敏肅皇貴妃的離世沖淡了本就無甚喜氣的新年，連日不休的北風更是讓京城比往年冷上了三分。停靈七日出殯那天，花鏡觸棺而亡，追隨皇貴妃而去。蕭琰憐惜，下旨按照公主之禮給花鏡下葬。而皇貴妃的養子更是一日病似一日，數個禦醫施展平生所學，才勉強讓三皇子退燒。

這樣的新年，陰郁清冷。更兼大雪紛紛而至，烏雲滾滾地在半空中翻騰。蕭琰心底不悅，除夕那日的夜宴也不過草草收場。

新歲之初，宮中傳出一個驚人的消息，綠綺堂的婕妤李氏竟然有了兩個月的身孕。闔宮嘩然，蕭琰在一年前親自下旨為太後守孝，而如今李婕妤卻有了身孕。要麽是蕭琰破了孝，要麽李婕妤這個孩子並非龍種。這一記悶棍，打的蕭琰和李婕妤都措手不及。

不止沈寂的後宮瞬間被點燃，前朝更是議論紛紛。每日上朝，禦使言官都必要把這事揪出來大談特談。若蕭琰破了孝，等於失信於天下，若是李婕妤這孩子是旁人的，皇家的威儀又盡失，不免成為天下笑柄。蕭琰數日都在朝堂上下不來臺，面對咄咄逼人的質問和流言，最後他只得暫時罷朝，推說身體不適在清陽宮養病。

所幸事情很快澄清，李婕妤並無身孕，這都是禦醫誤診所致。雖然風波過去，可是影響猶在。蕭琰本欲在新歲冊封李氏為妃，經此一事，也徹底擱置下來。

我安安心心地呆在未央宮，撫育著我的幾個孩子。皇三子先天不足，養母又去世，他的病拖到了夏日才慢慢康覆。蕭琰看過他幾次，同我說道：“濟北王叔已年邁，他膝下唯有兩個縣主，並無子嗣可以承繼王位。前兩日他上書，希望能從其他旁支過繼一個兒子。朕本想從宗室親王中擇選一個適齡的小輩，可要麽已經長大成人，要麽才將將落地，委實離不開生父生母。忽然想起平兒年紀不大不小，過繼給濟北王剛剛好。”

我一直有心再為他尋一位可靠的養母，可是宮中妃嬪雕零，實在無從挑選。忽而聽蕭琰提起濟北王蕭鐘膝下無子，有意過繼養子之事，遂道：“濟北王是皇上王叔，平兒又是皇上的兒子，即使過繼也只能做孫兒輩，濟北王可樂意？”

蕭琰沈吟道：“然而宗室中實在沒有適齡的了。”

我想了一想，說：“既是這樣，皇上大可同濟北王商量。平兒年幼只有七歲，或許濟北王會願意含飴弄孫。”

過了半月，皇三子蕭昭平繼嗣濟北王一脈。

而我站在孝全武皇後和溫恪貴妃的靈前，思緒覆雜。

這個孩子本就不是蕭琰的血脈，如今過繼給濟北王，未嘗不是最好的結局。

只是太後當年機關算盡，卻無論如何都算不到，有朝一日這個孩子會徹底失去爭奪皇位的機會。

宮中皇子不多，四皇子早夭，郭氏所生的六皇子也死在當年的戰亂當中。如今的太子、二皇子皆是我所生，三皇子過繼為濟北王孫，五皇子由趙充儀撫養，七皇子年幼，一直由生母李婕妤照顧。

守孝的後兩年，因著前面鬧出的風波，蕭琰再不敢輕易踏足任何妃嬪的宮室。這樣的安靜讓我也安心，至少，我不用在一望無盡的漆黑夜晚裏，盤算著如何壓制那些不安分的心思。

父親在鴻熙十六年將定國公的爵位傳給了我的二弟周昱，自己徹底卸下了所有的背負，再無羈絆地遠離權力的中心。我剛剛弱冠的年輕弟弟，也終於披上滿肩榮光，在哥哥的指引下正式踏入詭譎的朝堂。

哥哥雖然是武將，性子卻溫和。而二弟與他正巧相反，飽讀詩書的文人皮囊下，是一顆倔強且強硬的心。

日子這樣過下去，我日覆一日在未央宮，處理著後宮的雜事。我的哥哥和弟弟在前朝替蕭琰分擔著朝堂上的國事。有段日子他身體不適，李婕妤跪在清陽宮外數個時辰，終於讓蕭琰心軟，召她入殿侍疾。而我，則在東暖閣替蕭琰批閱各地送來的奏章。

天下安定了幾年後，他對於周家的勢力開始忌憚。我批閱過的奏折他總要覆閱一遍，大事上沒有錯亂他無力更改，便喜歡在雞毛蒜皮的小事上發表他高深的見解。我安靜聽著，隨他自己去改，因為我明白這不過是他對我的一種彈壓。

既然明白，便不去在乎。若是在乎，他的施壓便成功了。

我早不是當年無所依傍的周暄，如今我有如此強硬的母家為後盾，蕭琰的那些小小忌諱，根本無法動搖我的地位。對於周氏一族再一次的崛起，他再怎麽難受，卻不得不承認我們羽翼已豐。

鴻熙十七年，太後孝滿。那一年，皇帝蕭琰已經三十七歲了。

他除孝過後，許是怕旁人議論，許是顧忌周氏在朝堂勢力，總之先來了未央宮。而這未央宮自打鴻熙十一年便是冷宮，驟然得到他的註目，我倒覺得不適。

我委婉地勸他去旁人那裏，他凝了凝眉：“自皇後重新回到朕的身邊，從未與朕親近過，”他目光銳利地在我面龐上劃過，“皇後為何這樣抗拒朕。”

我溫婉卻不失剛硬地一笑，曼聲道：“並非是抗拒，只是臣妾年滿三十年輕不再，何況後宮中還有那麽多的妃嬪等著皇上，臣妾不敢獨占恩寵。”

他並不滿意這個托詞，反而神情更加冷清：“皇後不像是不敢獨占，倒像是一絲也不想沾。”

我恰到好處的一低眉，用無聲的拒絕抵擋著他的質問。他眼神一冷，淡淡道：“當年盛傳皇後與別人有私情，朕一直不肯相信。如今朕也開始懷疑，這些年皇後心裏，是不是一直有別人。”

我擡眼，剛好撞上他陰冷的眼神。這些年他越發熟練的運用這種眼神，像是太後當年一樣，無時無刻不在掃視著任何可能有異心的人。

思緒一轉，我輕輕答道：“臣妾一直孤陋寡聞，不知當年盛傳臣妾與誰有私情？”

他臉色鐵青，抿嘴不語。我嗤笑一聲，反問道：“近襄侯麽？”

他的怒火瞬間被點燃，手中的茶盞被用力一貫，跌在地上碎成無數片。

“你放肆！”

我斂衣而起，俯下身子道：“皇上若是真的起了疑心，臣妾再怎麽辯駁也無濟於事。今年太後的孝已過，秋日勢必要選秀。臣妾在為皇上甄選妃嬪時，也願意為侯爺留心幾個絕色佳人。”

蕭琰聞言神色稍緩，驚疑不定地盯著我：“你當真願意替他甄選側室？”

在他看來，我若真的與魏瑾有私情，定然不願親手把別的女子送到他身邊。

本也是如此，誰會願意自己的心上人，心裏身旁有別人呢？

我亦不願，此刻卻別無選擇。周氏一族固然鼎盛，但是皇後私通的罪名，足以讓一個皇帝瘋狂到不計後果。兩敗俱傷的局面，並不是我想要看到的。

我朗聲道：“臣妾自然願意效勞，只是侯爺與靈仙縣主夫妻感情甚篤，願不願意要臣妾也無從擔保。”

蕭琰沈吟片刻，道：“琳兒不能生養，偌大的侯府總不能後嗣無繼。你選出來的女子，朕會親自下旨把他們送去侯府，想來他們夫妻二人也不敢拒絕。”

說罷，他又看向我，緩了語氣道：“皇後的誠意朕明白了，日後定不會再疑你。”

我低聲道：“臣妾心裏的人，是當初那個肯輕聲喚臣妾閨名的男子。他定然不會懷疑臣妾的忠心。”

如此一語雙關，蕭琰不明就裏，甚是動容：“阿暄……”

這一聲阿暄，喚起了我入宮最初的記憶。那一年的仲秋，他輕聲喚我阿暄，神情柔軟到萬般繾綣。

如今他還是喚我阿暄，面上的動容之色一如從前，只可惜我心境已老，再不會為幾句蜜語甜言而傾倒。

他伸手要抱我，我不動聲色地脫開，笑道：“李婕妤聽聞太後孝期已過，特意燉了乳鴿山菌湯欲邀皇上品嘗，皇上何不去綠綺堂探望李婕妤。”

他望著我嘆了口氣，道：“你到底是在怪朕。”

我道不敢，他又坐了一會兒，站起身時眉宇間竟有了幾分憂郁。他道：“罷了，朕回清陽宮批折子。天色不早，你早些休息。”

我低聲應了，如常恭送他離開。夜來更深，我正欲歇下時，金仁忽然神秘兮兮地跑進寢殿道：“娘娘，皇上在未央宮墻的墻根底下站著呢。”

我一怔：“皇上在那裏做什麽？”

金仁實誠地搖搖頭，忖了片刻問我：“現在正是盛夏，晚上屋外悶熱，皇上站久了恐中暑氣，皇後娘娘要不要去請皇上進來休息？”

我冷冷地橫掃他一眼，嚇得他不敢再出聲。我道：“皇上不出聲本宮出去算怎麽回事，聖意難測，皇上這麽做自有道理，你不許瞎攙和。”

金仁一疊聲地應了，回身叫了幾個宮女進來給我卸妝更衣，順便把宮中大殿的燈火熄了。

一夜好眠。次日聽說蕭琰中暑，在上朝時暈厥過去。我照例去清陽宮探望，他卻還昏迷不醒。我守了兩個時辰，便讓人去後宮請趙充儀、莊妃和照妃前來侍疾，自己則去正殿召來了禮部尚書。

蕭琰既然要選秀，禮部和後宮都要準備起來。可如今他病了，我少不得先知會禮部一聲。

與禮部尚書商議到申時末，才擬好了流程。據估算，在仲秋前禮部可甄選完全部秀女，最遲仲秋後宮中可舉行殿選。我讓他退下，明日一早就打點起來，恰在這個時候，照妃花氏進來道：“啟稟皇後娘娘，皇上已經醒了，要見娘娘。”

我心中煩悶，淡淡道：“知道了，你先退下。”

照妃不敢違逆，拘禮告退。我對禮部尚書道：“皇上很看重這次選秀，禮部務必要鄭重相待。而且皇上還有意賜幾個側室給身邊重臣，所以萬不能出差錯，耽誤皇上大事。”

禮部尚書曉得輕重，忙道：“皇後娘娘放心，微臣一定會盡心盡力，絕不誤事。”

寢殿中的蕭琰正在趙充儀和莊妃的服侍下飲綠豆黍米湯，見我進來招手讓我坐在他身邊，道：“聽照妃說你召來了禮部尚書？”

我“嗯”了一聲，說：“現在已是盛夏，皇上既有意選秀，是該打算起來了。”

聽到“選秀”二字，一旁的三個妃嬪皆是臉色一白。端著碗的莊妃手一抖，將滿滿的綠豆汁灑在了蕭琰身上。

蕭琰吃痛，莊妃嚇得半死，連忙跪地求饒。我拿了帕子給蕭琰擦身，又對楞住的趙充儀道：“還不去給皇上拿一件新的寢衣來換。”

趙充儀回過神來，連忙取了幹凈的寢衣。她正欲替蕭琰更衣，不防蕭琰開口：“罷了，你們手生都出去吧，這裏有皇後服侍就夠了。”說完他又看了莊妃一眼，道，“朕這次先不怪你，你下去吧。”

莊妃如獲大赦，叩謝了蕭琰連忙跟著趙充儀和照妃退出殿外，還順帶著輕手輕腳闔上了殿門。我一勾嘴角，扯出微微的笑意：“皇上沒責怪莊妃，看來心情不錯。”

蕭琰溫和笑道：“不過覺得皇後在側，沒必要跟不相幹的人生氣。”

我抿著嘴，似乎是笑著的，道：“臣妾伺候皇上更衣吧。”

他溫順地配合著我，我先將他弄臟的寢衣脫下，見他從左胸到小腹，皆是紅腫一片，想是燙得不輕。我讓他躺好，又拿了紅花油倒在他身上，伸手覆在上面輕輕按揉。

很久很久沒有與他接觸，猛然一碰只覺皮膚松弛。他已不再年輕，身材也不覆從前健壯，有的只是滿腹油膩。

心裏隱隱有些惡心，等紅花油吸收過半，我連忙取來紗布給他稍作包紮。正欲給他穿寢衣，他卻忽然伸手拉住我的胳膊用力一拽，我眼前便是天旋地轉。

他一翻身便將我壓下，唇舌覆了上來。我連忙推開他，驚呼一聲：“皇上！”

他迷離地看著我，喃喃道：“阿暄，六年了，你六年沒有親近朕了，難道不想麽？”

我別過頭去，手忙腳亂地掙紮，不意膝蓋頂到他剛剛受傷的部位。他吃痛，手一松放開了我，我狼狽地滾下去。

貼著床榻跌下，讓我後背的脊骨恰好撞在了腳踏的邊角上。突如其來的刺痛橫貫腰背，伴隨著鈍鈍的聲響，正是邊角處赤金包裹的尖銳龍頭劃破了我的背脊。

他清醒了不少，向下一望看到我，不由驚呼：“皇後！”

血無聲地蔓延，我咬著牙想爬起來，眼前卻越來越黑。

仿佛有人抱著我走了很遠，膩人的龍涎香充盈在鼻尖，讓我避無可避。等我清醒時，靖兒正站在我榻邊替我打著扇子。他見我醒來不覺驚喜，道：“母後你終於醒了！”

我迷茫地看著他：“母後怎麽了？”

他挨著我坐下，憂急道：“母後差點嚇死兒臣，昨天晚上母後一身是血，被父皇抱了回來。奚宮局的幾個女官來給母後包紮，說母後被利器割傷了後背，又因撞擊傷了脊骨，總之好嚴重呢。”

我含笑拍拍他手，道：“別聽她們胡說，這宮裏人若是人人都大安，她們哪還有飯吃。”

靖兒聽了後撲哧一笑，我眼波一轉，問他道：“母後沒事……你父皇呢？”

靖兒老實說道：“父皇昨兒晚守了一夜，今早已經上朝去了。哦父皇還說選秀的事不用母後操心了，他說後宮妃嬪也不少，不必再選了。”

晚上蕭琰又來未央宮，他中暑的病癥經過調養已經好全，但看動作遲緩，想來被莊妃燙得不輕。因我傷了脊骨，他叫我不用起身，還溫聲問我：“今日女官有沒有來給你檢查，你的傷到底要不要緊？”

我淡淡道：“她說養好傷後只要不累著，應該沒事。”

蕭琰“唔”了一聲：“那就快快好起來。”

我見他沒懂其中深意，索性長長舒了一口氣，把話說明：“女官說臣妾腰傷不輕，日後不能侍寢了。皇上孝期已滿，大可多去探望其他妃嬪……”

話未說完他已是滿面赤紅，目光如同尖針般從眼底透出，紮在我平靜的臉頰上。他薄薄的嘴唇緊抿，像是壓抑著滔天的怒火，半晌方啟：“皇後，這些年朕對你已足夠忍讓足夠包容。自你重新回到朕的身邊，多少次都推三阻四。你別忘了你是皇後，侍奉朕是你的責任！”

我用盡全身力氣從榻上起身，跪在地上鄭重道：“皇上既然這樣說，臣妾只好遵命。”

他不覺冷笑，一手捏起我的下巴幾乎碾碎，聲音也冷得有如三九天的冰雪：“你答應的還真是勉強，朕是那麽喜歡強迫的人麽？皇後，你太讓朕失望了。”

他的臉數寸之距，說話間的氣息噴在我臉上，讓我反胃。我冷淡地回望他，強撐著身體一字一句朗聲道：“既然如此，那麽請皇上廢了臣妾，另立賢後吧。”

他的臉在瞬息之間沒了血色，慘白的如同一張宣紙。他緊緊盯著我，不放過我面上任何一個細微的表情。而我昂首與他對視，不帶分毫怯懦。

換做是從前，我沒有這樣的底氣。但如今我篤定他不敢。

所以末了，他還是不得不忍了氣，換了一種傷感的聲音同我說：“你是母後親自選定的皇後，這麽多年沒有大錯，朕不會廢了你。朕知道你受了不少委屈，一直很想補償你。可是現在看來，你並不需要。”

他輕輕松開挾制我的手，我失去支撐背部一痛，整個人癱軟在步步生蓮的金鑿地磚上。他見狀伸手，似乎是想扶我起來，卻在停在半空中，淡淡道：“罷了，你就在未央宮做你的皇後吧。”

此後的幾個月，他再也沒有來過未央宮。宮中如期舉行了選秀，由趙充儀主持。仲秋之後，又有一批簇新的女子通過了層層篩選，如同新鮮奔騰的血液，呼啦啦湧入後宮。

蕭琰應當是很喜歡這批新人的，他夜夜留宿在不同的妃嬪宮中，恍如一股春風席卷了整個後宮，甚至驅散了愈來愈逼近的嚴冬。借著這股暖流，十月份李婕妤終於得償所願，被蕭琰冊為純妃，賜居飛羽殿。

人人都道純妃盛寵，七皇子也深受蕭琰喜愛。新入宮的妃嬪大多都更愛與純妃親近，而對未央宮敬而遠之。偶有一兩個因為頗得蕭琰青眼不屑理會純妃，幾個月內不是被貶黜，便是失寵。

金仁同我說這些時，我正拿著剪子修剪著白梅花。舊日思緒湧上心頭，我不覺開口道：“你瞧眼前這白梅花，還是從敏肅皇貴妃最初居住的章臺殿采來的。那一年冬天皇貴妃盛寵，皇上費盡了心思在她宮中種植白梅，只為博皇貴妃一笑。”

金仁賠笑：“奴才那時還不在宮裏呢，聽說後來皇上曾把白梅花鑲嵌在娘娘衣襟上，衣帶帶香，成為宮外一段佳話。”

我嗤笑一聲，只自顧自地道：“時人都喜病梅，病梅者，以曲為美，直則無姿；以欹為美，正則無景；以疏為美，密則無態。故而送進宮裏的梅樹，全部都是病梅。而皇貴妃所喜，恰恰是不曾受過摧殘的普通梅樹。”

金仁試探性地開口問我：“娘娘的意思是放任純妃不管？”

哢嚓一剪，幾條梅枝被我遺棄，我淡淡道：“皇貴妃不喜修剪枝葉，本宮卻覺得，該清理的枝條一定要清理。否則來日長成粗壯的枝幹，就很難剪除了。”

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