第一章
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風晟王朝開平十七年七月初八。
欽州。
王曦夷坐在坊市的畫攤前，神色專註的傾聽著站在他攤子前一名穿著褐色短打的壯碩青年說話。
「你就同俺娘說，俺在欽州過得很好，每天都努力在幹活掙錢，掙了三百文錢，托要回去的大牛哥一塊帶回去，讓她別太省，去買些肉給自個兒和俺弟俺妹補補身子，再同她說約莫今年底俺就能回去一趟。」
聽畢，王曦夷點點頭，提起筆醮了墨汁，在紙上寫下—
兒於欽州一切安好，母親勿念，今托大牛兄攜回三百文錢，母親可添購些肉脯，為家人調養身子，兒預計年底即能返鄉。
他除了是名畫師之外，同時也替人代寫書信。
隔壁攤的肉包子店，一枚肉包子要價三文錢，他幫人寫一封書信也不過才收四文錢，因此自他半個月前開始在這兒擺字畫攤以來，每日都有幾人會來托他代寫書信。
寫完後，王曦夷笑吟吟的將信遞過去，「這位兄弟，信寫好了，你收著。」
「欸，好。」那青年笑呵呵的接過信，從兜裏數了四枚銅板遞給他。
送走青年，王曦夷再取了張信箋，用一枚虎雕紙鎮壓好，這才擡頭笑著詢問候在一旁的一名姑娘，「不知姑娘要寫些什麽？」
那姑娘脆聲說道：「你幫我寫一首詩，我想送給杜公子，那詩要能表達我對他的思念之情。」她穿著一襲石榴色的衫裙，一身蜜色的肌膚，臉盤偏圓，模樣生得可愛秀氣。
風晟王朝民風開放，並不會太拘束女子，尤其在四十年前出現了一位女將軍，她英勇過人，協助夫婿鎮守邊關，大敗入侵的敵軍後，先帝便大開聖恩，讓女子亦可參與科考與武舉，此後朝中開始有女子為官，同時也出現女士兵以及女將軍。
女子的地位提升後，寫情書送給中意的情郎，甚至主動追求心儀之人，在民間也不少見。
王曦夷思索了下，吟念了幾句詩，詢問那姑娘的意思，「此首詩姑娘可還滿意？」
「可以，就寫這首吧。」那姑娘點頭。
於是王曦夷提筆在信紙上寫下了適才所念的幾行詩句—
我住欽江頭，君住欽江尾。日日思君不見君，共飲欽江水。
此水幾時休，此恨何時已。只願君心似我心，定不負相思意。
那姑娘趁著他寫詩時打量他，這王曦夷生得濃眉大眼，十分俊俏，只是還是比不上她的杜郎，她那杜郎不僅一表人才、俊美無儔，四年前以二十一歲之齡高中了探花，至今尚未婚配，在欽州不少姑娘都仰慕於他，想嫁給他。
她自見過杜郎幾面之後，便遲遲無法忘懷於他，這才想寫封信向他表明自個兒的一番情思。
王曦夷很快寫完信，折好收入信封內，並在信封上寫上收信人的大名，將信交給那姑娘。
那姑娘接過信，取了四文錢遞給他時，說了一句，「公子，你那張嘴兒長得比姑娘還好看哩。」
王曦夷訕笑了聲接過四文錢，很清楚自個兒臉上最招人註意的就是這張嫣紅欲滴的飽滿菱唇，所幸雙眉略顯粗濃，鼻子又高又挺，嗓音天生有些低啞，扮起男裝時才不會顯得過於嬌氣。
沒錯，她其實是女兒身，真實姓名是王曦怡，為了躲避仇家的追殺，她女扮男裝，對外自稱王曦夷。
那姑娘接著說：「能不能勞煩公子順道替我把信帶給杜郎？」
「沒問題。」她一口答應，這種事她這半個月來已替人做了好幾次，今早也另有一個姑娘托她帶幅畫過去。
見她答應，那姑娘高興的離去，王曦怡擡頭瞧瞧天色已近午時，她收拾好攤子上的物品，將文房四寶與畫具以及尚未賣出的字畫收進竹筐裏，背在背上，準備要回去了。
今兒個替人畫了一幅畫，又代人寫了八封家書，共賺了八十二文錢，算小有收獲，她心情不錯，踩著輕快的步伐，走回暫時落腳的杜家醫館。
杜家醫館離她擺攤的這處坊市不遠，僅隔了兩條街，進了醫館，見杜大夫正在替人看病，她沒有打擾，悄悄從一旁的小門走進去。
一個多月前，她自都城一路帶著母親與弟弟來到位於東南方的欽州投靠親戚，但依親未果，母親又重病，他們所帶的盤纏幾乎用罄，幸得杜大夫伸出援手，不僅醫治母親，還收留了無處可去的他們。
不過借住在醫館這段時間，他們一家三口也沒白吃白喝，半個多月前，在母親身子恢覆大半後，她便開始擺字畫攤賺錢，每日都交給杜大夫三十文錢。原本杜大夫不願意收，但她堅持要給，這才收了下來。
這杜家醫館是一座四進的院落，前頭是杜大夫行醫看診之處，第二進院落是杜大夫父子所住，第三進的院落是他們母子三人暫住之處，最後一進的院落則供奉了杜氏祖宗的牌位。
走在連通幾個院落間的廊道上，王曦怡瞥見倚在月洞門前，低著頭不知在想著什麽的杜如弦，她從衣袖裏掏出兩封信上前遞給他，臉上帶著抹和氣的笑開口說道：「杜大哥，我回來時有兩人托我將這兩封信帶給你。」
杜如弦擡起頭，懶洋洋的瞟了她一眼，擡手接過信時，不冷不熱的說了句，「你是做了什麽虧心事，連正眼都不敢瞧我？」
「杜大哥怎麽這麽說，我哪有做什麽虧心事。」她不過是因為今早替那姑娘畫肖像的時候，在對方的要求下，把她胖墩墩的臉龐給畫成瓜子臉，再把那張肥厚的大嘴畫成櫻桃小嘴，覺得仿佛在幫著別人欺騙他，這才有點心虛。
說實在的，她並不太喜歡同杜大夫的這個兒子打交道，杜大夫是個宅心仁厚的好人，但這杜如弦的性子卻喜怒難測，令人難以捉摸。
她暗暗打量他的神色，猜測他這會兒八成是心情不太好，也不知是誰惹了他。
杜如弦兩只指頭夾著她遞來的那兩封信，慵懶的嗓音淡淡指出一點，「你眼神閃爍，表示你此刻定是隱瞞了什麽事。」
被他一語說中，王曦怡嘴角微微一抽，隨即呵呵一笑，「那杜大哥認為我有什麽事好隱瞞的？」這半個多月來，她替他帶了好幾次的信，可沒見他這麽不依不饒過。
杜如弦低頭瞅了眼手上拿著的信，「我猜也許同這信有關。」說完仿佛為了印證自個兒的話，他打開信。
看見他先拿出的是那幅她今早替那名胖姑娘畫的肖像畫，王曦怡眼神微微一閃。畫完這畫，那胖姑娘很滿意，還托她寫了封信給他。
這胖姑娘的父親是欽州的一位官員，這個月十五她祖母要做六十大壽，因此邀他前去參加壽宴。
她不禁有點擔心，萬一這杜如弦要是真的應邀前往，結果發現這女子和畫像上畫得天差地別，會不會一時著惱找她這個畫師算帳。
杜如弦看著畫稱讚了句，「嘖，倒是個大美人，只不過我怎麽聽說這楊大人膝下只生了個千金，且這位千金體態臃腫，倒不知這畫像上的美人兒是誰？」
「呵呵。」王曦怡幹笑的應了兩聲，見他眼神瞟過來，她歛容表示，「人家姑娘找畫師繪像送給你，免不了會將容貌美化個幾分。」
「這美化得都瞧不出原來的面貌了。」他睇向她，譏笑的再說了句，「多半是畫師的畫功太差的緣故。」
被他批評畫功太差，她噎了下，但她不敢讓他知曉那畫是她所繪，因此無法辯解。
杜如弦接著懷疑的問：「你在坊市裏擺攤賣畫，這畫該不會是你所畫吧？如此矯飾欺瞞，替人畫假畫，可不是一個有骨氣的畫師該做的，這是下三濫的畫師才會做的事。」
她不過是為了討生活，但被他說得這麽不堪，王曦怡更不能承認那畫是出自她之手，她一臉正色的否認。
「自然不是。那姑娘得知我目前暫住在醫館裏，這才托我順路將畫連同這信帶回來給你。」
「畫師就該有畫師的風骨，若是替人遮掩畫假畫，便連那些畫艷情畫的畫師都不如。」杜如弦輕描淡寫的再說了幾句。
她眼角微微抽動了下，除了替人畫假畫，她昨兒個才剛接下一家書肆托她畫艷情畫的活兒。而這一切，還不全是為了賺銀子，好養活一家三口。
這姓杜的大少爺有個開醫館的爹可以依靠，飯來張口、茶來伸手，不愁吃穿，哪裏知曉百姓們為了討一口飯吃，什麽低三下四的事都得做。
飯要是都吃不上了，哪還有命顧得了什麽風骨。
她沒興致再同他說下去，敷衍的笑了笑，說：「我去後頭看我娘了。」說完便背著竹筐，往後頭的院落走去。
來到後面，看見母親與弟弟在天井旁的空地上翻動著曬在上頭的草藥，她走過去，滿臉笑容出聲喚道：「娘，我回來了。」
王大娘擡起頭，臉上略帶病容，不過以往中氣十足的大嗓門已恢覆了些，「回來啦，餓了吧，飯菜擺在桌上，快進去吃吧。」
先前受了丈夫被殺的打擊，之後又從都城逃出來，一路奔波來到欽州時，她再也撐不住倒下了，將養了這些日子，身子才逐漸康覆。
「娘，你和光 吃了沒？」
「還沒，我和你弟弟先把杜大夫晾曬的這些茵陳和益母草翻完再進去吃，你忙了一早上，定是餓壞了，先進去吃。」
「是呀，姊姊，你先進去吃吧。」一旁的王光 也勸道。
「我不太餓，等你們一塊吃。」王曦怡笑著說，蹲下來幫忙翻曬草藥。杜大夫這些草藥原本都有藥童幫忙曬著，但母親前幾天精神好了些後，想幫杜大夫做些事，報答他的收留和醫治之恩，便帶著弟弟主動攬下這活兒。
知道女兒體貼，王大娘也沒再勸她，須臾，想起有一事要同女兒商量，「對了，曦怡，你弟弟說他想同杜大夫學習醫術。」
聽見母親提起自個兒的事，王光 看向姊姊。他比姊姊小七歲，今年十三歲，自父親被殺後，他們一路逃往欽州，這一路上全仰仗姊姊過日子，這些日子來又全靠姊姊賣字畫維生，他很想幫忙姊姊分擔家裏的事，偏偏他不像爹和姊姊一樣擅長作畫，因此才想跟著杜大夫學習醫術。
王曦怡沈吟道：「杜大夫醫術精湛，若是光 能夠同他學醫自是不錯，只是也不知杜大夫肯不肯收下他？要不我晚些去問問杜大夫。」
這杜大夫可不是尋常的大夫，他是自宮裏退隱的太醫，據說十幾年前他妻子過世後，他便向皇上辭官，攜了兒子回鄉來辦了這間醫館。
杜大夫仁心仁術，每日上門求診的人絡繹不絕。
「姊姊，到時候我同你一塊去。」王光 出聲道，他此時正值變聲期，嗓音有點粗啞，和姊姊都長得肖似母親，生得濃眉大眼。
王曦怡點點頭，「也好，晚點等杜大夫用完飯，咱們再一塊過去。」
坐在字畫攤前，王曦怡剛替一人寫完家書，趁攤子前無人，她托腮思忖著前兩日接下的艷情畫要怎麽畫。
她爹生前也是一名畫師，她自幼同爹學習繪畫，以前在都城時曾一度好奇，跑去書肆裏頭偷偷買了一冊艷情畫，因此她知曉艷情畫是怎麽回事，不過她從沒畫過，爹擅長山水花鳥畫，也從不畫那種畫。
如今為了生計，不得不接下這種畫，但她一時之間毫無頭緒，不知該如何下筆，一邊思索著畫的事，她眼神一邊漫無目的地瞟看過往的行人。
忽然間瞅見五名男子走過來，她一眼就看見走在中間的那名男子，那男子膚如白玉，星眉朗目，豐姿秀逸，可不就是欽州第一美男子杜如弦嗎？
一直苦惱想不出要怎麽下筆的她突然靈思一閃，源源不絕的畫面浮現在眼前，她欣喜的提起筆，在絹紙上勾畫了幾筆。
她沒忘記此刻正在坊市的大街上，不敢畫得太露骨，只是簡單的勾勒出人物的模樣。
「……杜兄雖然暫時賦閑在家，但在下相信以你之能，皇上不久之後必會另有重用。」
「可不是，杜兄不只才高八鬥、還一表人才，年紀輕輕又高中探花，皇上哪會放過杜兄這等人才，想必日後定會委以重任。」
「就是呀……」另外兩人也紛紛附和。
聽見走過她攤子前的幾人所說的話，王曦怡擡頭瞧了一眼，見走在中間的杜如弦也望了過來，她不著痕跡的扯過擺在旁邊的一幅花鳥圖遮擋住方才所畫，彎了彎嘴角，朝他露了個笑容。
他們離開不久，見已快中午，她收拾了下，準備回去。
走回醫館途中，遇見幾人從一家酒肆走出來，他們恰好是先前與杜如弦走在一塊的那幾個人，裏頭已不見杜如弦，他們正邊走邊交談—
「這回去蕓園參加少陽兄辦的詩會，咱們買的這些陳年花雕定能讓大家痛快暢飲一番，寫下更多好詩。」
「可惜方才邀杜兄同去，被他拒絕了。」
「哼，我同你們說啊，我先前聽聞從都城傳出來的消息，說這杜如弦觸怒了皇上，才被罷了官。」
「這事我也聽說了，瞧他方才還端出那一副架子，以為自個兒仍是朝廷命官呢，咱們只是給他留點面子，沒戳破罷了。」
「我看除了他那張臉能看之外，壓根就沒啥真才實學，他這回被皇上罷了官，他的仕途八成就此斷了。」
「女子才重容貌，男人長得好看能做啥？去小倌館裏當相公嗎？」說出此話的人臉上露出了輕蔑的淫笑。
「哎，這你就不知道了，男子生得好看還能迷住姑娘的心呢，聽說那楊大人的千金就被他給迷得神魂顛倒，嚷著非他不嫁呢。」
「嗤，那楊姑娘的身量肥胖臃腫，可不是一般人消受得起的。」
「他這會兒被罷了官，哪還能挑，楊大人的千金能瞧得上他，是他的福氣，他娶了她，說不準還能仰仗楊大人提攜一把。」
跟在四人後頭的王曦怡聽見他們話裏所嘲諷的人似是杜如弦，遂好奇的放緩了步子，聽到這兒，實在有些聽不下去了，先前在杜如弦面前，這些人可是對他吹捧有加，不想他一離去，這些人背著他竟把他說得這麽不堪，她一時沒忍住脫口說了句，「嘖嘖嘖，酸，好酸，酸得我的牙都要掉了。」
「你在說什麽？」走在前頭的四人回頭瞪她。
她臉上帶笑的回了句，「太酸了。」
「什麽太酸了？」
「方才有人在拈酸吃味，酸得我這耳朵都受不了。」她裝模作樣的捂了捂耳朵。她聽了這麽半晌，早知這些人表面上是在嘲諷杜如弦，但骨子裏實則是在嫉妒他。
其中一名穿著藍袍的矮瘦男子橫眉豎目的怒罵，「你敢罵我們拈酸吃味？」
她一臉無辜的表示，「我可沒指名道姓，公子你可別自個兒給自個兒上套。」
「那你在指誰拈酸吃味？」另一名身穿褐色長袍、手拿折扇，瘦如竹竿的男子質問她。
「我沒指誰呀，公子，我瞧你生得一派玉樹臨風、高大英挺，哪裏像是會拈酸吃味的人。」她嘻皮笑臉的奉承了句。
任誰聽了她這話，都會明白她這擺明是在諷刺對方，因為這男子壓根與高大英挺、玉樹臨風扯不上邊兒，他一張臉比馬臉還長，身量更是瘦巴巴的沒幾兩肉，仿佛風一吹來就會倒。
不等這男子開口，他身旁的人聞言忍俊不住笑出了聲。
褐袍男子暗自氣惱，卻又發作不得，只能不滿的橫他們一眼。
那幾人笑了幾聲後，另一名身穿灰袍，身量高大的男子打量了王曦怡一眼，挑眉說道：「你這小子那嘴倒是挺刁鉆的。」
另外一名穿著一襲棗紅色錦袍，腰系玉環的男子沈下臉警告她，「你可別仗著會耍嘴皮就胡言亂語，再讓本公子聽到你說這些胡話，本公子可饒不了你。」這男子在四人裏不管是衣著打扮或是長相都是最體面的。
「你這潑皮再敢亂說話，看大爺不撕爛你的嘴。」最先發話那名藍袍男子面露兇狠的撂下話。
見時間不早了，她不想再同他們糾纏下去，遂露出懼怕的表情，彎腰作揖。
「在下這嘴向來笨拙，不會撒謊，幾位公子氣度非凡，想來都是大人大量之人，定不會與在下計較這些，在下還有事情，先走一步。」陪笑的說完，她背著竹筐繞過他們離去。
見她示好討饒，幾人面色稍霽，待王曦怡離開後，那穿著一襲棗紅色錦袍的男子忽地皺眉道：「這小子說自個兒不會撒謊，這豈不是在說方才所說皆是真話。」
「難不成咱們被他給耍了，要不要我去教訓教訓那小子？」那褐袍男子不滿方才被王曦怡諷刺之事，有心找她麻煩。
「咱們還要趕去蕓園赴詩會，這事改日再說吧。」
沒人留意到就在隔壁飯館的二樓臨窗邊坐了兩名男子，其中一人赫然就是他們先前話中所嘲諷的杜如弦。
他神色慵懶的轉動著手裏拿著的酒杯，嘴角似笑非笑的微微彎起，似乎並沒有為那幾人適才的嘲諷而動怒。
坐在他對面穿著一襲藏青色長袍的魁梧男子覷看他一眼，那張方正英武的臉上面露關切的詢問：「這幾人是你的朋友？」
範平洲是駐守桂陽郡的武將，他的性情就如同他那張臉一樣，剛正耿直。
風晟王朝當初立國時將全國疆域畫分為十九郡，並分封十九位郡王鎮守。
然而這些郡王並無實權，只是虛銜，實權握於皇帝所冊封的郡守與都尉身上。郡守是文官，都尉是武官，一文一武，共同治理該郡。
郡下尚有若幹州、州下有縣，欽州便是桂陽郡郡府所在之地。
這範平洲便是掌管整個桂陽郡兵馬的都尉。
「算不上，只是以往曾在書院裏一塊讀過幾年書。」杜如弦懶洋洋的回答。
方才他打算來赴範平洲的約時，途中遇上張成他們幾人，這才同行了一段路，他們邀他同去參加詩會，被他拒絕，幾人遂在酒肆前分開。
聽見那些人背地裏對他的挖苦嘲諷他並不意外，讓他意外的是王曦夷竟會替他抱不平。這人平素總是嘻皮笑臉，一副好脾氣的模樣，沒想到還會替他出頭。
他回想起第一次見到王曦夷的情景—
那天早上下著大雨，他被皇上罷了官，剛回到杜家，才與父親說了幾句話，卻見有個人跑來跪在杜家醫館前磕頭，求父親為他母親治病。
「大夫，求您替我娘治病，我雖沒有錢，但我可以替大夫幹活抵診金，求求您救救我娘，任何事我都願意做！」
那時的他渾身被雨淋得濕透，一雙眼睛布滿了疲憊和揮不去的沈痛哀傷。
後來父親收留了他們，待他母親的病情好轉後，王曦夷便開始擺字畫攤謀生，每日臉上都掛著笑容，把所有的情緒都隱藏在那張笑臉後，孝順母親、照顧弟弟，負擔起一家三口的生活。
範平洲原是想勸杜如弦別再同那些表裏不一的人來往，但見他並沒有將那幾人當成朋友，遂沒再多言。
「你方才讓我調查的事，我會暗中派人手去打探。」
「調查時叮囑你手下的人留神些，可別被人發現了，打草驚蛇。」
範平洲點頭，「你自個兒也要多加小心，這事非同小可，一個不慎，可能會替你招來殺身之禍。」
「嗯。」杜如弦應了聲。打他接下這樁案子就已心知十分兇險，不過他相信憑自己之能，最終定能辦成此事。
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欽州。
王曦夷坐在坊市的畫攤前，神色專註的傾聽著站在他攤子前一名穿著褐色短打的壯碩青年說話。
「你就同俺娘說，俺在欽州過得很好，每天都努力在幹活掙錢，掙了三百文錢，托要回去的大牛哥一塊帶回去，讓她別太省，去買些肉給自個兒和俺弟俺妹補補身子，再同她說約莫今年底俺就能回去一趟。」
聽畢，王曦夷點點頭，提起筆醮了墨汁，在紙上寫下—
兒於欽州一切安好，母親勿念，今托大牛兄攜回三百文錢，母親可添購些肉脯，為家人調養身子，兒預計年底即能返鄉。
他除了是名畫師之外，同時也替人代寫書信。
隔壁攤的肉包子店，一枚肉包子要價三文錢，他幫人寫一封書信也不過才收四文錢，因此自他半個月前開始在這兒擺字畫攤以來，每日都有幾人會來托他代寫書信。
寫完後，王曦夷笑吟吟的將信遞過去，「這位兄弟，信寫好了，你收著。」
「欸，好。」那青年笑呵呵的接過信，從兜裏數了四枚銅板遞給他。
送走青年，王曦夷再取了張信箋，用一枚虎雕紙鎮壓好，這才擡頭笑著詢問候在一旁的一名姑娘，「不知姑娘要寫些什麽？」
那姑娘脆聲說道：「你幫我寫一首詩，我想送給杜公子，那詩要能表達我對他的思念之情。」她穿著一襲石榴色的衫裙，一身蜜色的肌膚，臉盤偏圓，模樣生得可愛秀氣。
風晟王朝民風開放，並不會太拘束女子，尤其在四十年前出現了一位女將軍，她英勇過人，協助夫婿鎮守邊關，大敗入侵的敵軍後，先帝便大開聖恩，讓女子亦可參與科考與武舉，此後朝中開始有女子為官，同時也出現女士兵以及女將軍。
女子的地位提升後，寫情書送給中意的情郎，甚至主動追求心儀之人，在民間也不少見。
王曦夷思索了下，吟念了幾句詩，詢問那姑娘的意思，「此首詩姑娘可還滿意？」
「可以，就寫這首吧。」那姑娘點頭。
於是王曦夷提筆在信紙上寫下了適才所念的幾行詩句—
我住欽江頭，君住欽江尾。日日思君不見君，共飲欽江水。
此水幾時休，此恨何時已。只願君心似我心，定不負相思意。
那姑娘趁著他寫詩時打量他，這王曦夷生得濃眉大眼，十分俊俏，只是還是比不上她的杜郎，她那杜郎不僅一表人才、俊美無儔，四年前以二十一歲之齡高中了探花，至今尚未婚配，在欽州不少姑娘都仰慕於他，想嫁給他。
她自見過杜郎幾面之後，便遲遲無法忘懷於他，這才想寫封信向他表明自個兒的一番情思。
王曦夷很快寫完信，折好收入信封內，並在信封上寫上收信人的大名，將信交給那姑娘。
那姑娘接過信，取了四文錢遞給他時，說了一句，「公子，你那張嘴兒長得比姑娘還好看哩。」
王曦夷訕笑了聲接過四文錢，很清楚自個兒臉上最招人註意的就是這張嫣紅欲滴的飽滿菱唇，所幸雙眉略顯粗濃，鼻子又高又挺，嗓音天生有些低啞，扮起男裝時才不會顯得過於嬌氣。
沒錯，她其實是女兒身，真實姓名是王曦怡，為了躲避仇家的追殺，她女扮男裝，對外自稱王曦夷。
那姑娘接著說：「能不能勞煩公子順道替我把信帶給杜郎？」
「沒問題。」她一口答應，這種事她這半個月來已替人做了好幾次，今早也另有一個姑娘托她帶幅畫過去。
見她答應，那姑娘高興的離去，王曦怡擡頭瞧瞧天色已近午時，她收拾好攤子上的物品，將文房四寶與畫具以及尚未賣出的字畫收進竹筐裏，背在背上，準備要回去了。
今兒個替人畫了一幅畫，又代人寫了八封家書，共賺了八十二文錢，算小有收獲，她心情不錯，踩著輕快的步伐，走回暫時落腳的杜家醫館。
杜家醫館離她擺攤的這處坊市不遠，僅隔了兩條街，進了醫館，見杜大夫正在替人看病，她沒有打擾，悄悄從一旁的小門走進去。
一個多月前，她自都城一路帶著母親與弟弟來到位於東南方的欽州投靠親戚，但依親未果，母親又重病，他們所帶的盤纏幾乎用罄，幸得杜大夫伸出援手，不僅醫治母親，還收留了無處可去的他們。
不過借住在醫館這段時間，他們一家三口也沒白吃白喝，半個多月前，在母親身子恢覆大半後，她便開始擺字畫攤賺錢，每日都交給杜大夫三十文錢。原本杜大夫不願意收，但她堅持要給，這才收了下來。
這杜家醫館是一座四進的院落，前頭是杜大夫行醫看診之處，第二進院落是杜大夫父子所住，第三進的院落是他們母子三人暫住之處，最後一進的院落則供奉了杜氏祖宗的牌位。
走在連通幾個院落間的廊道上，王曦怡瞥見倚在月洞門前，低著頭不知在想著什麽的杜如弦，她從衣袖裏掏出兩封信上前遞給他，臉上帶著抹和氣的笑開口說道：「杜大哥，我回來時有兩人托我將這兩封信帶給你。」
杜如弦擡起頭，懶洋洋的瞟了她一眼，擡手接過信時，不冷不熱的說了句，「你是做了什麽虧心事，連正眼都不敢瞧我？」
「杜大哥怎麽這麽說，我哪有做什麽虧心事。」她不過是因為今早替那姑娘畫肖像的時候，在對方的要求下，把她胖墩墩的臉龐給畫成瓜子臉，再把那張肥厚的大嘴畫成櫻桃小嘴，覺得仿佛在幫著別人欺騙他，這才有點心虛。
說實在的，她並不太喜歡同杜大夫的這個兒子打交道，杜大夫是個宅心仁厚的好人，但這杜如弦的性子卻喜怒難測，令人難以捉摸。
她暗暗打量他的神色，猜測他這會兒八成是心情不太好，也不知是誰惹了他。
杜如弦兩只指頭夾著她遞來的那兩封信，慵懶的嗓音淡淡指出一點，「你眼神閃爍，表示你此刻定是隱瞞了什麽事。」
被他一語說中，王曦怡嘴角微微一抽，隨即呵呵一笑，「那杜大哥認為我有什麽事好隱瞞的？」這半個多月來，她替他帶了好幾次的信，可沒見他這麽不依不饒過。
杜如弦低頭瞅了眼手上拿著的信，「我猜也許同這信有關。」說完仿佛為了印證自個兒的話，他打開信。
看見他先拿出的是那幅她今早替那名胖姑娘畫的肖像畫，王曦怡眼神微微一閃。畫完這畫，那胖姑娘很滿意，還托她寫了封信給他。
這胖姑娘的父親是欽州的一位官員，這個月十五她祖母要做六十大壽，因此邀他前去參加壽宴。
她不禁有點擔心，萬一這杜如弦要是真的應邀前往，結果發現這女子和畫像上畫得天差地別，會不會一時著惱找她這個畫師算帳。
杜如弦看著畫稱讚了句，「嘖，倒是個大美人，只不過我怎麽聽說這楊大人膝下只生了個千金，且這位千金體態臃腫，倒不知這畫像上的美人兒是誰？」
「呵呵。」王曦怡幹笑的應了兩聲，見他眼神瞟過來，她歛容表示，「人家姑娘找畫師繪像送給你，免不了會將容貌美化個幾分。」
「這美化得都瞧不出原來的面貌了。」他睇向她，譏笑的再說了句，「多半是畫師的畫功太差的緣故。」
被他批評畫功太差，她噎了下，但她不敢讓他知曉那畫是她所繪，因此無法辯解。
杜如弦接著懷疑的問：「你在坊市裏擺攤賣畫，這畫該不會是你所畫吧？如此矯飾欺瞞，替人畫假畫，可不是一個有骨氣的畫師該做的，這是下三濫的畫師才會做的事。」
她不過是為了討生活，但被他說得這麽不堪，王曦怡更不能承認那畫是出自她之手，她一臉正色的否認。
「自然不是。那姑娘得知我目前暫住在醫館裏，這才托我順路將畫連同這信帶回來給你。」
「畫師就該有畫師的風骨，若是替人遮掩畫假畫，便連那些畫艷情畫的畫師都不如。」杜如弦輕描淡寫的再說了幾句。
她眼角微微抽動了下，除了替人畫假畫，她昨兒個才剛接下一家書肆托她畫艷情畫的活兒。而這一切，還不全是為了賺銀子，好養活一家三口。
這姓杜的大少爺有個開醫館的爹可以依靠，飯來張口、茶來伸手，不愁吃穿，哪裏知曉百姓們為了討一口飯吃，什麽低三下四的事都得做。
飯要是都吃不上了，哪還有命顧得了什麽風骨。
她沒興致再同他說下去，敷衍的笑了笑，說：「我去後頭看我娘了。」說完便背著竹筐，往後頭的院落走去。
來到後面，看見母親與弟弟在天井旁的空地上翻動著曬在上頭的草藥，她走過去，滿臉笑容出聲喚道：「娘，我回來了。」
王大娘擡起頭，臉上略帶病容，不過以往中氣十足的大嗓門已恢覆了些，「回來啦，餓了吧，飯菜擺在桌上，快進去吃吧。」
先前受了丈夫被殺的打擊，之後又從都城逃出來，一路奔波來到欽州時，她再也撐不住倒下了，將養了這些日子，身子才逐漸康覆。
「娘，你和光 吃了沒？」
「還沒，我和你弟弟先把杜大夫晾曬的這些茵陳和益母草翻完再進去吃，你忙了一早上，定是餓壞了，先進去吃。」
「是呀，姊姊，你先進去吃吧。」一旁的王光 也勸道。
「我不太餓，等你們一塊吃。」王曦怡笑著說，蹲下來幫忙翻曬草藥。杜大夫這些草藥原本都有藥童幫忙曬著，但母親前幾天精神好了些後，想幫杜大夫做些事，報答他的收留和醫治之恩，便帶著弟弟主動攬下這活兒。
知道女兒體貼，王大娘也沒再勸她，須臾，想起有一事要同女兒商量，「對了，曦怡，你弟弟說他想同杜大夫學習醫術。」
聽見母親提起自個兒的事，王光 看向姊姊。他比姊姊小七歲，今年十三歲，自父親被殺後，他們一路逃往欽州，這一路上全仰仗姊姊過日子，這些日子來又全靠姊姊賣字畫維生，他很想幫忙姊姊分擔家裏的事，偏偏他不像爹和姊姊一樣擅長作畫，因此才想跟著杜大夫學習醫術。
王曦怡沈吟道：「杜大夫醫術精湛，若是光 能夠同他學醫自是不錯，只是也不知杜大夫肯不肯收下他？要不我晚些去問問杜大夫。」
這杜大夫可不是尋常的大夫，他是自宮裏退隱的太醫，據說十幾年前他妻子過世後，他便向皇上辭官，攜了兒子回鄉來辦了這間醫館。
杜大夫仁心仁術，每日上門求診的人絡繹不絕。
「姊姊，到時候我同你一塊去。」王光 出聲道，他此時正值變聲期，嗓音有點粗啞，和姊姊都長得肖似母親，生得濃眉大眼。
王曦怡點點頭，「也好，晚點等杜大夫用完飯，咱們再一塊過去。」
坐在字畫攤前，王曦怡剛替一人寫完家書，趁攤子前無人，她托腮思忖著前兩日接下的艷情畫要怎麽畫。
她爹生前也是一名畫師，她自幼同爹學習繪畫，以前在都城時曾一度好奇，跑去書肆裏頭偷偷買了一冊艷情畫，因此她知曉艷情畫是怎麽回事，不過她從沒畫過，爹擅長山水花鳥畫，也從不畫那種畫。
如今為了生計，不得不接下這種畫，但她一時之間毫無頭緒，不知該如何下筆，一邊思索著畫的事，她眼神一邊漫無目的地瞟看過往的行人。
忽然間瞅見五名男子走過來，她一眼就看見走在中間的那名男子，那男子膚如白玉，星眉朗目，豐姿秀逸，可不就是欽州第一美男子杜如弦嗎？
一直苦惱想不出要怎麽下筆的她突然靈思一閃，源源不絕的畫面浮現在眼前，她欣喜的提起筆，在絹紙上勾畫了幾筆。
她沒忘記此刻正在坊市的大街上，不敢畫得太露骨，只是簡單的勾勒出人物的模樣。
「……杜兄雖然暫時賦閑在家，但在下相信以你之能，皇上不久之後必會另有重用。」
「可不是，杜兄不只才高八鬥、還一表人才，年紀輕輕又高中探花，皇上哪會放過杜兄這等人才，想必日後定會委以重任。」
「就是呀……」另外兩人也紛紛附和。
聽見走過她攤子前的幾人所說的話，王曦怡擡頭瞧了一眼，見走在中間的杜如弦也望了過來，她不著痕跡的扯過擺在旁邊的一幅花鳥圖遮擋住方才所畫，彎了彎嘴角，朝他露了個笑容。
他們離開不久，見已快中午，她收拾了下，準備回去。
走回醫館途中，遇見幾人從一家酒肆走出來，他們恰好是先前與杜如弦走在一塊的那幾個人，裏頭已不見杜如弦，他們正邊走邊交談—
「這回去蕓園參加少陽兄辦的詩會，咱們買的這些陳年花雕定能讓大家痛快暢飲一番，寫下更多好詩。」
「可惜方才邀杜兄同去，被他拒絕了。」
「哼，我同你們說啊，我先前聽聞從都城傳出來的消息，說這杜如弦觸怒了皇上，才被罷了官。」
「這事我也聽說了，瞧他方才還端出那一副架子，以為自個兒仍是朝廷命官呢，咱們只是給他留點面子，沒戳破罷了。」
「我看除了他那張臉能看之外，壓根就沒啥真才實學，他這回被皇上罷了官，他的仕途八成就此斷了。」
「女子才重容貌，男人長得好看能做啥？去小倌館裏當相公嗎？」說出此話的人臉上露出了輕蔑的淫笑。
「哎，這你就不知道了，男子生得好看還能迷住姑娘的心呢，聽說那楊大人的千金就被他給迷得神魂顛倒，嚷著非他不嫁呢。」
「嗤，那楊姑娘的身量肥胖臃腫，可不是一般人消受得起的。」
「他這會兒被罷了官，哪還能挑，楊大人的千金能瞧得上他，是他的福氣，他娶了她，說不準還能仰仗楊大人提攜一把。」
跟在四人後頭的王曦怡聽見他們話裏所嘲諷的人似是杜如弦，遂好奇的放緩了步子，聽到這兒，實在有些聽不下去了，先前在杜如弦面前，這些人可是對他吹捧有加，不想他一離去，這些人背著他竟把他說得這麽不堪，她一時沒忍住脫口說了句，「嘖嘖嘖，酸，好酸，酸得我的牙都要掉了。」
「你在說什麽？」走在前頭的四人回頭瞪她。
她臉上帶笑的回了句，「太酸了。」
「什麽太酸了？」
「方才有人在拈酸吃味，酸得我這耳朵都受不了。」她裝模作樣的捂了捂耳朵。她聽了這麽半晌，早知這些人表面上是在嘲諷杜如弦，但骨子裏實則是在嫉妒他。
其中一名穿著藍袍的矮瘦男子橫眉豎目的怒罵，「你敢罵我們拈酸吃味？」
她一臉無辜的表示，「我可沒指名道姓，公子你可別自個兒給自個兒上套。」
「那你在指誰拈酸吃味？」另一名身穿褐色長袍、手拿折扇，瘦如竹竿的男子質問她。
「我沒指誰呀，公子，我瞧你生得一派玉樹臨風、高大英挺，哪裏像是會拈酸吃味的人。」她嘻皮笑臉的奉承了句。
任誰聽了她這話，都會明白她這擺明是在諷刺對方，因為這男子壓根與高大英挺、玉樹臨風扯不上邊兒，他一張臉比馬臉還長，身量更是瘦巴巴的沒幾兩肉，仿佛風一吹來就會倒。
不等這男子開口，他身旁的人聞言忍俊不住笑出了聲。
褐袍男子暗自氣惱，卻又發作不得，只能不滿的橫他們一眼。
那幾人笑了幾聲後，另一名身穿灰袍，身量高大的男子打量了王曦怡一眼，挑眉說道：「你這小子那嘴倒是挺刁鉆的。」
另外一名穿著一襲棗紅色錦袍，腰系玉環的男子沈下臉警告她，「你可別仗著會耍嘴皮就胡言亂語，再讓本公子聽到你說這些胡話，本公子可饒不了你。」這男子在四人裏不管是衣著打扮或是長相都是最體面的。
「你這潑皮再敢亂說話，看大爺不撕爛你的嘴。」最先發話那名藍袍男子面露兇狠的撂下話。
見時間不早了，她不想再同他們糾纏下去，遂露出懼怕的表情，彎腰作揖。
「在下這嘴向來笨拙，不會撒謊，幾位公子氣度非凡，想來都是大人大量之人，定不會與在下計較這些，在下還有事情，先走一步。」陪笑的說完，她背著竹筐繞過他們離去。
見她示好討饒，幾人面色稍霽，待王曦怡離開後，那穿著一襲棗紅色錦袍的男子忽地皺眉道：「這小子說自個兒不會撒謊，這豈不是在說方才所說皆是真話。」
「難不成咱們被他給耍了，要不要我去教訓教訓那小子？」那褐袍男子不滿方才被王曦怡諷刺之事，有心找她麻煩。
「咱們還要趕去蕓園赴詩會，這事改日再說吧。」
沒人留意到就在隔壁飯館的二樓臨窗邊坐了兩名男子，其中一人赫然就是他們先前話中所嘲諷的杜如弦。
他神色慵懶的轉動著手裏拿著的酒杯，嘴角似笑非笑的微微彎起，似乎並沒有為那幾人適才的嘲諷而動怒。
坐在他對面穿著一襲藏青色長袍的魁梧男子覷看他一眼，那張方正英武的臉上面露關切的詢問：「這幾人是你的朋友？」
範平洲是駐守桂陽郡的武將，他的性情就如同他那張臉一樣，剛正耿直。
風晟王朝當初立國時將全國疆域畫分為十九郡，並分封十九位郡王鎮守。
然而這些郡王並無實權，只是虛銜，實權握於皇帝所冊封的郡守與都尉身上。郡守是文官，都尉是武官，一文一武，共同治理該郡。
郡下尚有若幹州、州下有縣，欽州便是桂陽郡郡府所在之地。
這範平洲便是掌管整個桂陽郡兵馬的都尉。
「算不上，只是以往曾在書院裏一塊讀過幾年書。」杜如弦懶洋洋的回答。
方才他打算來赴範平洲的約時，途中遇上張成他們幾人，這才同行了一段路，他們邀他同去參加詩會，被他拒絕，幾人遂在酒肆前分開。
聽見那些人背地裏對他的挖苦嘲諷他並不意外，讓他意外的是王曦夷竟會替他抱不平。這人平素總是嘻皮笑臉，一副好脾氣的模樣，沒想到還會替他出頭。
他回想起第一次見到王曦夷的情景—
那天早上下著大雨，他被皇上罷了官，剛回到杜家，才與父親說了幾句話，卻見有個人跑來跪在杜家醫館前磕頭，求父親為他母親治病。
「大夫，求您替我娘治病，我雖沒有錢，但我可以替大夫幹活抵診金，求求您救救我娘，任何事我都願意做！」
那時的他渾身被雨淋得濕透，一雙眼睛布滿了疲憊和揮不去的沈痛哀傷。
後來父親收留了他們，待他母親的病情好轉後，王曦夷便開始擺字畫攤謀生，每日臉上都掛著笑容，把所有的情緒都隱藏在那張笑臉後，孝順母親、照顧弟弟，負擔起一家三口的生活。
範平洲原是想勸杜如弦別再同那些表裏不一的人來往，但見他並沒有將那幾人當成朋友，遂沒再多言。
「你方才讓我調查的事，我會暗中派人手去打探。」
「調查時叮囑你手下的人留神些，可別被人發現了，打草驚蛇。」
範平洲點頭，「你自個兒也要多加小心，這事非同小可，一個不慎，可能會替你招來殺身之禍。」
「嗯。」杜如弦應了聲。打他接下這樁案子就已心知十分兇險，不過他相信憑自己之能，最終定能辦成此事。
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