楊霖怔忡良久，放開葉小天的足踝，緩緩說道：“老夫在位時，大權在握，仿佛那有求必應的觀世音，但凡有人來求我，總能叫他滿意而歸，唯獨不能向上天為自己求來一個兒子。”

“或許是因為缺德事兒做多了吧，晚年以來，老夫修橋補路、捐學助殘，又往廟裏施舍了大筆的香油錢，一個勁兒地積陰德，可還是換不來一個兒子，不得已，只好從族人裏過繼了一個。”

楊霖惆悵地嘆了口氣，道：“可他畢竟不是老夫的親骨肉啊。老夫這一輩子就只生了一個女兒，她的母親是老夫的妾室，素來不受夫人待見，老夫擔心死後夫人肆無忌憚，會難為她們母女。”

葉小天疑惑地道：“那楊大人的意思是？”

楊霖哽咽地道：“我那女兒，乖巧伶俐，俊俏可愛，可恨老夫那時只顧戀棧權位，不曾多多承受膝下之歡，如今追悔莫及。老夫觸犯國法綱紀，固然死有餘辜，如今心頭唯一牽掛的，就只有這個女兒了。”

他把目光緩緩定在葉小天身上，說道：“老夫想修書一封，請你轉交老夫家裏，讓他們按照老夫的意思分割家產，給小女留一份嫁妝，保她一生衣食無憂，你可願意？”

葉小天詫異地道：“這就是大人所說的大事？”

楊霖鄭重地點了點頭，道：“不錯！老夫掌了一輩子權，貪了一輩子錢，死到臨頭才終於明白，對我來說究竟什麽才是最重要的，這就是老夫心中最重要的事！”

葉小天慨然道：“使得！就不沖著五十兩銀子，這樣的善舉我也該去做的，當然，有錢更好，哈哈！只是……既然牽涉到分割家產，小子我紅口白牙的，說出去怕也沒人信，還需大人你留書一封作為證物，待我去取筆墨紙硯來。”

楊霖感激地道：“好！老夫家住湖廣道靖州府，只要你替老夫把這封信送到，五十兩銀子的酬勞必一分不少！”

葉小天驀然瞪起眼睛，驚訝地道：“湖廣道靖州府？聽你這話音兒，這個地方應該不在北京城吧？”

楊霖奇怪地看了他一眼，道：“靖州府就是靖州府，當然不在北京城，怎麽？”

不在北京城，那究竟在什麽地方？長這麽大，最遠只到過通州的葉小天腦海中馬上幻現出一片《山海經》裏的莽荒世界景象，他把頭搖得跟撥浪鼓似的：“不不不，那可不成，離了北京地界兒，我就找不到北了。”

楊霖截口道：“五百兩！老夫給你五百兩的酬勞，如何？這可是你一輩子都掙不到的錢！”

“五百兩……”葉小天怦然心動，可這種掙紮只持續了片刻，就堅決地搖了搖頭。要去湖廣送信，湖廣啊！在這交通不便、通訊不便的年代，聽著仿佛有天涯那麽遠……

對於從不曾離開北京的葉小天來說，這是一聽就讓他從心底裏感到仿徨的畏途。他猶豫了一下，還是拒絕道：“實在是太遙遠了，不如等你家人到京時我再轉交……”

楊霖慘然一笑，道：“老夫在牢裏關了三年，自從知道老夫再不可能出去，家裏就沒人來過了，老夫與夫人一向感情淡漠，若等她安排人千裏迢迢來運我靈柩，卻不知要等到何年何月去了。”

葉小天一聽“千裏迢迢”四字，更是不肯答應了，連連搖頭道：“小天不成，楊大人您另請高明吧。”

楊霖道：“老夫還能請托何人？這偌大一個天牢裏，有好人麽？”

葉小天的臉色登時一僵。

楊霖喟然道：“牢裏這些犯官，時常使些銀錢讓你們獄卒去買吃用，老夫冷眼旁觀，旁的獄卒無不克扣，或以次充好或多貪銀錢，只有你最重然諾，雖然貪利卻不背信，所以也只有你老夫才能相信。”

葉小天搖頭道：“大人擡舉了，這趟門兒實在走得遠了些，小天我就是家門口池塘裏的一條小泥鰍，沒見過什麽風浪的，您這件事兒小子我實在辦不了，告辭！”

葉小天拱一拱手，轉身就走，楊霖在他身後高聲叫道：“五百兩、五百兩啊，足以讓你一生富貴了，難道你甘心做一輩子小小牢頭兒？”

葉小天沒有回頭，只是疾步而去，遠遠的，傳出他字正腔圓的一段昆曲兒：“我本是～～～四九城中的小家雀兒，何必要翺翔九天做鯤鵬，鯤鵬不知燕雀的好～～～”

葉小天的聲音漸去漸遠，楊霖癡癡地站在原地，扶欄聽著他的聲音，許久許久才慢慢仰起頭來，望著陰沈沈的牢頂，喃喃一聲長嘆：“鯤鵬，或許真的不及燕雀好啊……”

※※※

葉小天的家在宣武街西曲子胡同，左邊的鄰居是世襲劊子手，家裏還經營著一個雜貨鋪，右邊的鄰居是一個仵作世家，家裏兼營肉食鋪子，葉家就夾在中間，門楣最小。

一進小小的四合院兒，推門進去，就看見他的老娘葉竇氏端著個簸箕正在院子裏餵雞，幾只老母雞咯咯地叫著，歡快地追逐著撒落的麩子。正在墻根底下曬太陽的大公雞聞聲趕來，昂首挺胸的，很霸氣地把它的後宮們擠到了一邊。

葉小天向老娘打聲招呼道：“娘，我回來了。”

葉竇氏陰沈著臉色沒有說話，葉小天微感詫異，正要詢問，忽聽西屋裏一陣叫罵聲傳來，那大嗓門兒自然是葉老爹：“你這混小子能了啊！三腳踹不出個屁的東西，這麽有老主意。”

葉小天訝然道：“娘，我爹這是罵誰呢？大哥回來了？”

葉竇氏欲言又止，最後只是重重地嘆了口氣。

葉小天趕緊道：“我去看看！”

葉小天匆匆趕到西屋，撩開門簾兒一看，就見他爹葉老漢正舉著一個笤帚疙瘩沒頭沒臉地打著他哥葉小安。葉小安在炕上蜷成一團，護住頭面，撅著屁股，既不躲也不喊，任由老子抽打。

葉小天趕緊上前攔住父親，勸說道：“怎麽了這是？爹，您老消消氣兒，一家人有什麽話不能好好說的，大哥都是成了家的人了，您老教訓幾句也就是了，怎好動手。”

葉小天一面說一面向大哥遞了個眼色，葉小安與葉小天是雙胞胎，長相一模一樣，只是神情氣質遠不及小天那麽跳脫靈動，一看就是個憨厚老實的人，一見二弟向他使著眼色，葉小安急忙抱頭鼠竄。

葉小天拉著氣咻咻的父親，把他按到炕邊坐下，陪著他坐了，攬著父親的肩膀，親熱地道：“爹，大哥這麽老實的人，能幹啥惹你生氣的事兒，你怎麽發這麽大的火？”

老葉一聽又是氣不打一處來，憤憤然道：“這個混帳東西，真是氣死我了，你說他幹什麽行，啊？你說他能幹什麽？”

葉小天聽話聽音，隱約明白了幾分，試探地問道：“怎麽，大哥那米面作坊……經營的不好？”

老葉拍著大腿道：“不好？如果只是不好，老子就算燒了高香了！這個混帳東西，開個米面作坊都幹不好，欠了一屁股饑荒，店開不下去了，受人一擠兌，就把店出兌了。

你嫂子一賭氣回了娘家，你說你哥咋就這麽熊，好端端地一個生意都開不下去，更可氣的是，從頭到尾他就沒跟我說一聲兒，自己做主了，他眼裏還有我這個老子麽？”

葉小天連忙勸慰道：“爹，事已至此，您生氣又有什麽用，您要氣出個好歹來，大哥就更難過了。做生意嘛，總是有賠有賺的，要不然大家不都去做買賣了麽，您老別生氣。”

老葉默然片刻，沈沈地嘆了口氣，緩緩地道：“爹生不生氣都沒關系。要緊的是，你嫂子生你哥的氣呀，本來人家娘家就比咱們家強，這門親事是咱們家上趕著，你哥又不爭氣……”

老葉說著說著，觸動傷心事，目中隱隱的便有淚光泛起來：“是你爹沒能耐啊，就祖上傳下來的這碗公門飯，兩個兒子，我給誰啊？爹核計著，你機靈一些，在那地方吃不了虧，這天牢的差使就交給你了。

就為這，爹又覺得虧欠了你哥，於是把一輩子省吃儉用的積蓄都拿出來，給他置辦了個作坊，又幫他娶了媳婦兒。爹……爹能使的勁兒可都使出來了啊。”

老葉哽咽著，眼淚終於簌簌而下：“你哥手不能提、肩不能挑的，光老實有個屁用啊，這拖家帶口的，如今連個活命的營生都沒了，以後可怎麽辦？是我這當爹的沒本事啊……”

老葉傷心地掩住了臉，淚水從掌緣繼續流下來，葉小安沒逃遠，就蹲在門簾子外面聽著呢，聽老爹這麽說，葉小安心頭一慘，忍不住號啕大哭起來：“爹，你老別說了，這不怨你，是兒子無能……”

葉小天見老父落淚，鼻子也是一酸，忙忍住了淚，故作輕松地道：“爹，你這是幹什麽，讓左鄰右舍的聽了去還不笑話咱們老葉家？大哥這事兒好辦，讓大哥接了獄卒這份差使不就行了？”

老葉一楞，搖頭道：“那怎麽成！小安自己闖下的禍事，怎麽能頂了你的差使？”

葉小安在門簾子外面也訥訥地道：“二弟，這事兒不成的，哥就是餓死也不能搶自己兄弟飯碗。你嫂子真要不跟我過了，那就隨她去！哥是沒本事，可哥不能沒良心！”

葉老爹捶著炕頭沖著外邊大聲咆哮：“你閉嘴！看把你能的，這會兒你本事了？你有本事先去把我兒媳婦哄回來！你個渾賬東西！”

葉小安膽子小，被老子一聲咆哮，嚇得慌忙逃出屋去。葉老爹罵完長子，又對葉小天搖了搖頭，情緒已經平靜了些：“這麽辦不成的，你好好辦你的差吧，天無絕人之路，你哥這邊，爹再想想辦法。”

葉小天大大咧咧地笑道：“爹，還想什麽呀，就按兒子說的辦吧。其實兒子今天回來本就要跟爹說這件事兒的，即便大哥的作坊經營的好好的，也想請爹代個班兒呢，因為兒子要出趟遠門兒。”

老葉吃驚地道：“出遠門兒？你要去哪？”

“是這樣……”

葉小天把事情的前因後果對他說了一遍，道：“爹，你想啊，只不過送封信而已，就有五百兩銀子的好處，有了這五百兩，兒子還用得著指這口公門飯吃？什麽營生不能做啊？”

老葉聽得大為意動，那可是五百兩銀子啊，這是一筆做夢都無法想象的巨款，可這山高水遠的，小天能成嗎？

如今這個時代，交通不便，人員流動更少，各地的治安也不盡相同，出遠門是一件很困難的事，很多時候一趟遠門出去，就是生死兩別，一生再無相見的機會。

除了實在活不下去的流民，本就需要互通有無的行商，那就只有做官的人和游學的士子才會離開家鄉了，是以雖然有著五百兩銀子的誘惑，可要不是家裏出了這麽大的事，急需一筆錢來填補饑荒，老葉根本不作考慮，然而眼下……

遲疑半晌，老葉才擔憂地道：“兒啊，你可從來沒有出過遠門，這麽遠的路，你能成嗎？”

葉小天心中也是戚戚，不僅有遠行的忐忑，也有對他所珍視的這碗公門飯的不舍，可是眼看老爹臉上密密的皺紋，他能讓操勞了一輩子的老父親繼續作難麽？再說大哥都到了夫妻離分的地步，他這一母同胞的兄弟能坦然坐視？

葉小天一臉輕松地對葉老漢道：“爹，你太小看你兒子了吧，不就是送封信嗎，這麽點小事我還能做不好？兒子想去！說實話，兒子一直就不喜歡天牢那種沈悶的地方，這是兒子的一個機會。”

看著父親兩鬢絲絲的銀發，葉小天輕輕握住了父親粗糙的大手，輕聲道：“爹，兒子總覺得，錢再多，總有花光的時候；權再大，總有過時的那天；就算天大的一份家業，一場天災人禍也就倒了。

這人吶，總得有點真本事才行，只要有一身本事，就算赤手空拳一貧如洗，倒下了也能重新站起來，你就讓我去闖一闖吧，增長一番閱歷，說不定我就有大出息了呢。”

老葉聽的老懷大慰，看著兒子那張猶顯稚嫩的面孔和唇上淡淡的茸毛，忽然覺得兒子真的已經長大了。可惜小安那孩子太老實，要不然這封信本該讓老大去送的，眼下也只能依靠老二了。

葉小天眼見老爹被安撫下來，心中不由一寬，可轉念想起那位楊大神棍家的住址來，心中又是一緊：“靖州府，聽起來真的有天涯那麽遠啊……”

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