖甜絲絲的，片刻後也不覺得有什麽異常。於是他對菊曉寒一拱手：“溫某告辭，一個月後，溫某再來領死。只是這三十天內，四爺若是尋訪得那陳家的狗東西，千萬要把他的性命留給我！”

“好。”菊曉寒點點頭，漠然道，“一個月後，若要解藥，文侯爺的舊宅相見。”

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