沒想到沈今竹當官第一件事就是討薪，懷恩隱隱有一種感覺：他可能將弼馬溫招募進東廠了，這種人很難駕馭啊，稍有不慎，會引火燒身的。這個女孩子從來不按照常理出牌，膽大心細，沈著冷靜，交游廣闊，而且運氣好的不像話，皇上還信任她，予以重任，命他將其招募入東廠，一開始就給了從五品的檔頭官銜，他若是刻意打壓，勢必會引起皇上的不滿。

懷恩老奸巨猾，臨走時他對鶯兒翠兒說道，“跟著沈檔頭好好幹，將來榮華富貴，享受不盡吶。”沈今竹殷勤的將懷恩送出門，心裏卻暗自腹誹道：說人生、說理想、說東廠如何如何好，提起俸祿來三緘其口，含含糊糊說年底一起發放，什麽榮華富貴，畫餅充饑罷了，你們千萬不要上當啊。

懷恩是微服查案，普通客商打扮，金陵之地甚少有人知道他是赫赫有名的東廠廠公，但有一個人是化成灰都認識他的——錦衣衛千戶曹核，他橫行霸道十幾年，懷恩是唯一一個將他套進麻袋裏送到東廠吃牢飯的狠角色。曹核見廠公走遠了，才湊過去問道：“他有沒有為難你？”

沈今竹說道：“問了一堆問題，東廠辦案，我不敢不回答。”

曹核捏著拳頭罵道：“這群東廠的番子，個個都是吃人不吐骨頭的狗東西！說好東廠和我們金陵錦衣衛協作查太湖大案的，結果他們幾乎將全部功勞搶走了，跑到皇上那裏邀請請賞，留著我們在後面收拾殘局擦屁股，都是出人出力，我們沒討著什麽好處，我在澳門活捉了路鏢頭，卻連個千戶都沒升上。”

曹核無意間將沈今竹都罵進去了，嶄新出爐的東廠百戶沈檔頭又不能出面解釋，白白挨了一頓罵，只得安慰說道：“東廠設置之初本來就是為了監視你們錦衣衛的，歷來東廠都在淩駕於你們錦衣衛之上，只有先帝爺時期的錦衣衛指揮使深得皇上信任，又有本事，才首次反過來鉗制住了東廠。風水輪流轉，現在有輪到東廠在錦衣衛頭上作威作福了，這次你們協作查案，東廠搶了功勞，沒讓你們背黑鍋就不錯啦，知足吧。畢竟東廠大多是無根之人，別看他們飛的高，升得快，將來樹倒猢猻散，墻倒眾人推。而你們錦衣衛大多是世襲，各種關系盤根錯節，長長久久的享受富貴，比東廠強多了，何必爭一時長短。”

曹核說道：“話雖如此，可是想想就不服氣，東廠的人太猖狂了。”他當慣了太歲爺，從來都是他欺負別人，沒有別人欺負他的，這口氣當然咽不下去。

沈今竹遞給他一個剔紅牡丹盒子，說道：“別生氣了，馬上就是中秋，拿著這個哄臨安長公主開心去吧。”小祖宗趕緊閉嘴吧，萬一被鶯兒、翠兒聽比壁角，偷偷報給廠公知曉，保你吃不完兜著走！

曹核打開盒子，裏頭是一條透明如水滴的水晶項鏈，很是精致，他拿出項鏈細看，“水晶石料和做工好像是外國的，價值不菲吧。”

沈今竹說道：“從北大年的駙馬林道乾那裏買來的，是南洋的水晶礦。我包下了他貨船上所有的首飾和玉石，他給出的價格很公道，貨船在督餉館過稅時，又有守備太監元寶公公照應著，是一筆很劃算的買賣。我挑出最好的準備送禮當人情，其餘都放在隆恩店的貨棧裏，交給牙人和經紀們賣掉。”

曹核騷包的將水晶項鏈一圈圈纏在手腕上欣賞著，笑道：“這麽好的東西，你舍得給我借花獻佛啊。”

沈今竹說道：“論理我該親自去長公主府上送中秋禮的，可是重孝在身，不方便出門做客，反正都是孝敬給長公主，你送我送都一樣的。”

人情的走動是需要金錢鋪墊的，言語的套近乎、空談不管用，沈今竹在這點上向來都舍得砸錢，月港的元寶、懷義都得了她不少好處。

說者無意，聽者有心。不分你我，誰送都一樣嗎？曹核心裏暖暖的，將水晶項鏈收起來，說道：“你說的對，誰送都一樣，長公主定喜歡。”

他樂顛顛的捧著剔紅盒子出門了，先去了金陵錦衣衛南鎮撫司找親爹，說道：“東廠廠公來金陵了，找沈今竹問了一下午話，這會子還沒走，在金陵城四處閑逛，叫我們都警醒些，別犯事被東廠盯上了，這些人是一群蒼蠅，盯上了就趕不走。”

曹銓納悶了，“廠公性子寡淡，很少有閑情逸致瞎逛的，不會是要在金陵做什麽事吧，要人盯緊點。別弄得在我們眼皮子底下都不知道發生了什麽事。”

錦衣衛的探子跟蹤了不久，就被東廠番子揪出來了，警告道：“我們東廠辦事，什麽時候輪到錦衣衛監視了？回去和你們曹指揮使說，我們廠公不過是路過金陵，馬上就走，不用曹大人操心了。”曹銓無奈，只得撒手不管。

懷恩到了白雲觀，在一處靜室後面的屏風處坐下，不一會，一個貴婦拿著長簽走進來了，將竹簽遞給了在裏頭打坐的道長，“求大師幫忙解一下簽文。”

道長見她穿的素淡，不施脂粉，唯有圓髻上的白玉鳳簪華貴典雅，是典型的居喪貴婦打扮，心中有了底，打開簽文念道：“‘前生註定是姻緣，好貌才郎登對年，要虔事心酬天地，管教夫妻兩團圓’。此簽說的是姻緣，是上上簽，大吉大利，你是為子女晚輩所求吧。”

貴婦一怔，說道：“是為了一個朋友，她——她少時曾經定下親事，可是未婚夫遭遇家門巨變，不知所蹤，她改嫁他人，生兒育女，前幾年得知未婚夫已經早逝，心中也有慢慢放下了，可是最近總是如夢幻境，時常夢見少年往事，心想是不是未婚夫在九泉之下不安寧，有不能瞑目之事，所以托夢告訴她呢？她身子不好，不能親自來求簽，便托付了我為她來清涼寺求簽問卦，請大師指點迷津。”

道長沈吟片刻，說道：“故人已逝，單看簽文不靈驗，恐怕要用扶乩之法，請神靈問地下的魂靈。”人都死了，還上上簽呢，差點破功露陷了，還在這婦人心事重重，沒有覺察出來。

貴婦說道：“那就請大師開壇作法吧。”

道長遞過紙筆，說道：“請寫下去世之人的姓名和生辰八字。”

屏風外，貴婦斟酌了片刻，艱難的寫下早逝未婚夫的名字，戴佑。屏風裏，懷恩蹙眉提筆寫下了一首扶乩詩，吩咐手下行事。白雲觀是大觀，做一次扶乩收銀十兩，這貴婦正是烏衣巷沈家大少奶奶王氏，家中豪富，這十兩銀子不放在眼裏，痛快的掏了銀子。

扶乩之術在外頭庭院處舉行，盛放著沙土的簸箕擱在石桌之上，道長燒香拜祭列位祖師，將貴婦寫的紙條燒成了灰燼，嘰嘰咕咕請大仙上身，據說上身的何仙姑，道長如得了癲癇似得目光發直，腿腳腰身無處不抖，揮起乩筆在沙盤上寫字。

沙盤上每出現一個字，站在左邊的道童就抄寫在紙張之上，右邊的道童將沙盤刮平了，道長再寫下一個字，如此循環，當道長寫完最後一個字，累得扔下桃木做的乩筆，坐在石凳上連話都說不出來，小道童說道：“何仙姑還沒有離開道長身，請夫人去凈室稍等片刻，貧道去請另外一個道長來給夫人解開乩語。”

王氏看著道童抄錄的二十八個字，竄在一起的意思一看就懂了：“有緣造物自安排，休嘆無緣事不諧，此際好聽琴瑟調，莫教夜漏滴空諧。”

凈室內，一個仙風道骨的白發道長解乩語，“乩文上說的很清楚了，‘有緣造物自安排，休嘆無緣事不諧’。緣生緣死，緣起緣滅，人已經去世了，入土為安，這緣分就斷了，嫁人為新婦，便生了另一段緣分。以前的定親之緣是緣，後來和丈夫成親之緣更是緣，前緣已死，後緣還在，莫要癡戀前緣而忽視了後緣。”

“‘此際好聽琴瑟調，莫教夜漏滴空諧’，說的是珍惜眼前人，要欣賞琴瑟之聲，不要癡迷在孤夜聽漏雨淒切之音……整個乩語的意思就是說要放開前緣往事。夫人的朋友經常夢到去世之人，是因心中還沒徹底放下，還掛念著以前的過往，去世之人九泉都不得安寧，便托夢要夫人的友人放下執念，只有這樣，活人和生人才能得到安寧，那些夢境自然也就消失了。”

王氏默念著乩語，想起記憶中的那少年，他永遠的是那麽年輕，一雙眸子純凈溫和，唉，當初已經決定死心，連那人的玉佩都扔到長江了，我過幾年就是要當祖母的人，為什麽還是會經常想他呢？不行，要努力放下了，道長說正是因為活人的念想，死人在九泉之下都不得安寧，他生前經歷家門巨變的痛苦，何必讓他死後都不得安寧。

王氏道謝後離開了白雲觀。懷恩躲在暗處看見昔日未婚妻踩著腳凳上馬車，她曾經為了他不思茶飯，不進湯藥，幾乎哀泣欲絕，瘦得只剩一把骨頭，他使計用詐死之法讓她停止了滿京城尋找他的瘋狂行為，以前定親的玉佩送到她手裏，心病不治而愈。她現在已經稍有發福了，下巴開始變圓，就是氣色不太好，孝期不能用脂粉修飾，整個人就像籠罩在一朵烏雲之下，臉色灰蒙蒙的，眼神也不如以前明亮——

看見王氏轉身朝著石牌處看過來，懷恩趕緊閃身躲在石牌後面去，方才王氏覺得脊背莫名的發熱，好像有人瞧她似的，她回頭去看，依稀看見一張熟悉卻又陌生的臉從石牌處閃過，好像是夢中未婚夫的輪廓，她揉了揉眼睛，定睛瞧去，從石牌後面走出一個正在掃地的年輕道士，王氏自嘲一笑，真是有所思、便有所見，那個人死了幾十年了，即使化成鬼混，也不可能在白天出現啊，整天這樣神情恍惚，白天都能見到鬼，道士說的太對了，執念太深，活人死人都不得安寧。

王氏上了馬車回家，白雲觀門口，掃地的年輕道士走到石牌後面說道：“廠公，標下的手下發現沈大少爺暗暗跟蹤王氏，還要找扶乩的道士問話，標下擔心露陷了，就在沈大少茶水裏下了瀉藥，將此人困在馬桶上，接下來該如何辦？”沈大少爺沈義斐是王氏的丈夫。

沈義斐居然跟蹤妻子王氏？難道他發現了些什麽？懷恩深覺得棘手，因為沈義斐不是普通官員——他在丁憂之前是荊州推官啊！明察秋毫，是查案高手，他為侄女沈今竹洗刷殺人兇手的冤屈起了很大的作用，這種人心思縝密，王氏這種多愁善感的女子很難在他面前藏住心思。以前沈義斐常年在外做推官，甚少在家，現在辭官丁憂，和王氏朝夕相處，肯定發現了端倪。

懷恩嗅到了一絲危險，他殺伐決斷慣了，說道：“將道士堵了嘴捆了，送出金陵除掉，對外就說他雲游去了。至於沈義斐——”

懷恩想了想，說道：“留他一條性命，把痕跡都清理幹凈，此次不宜久留，我們這就回京城。”按照懷恩斬草除根的做事風格，沈義斐會和寫扶乩的道士一起被秘密除掉，但是沈義斐一死，王氏就要守寡，王氏的三個兒子還不成氣候，將來誰庇護她？他只能在暗處偷偷看她幾眼。身為東廠督公，手下不知有多少條人命，朝廷更是樹敵無數，一旦知道王氏是他的軟肋，反撲起來王氏是第一個受害者。

沈義斐的品行端正，對王氏一直不錯，家中人口簡單，沒有侍妾姨娘，如果王氏不困於舊情，她應該能過的很舒心。

那首信手寫下的扶乩語其實也是寫給自己看的，有緣造物自安排，休嘆無緣事不諧，緣分已盡，強留無用，放下執念，免得害己又害人，懷恩暗暗下定決心，以後無論自己多麽牽掛，都不能來金陵看她了，免得害了她。

剛從鬼門關裏回來的沈義斐幾乎在馬桶上度過了一個下午，整個身體都虛脫了，走路都要扶墻，白雲觀請了大夫給他醫治，這個樣子回去是不成的，沈義斐幹脆當晚就宿在白雲觀。

次日就是八月十五，沈家三人家分開過，大房守祖宅在烏衣巷、二房在遺貴井、八府塘的三房因都在孝期，不能張燈結彩，穿喜慶華服，更不能唱戲奏樂助興，所以節日一切都從簡，家宴的場面都有些寡淡無趣。

遺貴井沈宅，丁憂在家的沈二爺午睡醒來，百無聊賴的自己糊起了燈籠，叫了子女一起來在燈籠上寫燈謎，他一共四個子女，除了嫡長女沈今竹和這個家庭格格不入，其餘三個從小生活在一起，很是親密和睦，此刻嫡長子沈義諾吟詩做謎語、幺兒沈義言磨墨、次女沈文竹執筆在燈籠上寫字，三人配合默契，一派其樂融融的情形。

沈二夫人朱氏進來了，子女們忙停下手中之事，給朱氏行禮。朱氏和沈二爺去了隔間說話，朱氏看著天色問道：“老爺，時候不早了，今竹還沒回來，要不要派人去看一看？她是不是太忙來不了？”

碰了無數次釘子，朱氏終於學乖了一些，凡是和今竹有關的事情，她一概不自專，先問問丈夫的意思。沈二爺看了看墻角的西洋自鳴鐘，“居然都這麽晚了？不用派人去催了，她說今日回家過節，就一定會來，可能是隆恩店事多，被絆住了，且先等等吧，叫大廚房晚些做飯，橫豎到處都擺著月餅，先吃著墊一墊。”

朱氏應下了，按照丈夫的安排吩咐下去，豈料話音剛落，外頭小丫鬟就跑來說道：“四小姐回來了，快到了二門。”

說曹操曹操到，過了約一盞茶時間，一個丫鬟來說道：“老爺夫人，四小姐本該來給父母請安的，只是一路風塵，恐失了禮儀，就先回房梳洗更衣了，家宴之前就過來。”朱氏太講究，沈今竹回家盡量恪守禮儀，起碼在明面上不出錯，免得再生爭端吵的煩心。

沈今竹派人來解釋，夫婦倆人放了心，朱氏瞧著丫鬟很眼生，便問道：“你叫什麽名字？以前好像沒見過。”

丫鬟低眉順眼說道：“回二夫人的話，奴婢叫做翠兒，是大小姐剛買的丫鬟。”

朱氏覺得有些不對頭，問道：“你是南邊的丫鬟，如何說的一口京城官話？”

翠兒是東廠訓練的死士，說著早就準備好的說辭：“夫人好耳力，奴婢以前就是在京城服侍京官人家，東家因牽扯進鄭恭王謀反一案，被抄家了，奴婢被發賣出去，輾轉到了金陵，昨天剛被大小姐買下來。”

朱氏覺得身為嫡母，要了解女兒身邊伺候人的底細，一旦出事，就是她這個做母親的疏忽了，上次沈今竹差點在太湖出事，不就是因為雇傭了身懷二心的女鏢師丹娘的緣故嗎？

所以朱氏追問道：“你在京城那家服侍？”聽翠兒說的有名有姓，朱氏才放下心來。

沈今竹泡在浴桶裏沐浴，今年的秋天比往常要熱許多，夏天賴著不肯走，都八月十五入秋了，金陵大街上還甚少看見穿夾衣，基本都身著夏天的單衣暑襪。從小到大，沈今竹的夏天都伴隨著冰盆冰桶度過的，只有今年搬出去單過，她租居的房子沒有冰窖，買了冰塊運回家非常貴，而且她住的地方算是偏遠，等冰運過去，基本就融化的差不多了，所以沈今竹幹脆不用冰了，生生挺過去了這個漫長的夏天，可憐她一個嬌身慣養的千金大小姐，夏夜裏熱得幹脆睡在庭院葡萄架下的竹榻上，罩著雙層紗帳隔絕蚊蟲。

八月十五過家過節，她早早打理好了隆恩店的事宜，坐著馬車回去，車廂空間狹小，又沒有冰盆，開了窗都無濟於事，遺貴井離三山門很遠，過節時城中的街道都擁擠不堪，滿是行人和車馬，她在車上顛了快一個時辰才到家，裏衣濕透，頭發也汗津津的貼在鬢邊，感覺身上都在發臭，她不願家人看見她這副狼狽的樣子，便派了丫鬟去給父母說一聲，自己先回房沐浴更衣。

凡事都要付出代價，魚和熊掌不可得兼，想要自由，就不能過安逸的生活。沈今竹這樣自我安慰著，連頭帶身體都沒入水中，瓔珞拿著澡豆進來了，看見浴桶青絲如浮萍一樣飄飄蕩蕩，若不是看見一串串氣泡從桶裏冒出來，還以為沈今竹溺水了呢。

呼！憋氣到了極限，沈今竹從浴桶裏冒出來，小臉憋得通紅，瓔珞用澡豆給沈今竹搓洗長發，說道：“方才二夫人要翠兒傳句話，說她都曉得了，要小姐慢慢洗，不用急，今日家宴比尋常晚一些，還叫丫鬟端來小姐最喜歡吃的蛋黃蓮蓉月餅，說先墊一墊。”

沈今竹有些意外，朱氏好像比以前通情達理了一些。其實朱氏也是被逼的沒辦法了。當初應天府尹劉大人將繼女列為兇殺案疑犯，她嚇得六神無主，一旦此事為真，以後誰敢娶沈家女？沈家已經分家了，其他兩房影響稍微能輕一些，她的女兒沈文竹是直接受害者，當時她甚至對繼女生了恨意。後來沈義斐等人幫忙查案，洗脫了繼女的嫌疑，金陵人議論的風向直轉，話題從沈今竹是個殺人潛逃的“悍女”，變成了繼母朱氏不賢不慈，將繼女逼出家門，實乃狠毒後媽的典型代表。

朱氏愛惜羽毛，將賢良的名聲看的比生命還要重要。鋪天蓋地惡毒繼母的流言傳出來，傳到了朱氏本家那裏，朱氏那個吃素念經的老母親還寫信給了女兒，責怪她不好好對待繼女，壞了朱家的名聲。曾經的賢婦典範朱氏傷心絕望的要投繯自盡，被丈夫和三個兒女苦口婆心的勸住了，為了丈夫和孩子們，她不能畏罪而死，日子還要繼續，必須想辦法改善和繼女的關系，先順著她一些，看能不能用情來感化她回家。

朱氏如此殷勤，沈今竹有些摸不著頭腦，因為在她看來，朱氏不算是壞人，更不是惡毒的繼母。朱氏只是不愛她這個繼女罷了，因為你不愛一個人，就不會想去包容她的缺點、去用心理解她的叛逆行為背後的原因。金陵叛逆活潑性格的女孩子那麽多，誰也沒被逼得搬出去單過吧？就拿瞻園徐碧若來說吧，人家從小到大，從做閨女到做母親，至今都是這個脾氣，照樣在夫家娘家過的好好的。

朱氏不愛她，她也不愛朱氏，也懶得去體諒繼母的難處，沈今竹覺得彼此冷冷淡淡的也好，互不幹涉，朱氏今日如此熱情，反而讓她覺得不自在了，恰好此時覺得有些餓，便說道：“切一塊月餅嘗嘗。”

鶯兒將巴掌大的月餅分成六份，一份恰好吃一口，切開後覺得奇怪，尋常蛋黃蓮蓉月餅都是在中間放一個或者兩個熟鴨蛋黃，這個月餅卻是將熟鴨蛋黃全部碾碎了，然後填進月餅模子裏扣成圓形烘烤而成，所以切開之後每一小塊中間都夾著厚厚一層鴨蛋黃，口口都不會落空，很是誘人。

沈今竹坐在浴桶裏將整塊月餅都吃下了，說道：“這月餅做的不錯，給大廚房打賞一個上等紅封。”鶯兒忙不疊的去了，一會又拿著紅封回來，說道：“小姐，大廚房的人不敢收，說月餅是夫人親手做的，她們不敢冒領功。”

朱氏治家頗嚴格，下人不敢蒙混過關。沈今竹哦了一聲，想了想，說道：“把今夜送給夫人的冰種翡翠鐲子換成玻璃種吧。”玻璃種貴重多了，她不願欠下朱氏人情。

中秋家宴，沈家一家團聚，因為沈今竹在場，氣氛卻比平日家宴要沈悶，沈今竹基本是一問一答，而且很有禮數的有問必答，根本不把自己當家裏人。以前和大房一起過中秋可不是這個樣子，在烏衣巷的家宴，沈今竹都是話最多，笑最多的那個，有她在，沈老太太可以笑得一晚上都合不攏嘴，連夢中都笑出聲來。

如今物不是、人亦非，恍如隔世般，沈今竹脫胎換骨，在家宴上正襟危坐，不茍言笑，客氣、冷淡、疏離。

朱氏輕咳一聲，說道：“今竹啊，如果店裏不忙的話，在家多住幾日吧。”

喲，居然前面還加一句“如果店裏不忙”，而不是以前那種生硬的要求她留在家裏了，朱氏是吃錯藥、還是被別人奪舍附體了？沈今竹一懵，隨即說道：“店裏還好，就是我後天一早要乘船南下，再去一趟月港，不能在家多住了。”按照上次的約定，瑞佐純一第二次一萬斤硫磺即將在九月到達月港，她必須在場交割錢款，順便看看正在建設中的日月商行，再會一會小情人徐楓。

沈二爺說道：“等你到了月港，應該是九月份吧。我剛接了瞻園送來的帖子，說十月徐家的外孫吳訥要迎娶懷義公公的女兒，懷義好像就在月港當守備太監，那時吳訥去月港迎新娘，你或許能和婚船一起回來，有瞻園的護衛一路護送，應該比較安全。”

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