上京逝了四個官家子弟，各大道觀丹爐盡封，也表明了當今聖上此時對煉仙丹求長生之事的態度。事情鬧得有些大，也讓京城許多原本癡心此道的人，都警醒了一下——長生之事不是兒戲，丹藥也不是養生丸子。只是那死去的人，卻再不會活了。

顧國圻喪事之後，陰氏成了根呆木頭，整日天被丫鬟服侍著吃喝睡，其他一概不管，便是話也不能說幾句。高老太太處不需她去請安，顧熒和金玲生的顧名川，都由奶娘照看著。

入冬之後天氣越來越冷，丫鬟就時常扶了她在廊上曬太陽。陰氏靠著廊柱子，粉黛不施、臉色蠟黃，白綢銀絲綰髻，素衣裹身，瞧著一處就不眨眼，只是發呆。問她一句“太太又想什麽呢”，便回一句：“天都塌了，又有什麽可想？”

男人就是天，顧國圻死了，天不就塌了麽？再要她拿回往日的樣子過生活，怎麽能呢？沒了男人的，到哪都矮人一截，說話也是要弱幾分，畢竟背後沒人撐腰了。

顧熒也算懂事了，知道沒了爹是什麽概念。往常很威風的親娘又變成了如今這般模樣，她也是滿心滿肚子的委屈和惱恨。經此一事，陰氏算是垮了，而她顧熒還是要強的，便委屈難過得想哭，也是悄悄在沒人處。怕被人瞧見了，讓人小瞧了去。在這個家裏，誰也不能小瞧了她去！

而高老太太到底是經歷過大風大浪的人，頹了一陣子也就緩了過來，失子之痛都埋在心裏頭，不提不想便如往常一樣。感同身受，再設身處地一想，她便十分心疼陰氏。叫了莫綺煙，半吩咐半請求說：“對你嬸子好些，她如今寡婦失業的，不好過。你與她年紀相近，能說話說到一起去，便多陪著她說說話。國圻去了，我怕她熬不住呀！她要是熬不住，熒兒、萱兒和川哥兒又要怎麽樣呢？”

莫綺煙應了，又百般安慰高老太太，叫她放寬心。那邊兒自是去家裏廚房各處吩咐下，叫對三房多照顧些，若誰敢作死在這時候跟陰氏房裏人鬧事的，都打上三十板子再發賣出去！還有今年換新衣，都不能著紅帶綠的了，全數要素凈的。再有，陰氏的月錢也要漲了，如今這些必是不夠，不能叫她寡婦人家日子難過。

吩咐下去後，莫綺煙自個兒也常往陰氏院裏去。瞧著陰氏消瘦不已，便是端了金絲白釉碗，一勺一勺親自餵她吃東西。莫綺煙是心善的，見不得陰氏這種樣子。餵陰氏吃東西不止，還不厭其煩給她講許多道理，希望她能振作起來。

“嬸子，不講別的，還有熒兒、萱兒和川哥兒呢。你不為旁人想，也該為他們三個想。已是沒了爹的人了，再瞧不得嬸子這般的。嬸子難過，哭也好鬧也罷，不能這麽憋著自己啊……”

“嬸子，不管怎麽著，飯還是要吃的，不能虧了自個兒的身子……”

“嬸子，你瞧川哥兒，多可愛呀……”

“嬸子，我帶萱妹妹來看你了……”

終有一天，陰氏晃了眸子，趴莫綺煙懷裏就哭起來，“好侄兒媳，你又何苦在我身上費這些心？叫我沒臉啊！”往常時候，她暗處算計了這個侄兒媳多少呢。如今倒好，她這侄兒媳對她這般。以前怕還是能說人不安好心，這會兒自己這樣兒，還有什麽好叫人放居心的喲？

“嬸子，這又說的哪裏話，都是一家人。老太太大太太都望你好呢，嬸子頭上的天沒塌，老太太和大太太都給你頂著呢。”莫綺煙如是說，陰氏心裏卻發酸楚，直哭得沒了聲兒，只剩悶嚎了。

顧長生也知道陰氏日子難過，會跟著蔣氏去看她。卻每次一到陰氏院裏，就得承受顧熒那滿是惡意的眼神。目光若是能刺人的，她顧長生早就千瘡百孔了。如今顧熒又是受了許多委屈難過，除了哭也沒別的法子發洩，只能加倍放到惹自己厭惡的顧長生身上。

念著顧熒沒了爹，顧長生也不與她計較，只跟在蔣氏身邊兒。又怕說話招顧熒恨，上來堵她再混鬧起來，沒的惹出事，便是一句話不說。說得好不好，在顧熒看來那都是惺惺作態的假憐憫。

如此這般，一直到了年上，家中之人幾乎都是隔三差五就到陰氏房裏勸說安慰一番。陰氏也算是從死木頭狀態慢慢有了一絲生氣，臉色仍舊十分難看，卻已經有了血色。莫綺煙和其他人來得少了，她便每日都與顧熒說話。也不知道顧熒聽不聽得懂，卻仍是絮絮叨叨地說——

“咱們如今不同往日了，日子難過了，要自己保著自己呢。”

“沒爹沒男人的，註定不叫人瞧得起的，都得自己給自己爭氣。”

“我卻覺得你爹沒走呢，時常做夢就夢到他，便是在這院子裏，與我說話兒呢。又說他要去考試了，書還沒溫熟呢……”

顧熒一聽這些就要哭，一把就攥了陰氏的衣袖子，紅著眸子道：“太太，你到底要怎麽樣呢？”

“我要怎麽樣？”陰氏甩開她，“我就是告訴你，你往後是個沒爹的。你不惦記你爹，你也要知道你是個沒爹的，不該惹禍。”

“我又惹什麽禍了？”顧熒不服反問。

陰氏是因顧熒不耐她顧國圻的事情而有情緒，顧熒這麽一問，情緒被打散，只揚了揚說：“你走罷，我自個兒坐會。”就不與顧熒說了。

先前府上下人原受過陰氏許多罪的奴才們，瞧著高老太太、蔣氏以及莫綺煙都十分重三房，也便不敢有什麽微詞。平日裏好生對待著，比以前陰氏得勢的時候來小心翼翼。但心裏也都琢磨著，高老太太等人對三房的上心時日不會長的，不過這會兒是三老爺剛去了才這樣。等往後，那陰氏就是個尋常寡婦。許多人想著，還要把自己看過的三房給的臉色，一一都還回去。叫她一個個地還囂張不囂張，囂張的時候怎不想有這一天呢！

而高老太太見陰氏有些緩了過來，只拉了她說：“有我這老婆子在一日，便護你一日，怕什麽？就算我不在了，還有你嫂子。你嫂子是個通情達理心腸好的，必會照看好你和川哥兒。你還有川哥兒呢，就好好養著，將來出息了，你又熬出頭了。”

陰氏點頭稱是，又說：“給老太太和嫂子添煩了，實在不該。”心裏卻也明白，往後的日子，大半還是要靠自己。日子是自己，沒了顧國圻，就是有再多的老太太，也頂不了一個顧國圻的用。

蔣氏接話道：“快別說這些話，都是一家，沒有添煩這一說。任誰遇到這樣的事兒，都不能當沒事兒的，咱們也都沒有撒手不管的道理。”

陰氏笑，苦笑——這會兒便是笑也罷哭也罷，都是隨心的了。既已這般，又還有什麽好去裝好再去爭的？在這個家裏，她再沒有一絲能去爭的資本。好在還有一個庶子，如今喚名顧名川的。守著顧名川，且這麽往下過著看罷。

這個新年，顧府上下皆沒有新年該有的喜慶，人都顧著三房的事情。正月裏也不參加什麽活動，閉門謝客，亦不往人家去拜年。外頭市井再是熱鬧，闔家也沒有一人出去，這一對比，卻比平常看著還要冷清許多。

出了正月，顧名弘仍舊往國子監去上學。家裏書齋的先生被準了假，暫不需來教書。等姑娘們心定了，再來接著教便是。如今的顧熒，哪裏還有心思讀書去。便是顧長生和顧萱兩個，也合著一塊兒放假罷了。

家裏所有零零碎碎的事情，顧長生都稍有參與。而她十分惦在心上的，卻還是朝中之事。蓋因莊穆帝棄了煉丹之事，又聽得顧國坤回來說他把心思往立儲的事上放了，她這會兒算是大大松了一口氣——只要這聖人著手管這事兒，爭儲風波就會減小。

顧長生仍跟顧國坤說，莊穆帝那邊兒要做工作，自己還是要想好脫身之法。畢竟不知最後誰會成為太子，成為下一任皇帝。到時候顧國坤作為先帝寵臣，能不能得到新帝青眼，就另說了。得不得青眼且不重要，不被迫害才是重要的。

顧國坤心裏思量著，自有自己的一番打算。經自己小閨女的幾番提醒，他也想明白了——誰又能一輩子身居高位不跌呢？想好後路，確是必須的。

四月份是為好時節，百花簇擁盛放，草綠水清天空碧藍。便是那魚鱗紋裝飾的天空中，常會飄上數只風箏——鷹擊長空、蜈蚣擺尾、黃蜂振翅……只是，顧府上的女孩子卻少了這番樂趣。

顧熒和顧萱在孝中，平日裏都是安分得緊。顧長生也不咋呼，看書焐繡墩不在話下。而自從顧國圻去了以後，顧萱就常往三房院裏去。許是知道她是三房的孩子，在家裏不好的時候，合該跟親娘和親姐在一起。

來回跑得勤了，又想直接呆在三房裏，便跟高老太太說：“我想陪著娘親和姐姐。”

高老太太拉了她小手道：“你還有個弟弟，你親娘能顧得過來幾個？你現在回去，不是白給她添事兒麽？”

顧萱想了一下，也不知道懂還是不懂，就搖了頭說：“那就不去了。”

“萱兒乖……”高老太太哄顧萱兩句，便又叫奶娘看好她。

這會兒顧萱也三歲了，沒的先生教書，顧長生便自己教起她讀書來。拿了筆墨紙硯，先手把手教她寫字兒。她學起認字兒來，十分用心，連往三房跑的時候也少了些。她打小養在高老太太院子裏，認真說起來，與三房其實不親近的。

又過了這小半年，如今陰氏也是好了不少，和著這春日好時節，臉色也總算是紅潤了起來。顧國圻去了已有大半年，她再頹下去，家裏人也是要沒轍了。

顧熒見陰氏好了，也給她撐底氣，只說：“娘，您別怕，有我呢，沒人能叫你不好過。日後我必會好好讀書，給娘爭臉兒。”

陰氏幹笑笑，“姑娘家的，又不考狀元。你讀書好，懂道理便是，不需太累著自己。幫我照看著你弟弟，才要緊。等他長大了，讀書有出息了，咱們才能跟著好。”

一提到她這個庶出的弟弟，顧熒就有些不悅。腦門皺一皺，嘴上嘟噥一句：“他是姨娘養的。”

陰氏揪過她的胳膊，擰眉道：“往後不許你說這樣的話兒，也不能叫川哥兒知道。從今往後，我就是川哥兒親娘，你懂不懂？”

顧熒別扭半天，只得應聲“懂”。心裏卻是不大樂意的，一個庶出的小子，原不該跟她一個娘，分了她娘的心思。卻又知道陰氏如今沒有依傍，只有這一個兒子，只得把吃了蒼蠅一樣的感受給壓了。

小孩子在許多事上忘性大，就比如沒了親爹這件事。先還是一直被人說沒了親爹，所以難過。等日子一長下來，沒爹跟有爹的時候也不差什麽，便時常不想沒爹的事了。

如今顧府是莫綺煙管家，諸事順手，卻因性子溫柔寬厚，也養大了不少下人的膽子。又有許多不把她放在眼裏的，自顧在自己的地盤上興起浪來——我的地盤我說了算！只是沒傳到上頭，莫綺煙卻不知有些婆子丫鬟的杖權欺人呢。

這般又到了六月份，莫綺煙再把先生請了回來，顧長生和顧熒、顧萱三個仍舊每日午後開始上學。顧熒對顧萱無師自通地識了很多字十分好奇，就問她：“誰個教你的？”

“四姐姐教我的。”顧萱老實道，又說：“四姐姐認識的字可多呢，教了我許多，我也沒學全。”

顧熒冷笑道：“你是不識字兒的，當然覺得她懂得多。你要是識字了，才知道她懂得到底多不多呢。”

“那是不是三姐姐懂得更多些？”顧萱看著她問。

顧熒道：“自然是了，往後你要識字就來找我。四丫頭那半吊子，別把你誤了。”

顧萱笑一下：“謝謝三姐姐。”

說罷這話沒一會兒，顧長生解手回來，就問了句：“我不在，又說什麽呢？”

顧萱張口就答：“三姐姐要教我識字兒。”

顧長生看了顧熒一眼，應了句“那好呀”，就沒了話。

三人正等著先生來上課，先生沒到，雪琪卻來了，跟顧長生說：“姑娘，家裏來了客人，老太太叫姑娘和三姑娘、五姑娘都過去，見見客人。先生這邊有人招呼，課就不必上了。”

“來誰了？”顧長生看著雪琪問。

雪琪又道：“二姑太太來了，還帶了鮑二姑娘和鮑二爺一起。”

聽到鮑二姑娘，顧熒眼睛一亮，忙就問：“鮑姐姐已經在老太太那邊兒了？”

“正是呢，鮑二姑娘和姑太太已經坐下了，正吃茶呢。就等姑娘們過去，一處說話兒，玩一玩。”雪琪道。

顧熒十分高興，顧長生卻是腦門滴汗。原一個顧熒就夠人受的了，這鮑二姑娘一來，可沒安生日子過了……

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