天氣不好，天上的雨止不住地下。雨點落在油傘上，力道又重又狠，劈裏啪啦一陣作響，沈悶刺耳。天上黑壓壓的，仿佛一不留神兒就有濃墨潑下來，譚桐跟在謝景臣後頭，兩人一道驅馬出紫禁城。

回到相府約莫巳時，兩排錦衣衛釘子似的立在門前，手壓佩刀，面冷似修羅。見丞相回來，立在臺上畢恭畢敬地揖手作禮，他翻身下馬，撣了撣袖袍隨意道：“她遠道而來，安頓好了麽？”

一個小廝忖了忖，上前試探道：“沒有大人示下，奴才們不敢擅作主張，只讓那姑娘在偏廳候著大人回來。”

他淡淡嗯一聲，徑自提步跨門檻。雨勢漸小，朦朧雨絲中看諸閣，高低冥迷不知西東，平添幾分煙雨江南的意蘊。穿過抱月游廊，便能瞧見後院裏的成片花樹，遠遠瞧，朗風亭下立著個娉婷的身影。著青藍烏擺，布帶束腰，頭上纏著繡花頭巾，聽見腳步聲猛地回過頭來，額前的銀飾叮當作響。

周遭都是雨，只見一個男人從廊下緩緩而來，潔白的喪服隨風擺起一角，有種乘風歸去的意態。她蹙眉看他，神情楞楞的，話到嘴邊兒又給咽了下去，只定定觀望他，目光遲疑，似乎帶著幾分不敢確定。

他走近了，垂著眸子朝眼前的女人一瞥，神情淡漠：“木清，你來京都，所為何事？”

一別七年有餘，故人相逢，即便感情寡淡，起碼的虛與委蛇也該有，像這麽開門見山直奔正題的著實少見。謝木清臉色一滯，好半晌才遲遲地回過神來，聽他這麽問，眼眶霎時便紅了，垂著頭低聲道：“阿爹臨終前，交代我將一樣東西送入京都交給太後。”

謝景臣眸光微閃，又聽她沈聲道：“我原也不想來麻煩大人，可是紫禁城守衛森嚴，我在皇宮外頭守了三天，沒有潛入的機會，只能來求你了。”

他那頭略沈默，好一陣兒才淡淡說個好。木清聞言面色一喜，伸手從懷裏取出只短笛遞過去，道，“那就有勞大人了。”

他接過來握在手中端詳半晌，又道：“你今後有什麽打算？”

木清搖頭，口裏訥訥地說個不知道，擡頭看遠處，細雨連綿中，山色也顯得朦朧灰暗。她唇角掛著一絲苦笑，淡淡說：“我阿娘五年前就走了，如今阿爹又……我不想回苗寨，且先留在京都吧，得過且過，走一步是一步。”

謝景臣緩慢地頷首，目光之中隱隱透出縷薄霜，徐徐道：“你父親於我有養育之恩，認真說，我也算你半個兄長。如今二老駕鶴仙歸，你若不願回苗寨，就留在相府。”

謝木清顯然很驚訝，詫異道：“大人當真願意收留我？”

“說出去的話潑出去的水，往回收是不能的。”他合上眸子揉摁眉心，悵然嗟嘆道：“人死不能覆生，你自當節哀順變。”

話音落地，木清甚至還沒回過魂兒來，又見他招來幾個著飛魚服的錦衣衛，寒聲道：“表小姐從苗疆而來，舟車勞頓，將她好生安頓在府中，身邊須臾不能離人，明白麽？”

在官場上混久了的人，說出的話一字一句都別有深意。身邊須臾不能離人，寥寥數字卻是一語雙關，是保護還是監視，全憑各自見解了。幾個錦衣衛相視一眼，抱拳應聲是，其中一個上前朝她比手，恭謹道：“表小姐，請。”

謝木清還有幾分雲裏霧裏，擡眼看謝景臣，見他面色柔和唇角含笑，已經沒有了初見時的冷漠，便稍稍放下心來，旋身跟在幾人後頭去了。腳步聲漸遠，譚桐伸著脖子打望那女人的背影，心頭萬分納悶兒，大人向來無親無故，怎麽平白多出個表妹來了？

思忖著，忽聞丞相道，“這女人知道得太多，派人盯緊了，若是落到了對頭手裏，恐會生出諸多事端。”

譚桐百思不解，蹙眉道：“大人，既然這女人留下來是後患無窮，索性一不做二不休，殺了倒還幹凈，天底下只有死人的嘴巴最牢靠。”

他面色一冷，半瞇起眼朝譚桐睨過去，“聽譚同知這意思，是覺得本相婦人之仁？”

譚桐被他看得一哆嗦，頭幾乎埋到了胸腹前，揚手狠狠幾個耳刮子扇在自己臉上，口裏諾諾道：“是屬下失言，大人恕罪！大人恕罪！”

謝景臣一哂，目光落在手中的短笛上細細打量。

其實譚桐的話不無道理，謝木清知道的東西太多，如今又在京都，稍有不慎就會惹出大禍。留著是個後患，最妥帖的法子就是教她永遠不能再開口。可是當年謝樂師冒死帶著繈褓中的自己潛逃出宮，救命之恩在前，養育之恩在後，如今二老仙去，他若轉個背便殺了他們的骨肉，恐怕天理都難容。

他的指尖劃過短笛上的紋路，漫不經心道：“先留著吧，沒準兒將來能有什麽用處。皇後死了，宮中正行大喪，恐燕楚嘰趁亂生事，我得時時在宮中守著。府上這頭你多上心，若一切平安，自然好吃好喝供著她，”說著話語驟頓，半瞇起眼道：“若出了什麽岔子，你便要當機立斷，省得麽？”

這話森冷無比，聽得人不寒而栗。譚桐心頭直癟嘴，暗道真是個深不可測的主兒，才剛訓誡了自己，這會兒又讓自己當機立斷，果然反覆無常。他蹙眉應個是，又抱著繡春刀試探道：“大人讓屬下當機立斷，是要留活口還是……”

他撫了撫腕珠旋身去了，一面走一面頭也不回道：“能留自然要留，若是被逼無奈，也只能怪她自己命不好了罷。”

雨停在午後。

天放晴，烏雲也散盡，太陽招招搖搖地晃出來，宮中漫天的白幡被風吹得烈烈響。奉先殿裏頭的大德還在念誦經書，超度皇後的生魂往西方極樂，梵音陣陣，敲天震地。

命婦同朝臣們已經走光了，各自在家中替國母披麻戴孝。偌大的靈堂上只剩下宮妃和皇子皇女，跪在蒲團上緘默不語，偶爾一陣兒吹進來，拂動掛在高處的金箔銀箔，即使白晝裏也顯得淒冷可怖。

阿九正往火盆裏添紙錢，忽然聽見外頭太監吊嗓，呼道：“皇上駕到--”

眾人手上的動作均是一頓，紛紛回身給皇帝行大禮。跪伏在地上，依稀能瞥見素白的喪服一角，皇帝掃一眼殿中諸人，不耐地擺手道：“逝者為大，就不必對朕行這些虛禮了。”

眾人應聲是，覆又重新跪回了蒲團。阿九一面替皇後燒紙錢一面擡眼，只見皇帝一臉的悲痛之色，一旁的太監上前呈香，他接過來，攥在手心裏朝皇後的靈位拜了拜，覆又遞給了那負責敬香的小太監。

這副表情不像是裝出來的，畢竟夫妻幾十年，皇後一走，皇帝心中或多或少都會有所觸動。他站在靈位前杵了會兒，面上有些呆滯，看上去頗有幾分傷感的意味。秦嬤嬤不住地低聲抽泣，上前低聲道：“萬歲爺，人死不能覆生，節哀順變吧。娘娘就在後頭的玉棺裏，大家要不要去看看？”

皇後是上吊死的，那副尊榮不消想也知道有多猙獰駭人。高程熹起先還神魂落魄，聽了這話卻立刻擺起手來，春意笑何等乖覺，連忙上前蹙眉道，“觀瞻就不必了吧。大家原就傷心，再看還不悲痛欲絕？”說罷回身朝皇帝深揖一禮，口裏道：“大家保重龍體。皇後娘娘在天有靈，也不願瞧見大家這樣哀慟，節哀吧！”

給了個臺階，自然要順著下。皇帝幹咳著清了清嗓子，別過臉嗟嘆道：“皇後統領六宮多年，端莊賢良肅雍德茂，實乃天下女子之表率。趙宣，傳朕的旨意，在京郊替皇後修一座廟宇，以為後世楷模。”

阿九心頭嗤笑。這個皇帝，面子功夫可謂是一流，人活著的時候不上心，這會兒人沒了，反倒又是悲痛又是修廟，若是岑婉地下有知，真不知作何感想。倒是欣榮帝姬萬分動容，伏在地上泣道：“兒臣替母後叩謝皇父恩典。”

好歹是自幼捧在掌心裏養大的女兒，皇帝不愛皇後，對這個帝姬卻是疼惜入骨。他長長地嘆口氣，俯身拍拍女兒的面頰，寬慰道：“帝姬切莫太過傷心，否則只怕要教你母後魂魄不寧了。”

停靈的地方鬼氣森森，皇帝沒待多久便以料理國事為由去了。一眾人在殿中跪了幾個時辰，天色終於暗了下來。昏曉相割的時候，天幕上是一道瑰麗的血紅，宮中各處佛殿同時叩鐘，嚴正肅穆的鐘聲響徹雲霄。

殿中供著盞長明燈，脆弱的燈芯在火光裏搖曳拂動，莫名地森冷可怖。入了夜，替皇後驅趕蟲蟻的宮女們都撤下了，內廷女眷們也不必時時都守在靈位前，而是照著位分親疏輪流來守。皇後尊貴，能替她守靈都是天大的恩典，而一些位分低的嬪妃甚至連守夜的資格都沒有。

這時候，位分高的反而要開始羨慕位分低的了。畢竟女人家膽子小，對著個不親不孰的屍體一整宿，誰願意呢？

夜愈發地深，宮人們都撤到了外頭，元成皇子也早溜了，殿中便只剩下了兩位帝姬和掌印太監。阿九看了眼搖曳的燭芯，面上的神情淡漠而平靜。死人麽，見得多了自然也就不怕了，當初她殺個人連眼睛都不眨，自然不會懼怕棺材裏的那位。

春意笑掖著袖口往燈盞裏添燈油，眼簾低垂，面具上方落著兩道淡淡的陰影。忽然外頭有太監端著托案進了殿，恭恭敬敬道：“趙公公，燕窩羹送來了。”

他淡淡嗯一聲，將那托案接過來道：“退下吧。”

那小太監貓著腰退了出去，又聽他道：“二位帝姬已經一整天沒進過東西了，老祖宗聽說之後痛心不已，特意命禦膳房替公主們做了燕窩羹。”

阿九擡眼一瞧，那托案上擺著兩個青瓷碗，正騰騰地往上冒著熱氣。側目乜過去，只見欣榮面無表情將那燕窩羹接了過來，道，“謝太後恩典。”

話音落地，托案一轉又到了他跟前。阿九眼皮子一掀望向春意笑，將好對上他尾梢上挑的眸子，似笑非笑。

她遲遲沒有去接，春意笑因歪了歪頭，沈聲道：“殿下，怎麽了？”

阿九一笑，望著他寒聲道：“我這會兒沒什麽胃口，公公先擱著吧，我餓了自會吃的。”

他勾起唇角，眼底的笑意卻一寸寸褪了下去，“殿下，這可是老祖宗的一片心意，您這不是將太後的心意都給晾冷了麽？老祖宗好性兒，奴才勸殿下一句話，莫要敬酒不吃吃罰酒。”

“公公這是什麽話？”她的身子朝後微仰，右手悄然往廣袖裏頭探去，口裏道：“我悲痛皇後仙逝之事，所以毫無胃口，這怎麽能說是敬酒不吃吃罰酒呢？”

欣榮像是聽了天大的笑話，轉過頭道：“悲痛？你有什麽可悲痛的？若不是你，我母後怎麽會死？你少在這兒貓哭耗子假慈悲了！”

“……”五指在廣袖裏頭一陣摸索，居然空空如也。阿九暗道一聲糟糕，今早換了衣裳，竟然將從不離身的毒針給落在了碎華軒裏！背上冷汗涔涔，身形一動從蒲團上站了起來，步子朝後退了退，一臉戒備地瞪著春意笑。

他的臉色沈下去，似乎是懶得同她周旋了，伸手將青瓷碗端起來，朝她一步步逼近過去，陰惻惻一笑：“帝姬，奴才勸你乖乖將這碗粥喝了，否則老祖宗可要不高興了。”

阿九心頭一沈，春意笑是謝景臣手下一等一的高手，論武功，她恐怕不是他的對手。她側目往殿外看了一眼，烏漆墨黑的一片，一眾宮人不知什麽時候都都沒了蹤影。胸腔裏頭擂鼓陣陣，她深吸一口氣強自鎮定，冷聲道：“怎麽，公公要對本宮動手麽？”

他微微一笑，“帝姬說笑了，奴才怎麽敢呢！只是老祖宗有令，這碗粥無論如何要請帝姬喝下去，還望帝姬不要為難奴才。”

帝姬半瞇起眼，“公公如今改行替太後辦事了？”

他失了耐心，揚手一道掌風劈過去。阿九側身躲過，餘光裏瞥見欣榮，猛然將她拉過來，反手扼住了那纖細的脖子，狠聲道：“再往前一步，我殺了她！”

春意笑大驚失色，張口正要說話，忽覺眼前一道疾風拂過，下一瞬手腕劇痛，青花瓷碗被打翻在地，湯湯水水潑出來，將地上織錦毯子蝕得焦糊一片，綿延開，駭人刺目。

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