自上林苑回來，我愕然察覺蕭琰已經等我良久了，連忙上前問安：“皇上金安，這時候怎麽過來了？”

蕭琰笑吟吟看著我，攜了我的手撿地方坐下，道：“原本應該在清陽宮看折子的，只是今日有件大喜事，折子就擱到夜裏再批吧。”

我見他心情極佳，也不願刻意勸他勤勉掃興，便笑著問道：“皇上既然來了臣妾這裏，可是要與臣妾分享麽？臣妾洗耳恭聽。”

他含笑點點我的鼻尖，親昵道：“就數你機靈了。你有孕這些日子，一直也沒有家裏人相陪。恰巧荊州那邊安定，朕就召你哥哥周曄回京了。此刻他人就在宮中，你換過衣服，同朕去與他絮絮。”

蕭琰的話音未落，一側正上茶的方由卻沒端穩托盤，兩杯茶猛地摔在地上。

“你做什麽！”蕭琰嚇了一跳，立即站了起來，凝眉怒視方由。

方由無知無覺，楞楞地看著蕭琰，喃喃問了一句：“他回來了？”

我心咯噔一下，連忙含笑拉過蕭琰，屈膝賠禮道：“臣妾調教宮裏人無妨，致使皇上受驚，還請皇上恕罪。不知皇上可曾受傷？”

說罷，我使個眼色給柔嘉。她會意，連忙也上前賠罪，道：“皇上娘娘恕罪，采燕這丫頭原是府裏伺候夫人的。她向來笨手笨腳，但是夫人寬和，從來不曾介意。入宮後奴婢們也知道她粗苯，所以以前不敢讓她近前伺候皇上和娘娘，今兒還是第一遭讓她試試，卻不想就出了岔子。”

蕭琰聽聞是我母親以前的丫頭，怒氣略略平覆了些，輕輕一瞥方由道：“罷了罷了，朕不怪你們。只是這丫頭卻是夠笨的，以後不許她伺候娘娘和太子，只許她做些粗重活計，知道了麽？”

柔嘉連連答應，方由此刻也回過神來，立即跪下請罪：“皇上恕罪，奴婢方才實在緊張，以後不敢了。”

蕭琰不耐煩揮揮手，方由佯作如獲大赦一般低頭退下，柔嘉柔儀當即上前接手，收拾了杯盞殘骸又重新上了兩杯茶。

我見有驚無險，也收了心思陪蕭琰說話。聽聞哥哥來了，我整個人喜不自勝。一年前父親辭官，蕭琰本欲召哥哥還朝，奈何荊州幾部突有異動，所以哥哥隨軍前去視察安撫。而今荊州局勢穩定，哥哥還朝也是遲早的事，只是我未想到這麽早。

中午蕭琰在清陽宮設下宴席，為哥哥接風洗塵，而我自然前去作陪。特意地，我帶了已經一歲的昭靖去見他，他是我兒子的親舅舅。

當日出走邊關的他其實只是不及二十歲的少年，而我是閨中他年幼的妹妹。現在他是飽經風沙洗禮的將軍，我卻是皇宮深院中已為人母的皇後。

白駒過隙六七載，各自境遇已不同。

“微臣參見皇上，參見皇後娘娘。”他畢恭畢敬磕了一個頭，我眼角便立即濕潤。

“快起來吧，皇後日日盼著你早早歸京，你們兄妹只怕不少話要說，何必總守著這些虛禮。”蕭琰拍拍哥哥的肩頭，含笑道。

哥哥順勢起身，臉上仍是一派恭敬謙虛神色，道：“臣不敢逾矩。”

及至他起身擡頭，我才真正瞧見他現在的樣子。這麽多年不見，他與我記憶中有了很大差別。皮膚黝黑，白滑盡失，眼角堅毅，不覆溫潤。甚至身板都是朗朗而硬，豪放風采盡現。

“哥哥……”對視片刻，我最終只輕輕喚他。

他含笑，略略點頭打量我兩眼，道：“娘娘金安。”

我亦是點頭，他目光越向我身後的乳母，疑惑之色微露，繼而舒展開來。他問我：“這便是太子殿下吧。”

我頷首，從乳母手中牽過蹣跚的昭靖，指著哥哥對昭靖笑道：“這個是舅舅，昭靖來認認舅舅。”

昭靖自幼聰明，已經會說話了，聽見我教他便咿呀道：“秋——秋——”

縱使發音不準，卻也很難得了，何況這樣的憨態反而更招人憐愛。

蕭琰也極高興，抱了昭靖問道：“你叫朕什麽來著？”

昭靖咯咯一笑，撲在蕭琰懷中，抓著蕭琰的發髻撒嬌道：“父皇，父皇。”

如此，三個人都被幼子稚言逗笑了。

蕭琰公務繁忙，午膳略用用就走了，殿中唯餘下我和哥哥兩人。

“這些年我雖然在邊關，但是聽聞皇上對你很好，有專房之寵，我也能夠安心了。”沒了蕭琰，君臣氣息稍稍減弱，哥哥也略略放松。

我淡淡一笑，道：“皇上待人都很好。”

哥哥淺笑，厚實的手掌撫上昭靖的後腦，道：“你這話說的酸溜溜的，都是孩子的母親了，怎麽還是這樣任性？”

我撩了撩帕子，隨口笑道：“等哥哥你也成家立業，就懂得了。”

話剛出口，我就後悔了，連忙想說些什麽，卻見哥哥一派神閑氣定，並無半分異色。

“我……”我將將開口，卻被哥哥銜著一縷笑意打斷：“罷了，無妨。”

我愧疚不已，垂首問道：“這麽多年，哥哥已經放下了麽？”

哥哥安靜點點頭，道：“放下了，也可以說是看開了。她離世都已六年，我豈會還執迷於此？若還是心懷芥蒂，我也不會請旨回京。”

我不知是喜是憂，喜的是哥哥終於放下了方由，憂的是來日哥哥娶親，方由豈不是要傷心？

“那哥哥是否打算近期在京中尋覓佳偶？父親不在，母親離世，現在只有兩位叔叔可以為哥哥做主了。”末了，我問道。

哥哥只是微微一笑，一邊抱著昭靖逗弄，一邊道：“朝堂事務正多，哪裏有時間考慮家事，一切隨緣吧。”

他已經二十五歲，像這個年紀的京城公子還未娶親的真是少之又少。而自從父親離開，定國公府聲望也大不如前。雖說宮中有我，但到底幫不上什麽忙，哥哥若真的打算娶親，也並非易事。他現下不著急，不知是明白現狀，還是他口中的放下只是表面，內裏實則還牽掛著方由。

世人艷羨富貴人家，卻不想身在富貴鄉中，我們亦有不少煩惱。我貴為皇後，身受數不清的算計，日夜難以真正安寧。方由和哥哥，一個是名門閨秀，一個是王孫公子，卻也相愛不能相守，成為擦肩而過的陌路人。賢妃、陳昭儀、瑰嬪等人，也各有各的煩惱，各有各的為難，誰又曾真正舒心？甚至蕭琰，在他風光華麗的背後，其實也有無能為力的心酸和憂傷。

我不能著意勸他成親，卻也不想他這樣拖著，便道：“哥哥若是有心成家，便即刻請兩位叔叔上心，求覓京中好女兒。若是沒心，也要讓妹妹知道。這樣敷衍，豈非叫我們一幹人著急？”

哥哥見我有些急了，方才收起了玩笑神色，肅容道：“皇後娘娘聖明，微臣此生無意於妻室，娘娘以後不必費心了。漢朝霍去病有雲，匈奴未滅何以為家，可見大丈夫應該胸懷天下，而非沈溺於溫柔鄉中不能自拔。而今雖然天下太平，但朝堂無一日安寧，臣願以一己之身，換取皇上江山安穩，百姓安居。”

我啞然，已經深深明白哥哥的意思。他以為方由已死，便也打算終身不娶終生懷念著她。突然的，我艷羨起方由來，她能得哥哥如此愛重，是我一輩子不敢奢求的情誼。

“即如此，暫且不提吧。待來日有合適人選，若哥哥喜歡，我們再談。”我想了想，給他們留了兩分餘地。

而哥哥卻執意拒絕，道：“娘娘無需再議，微臣已經拿定主意了。周家雖然子嗣不多，但爹爹膝下並非只有臣一個男丁，自有弟弟為周家開枝散葉。”

話到這個份上，我也不能再多說什麽了。回到宮中，方由卻不在殿裏伺候。一直到了晚上掌燈時分，方由才出現在我內殿。

“今兒程選侍胎動不適，皇上去探望留宿，晚上你陪本宮睡吧。”我道。

方由默默頷首，恍若心不在焉。

我輕嘆一口氣，見眾人已經退下，別無旁人，方拉著她低聲道：“我今天見到了哥哥，你就沒有什麽想問的？”

方由默然，半晌才悶悶道：“他還好麽？”

我定了定，指甲掛著桌上的漆，猶豫片刻對她說道：“人看起來還精神，只是心死了。我問他回京要不要尋個妻室，他卻要效仿霍去病，你說他好不好呢？”

方由吃了一驚，我深深嘆息：“哥哥是要為你守著，我這個做妹妹的，也不知道這到底是不是好事。”

方由訥訥沈默，眼睛放空看著地面，一時間空氣中連呼吸聲都不聞。

末了，她細不可聞一嘆，道：“他這又是何苦，我都已經死了，守著也沒用。”

我亦是頭痛，道：“他自己覺得有用就會拼命去做，只是他拿定主意不要緊，家中叔叔嬸嬸們催起來也要人命。他們一旦發現哥哥那裏說不懂，只怕就要找到我這裏來了。”

方由道：“那娘娘便擇一家不辱沒他的豪門閨秀，賜婚吧。”

我怔了怔，想不到方由能痛快至此。而這份瀟灑，又該是多少心酸累積而成的呢？

“姐姐，若是來日我下一道旨讓哥哥娶了旁人，你可會怪我？”

方由輕輕搖頭，勉強一笑：“自然不會。暄兒，若真有那一日，我會祝福他，也會感激你，你做了我無法為他做的事。”

“可是哥哥只怕不會從命，即使從命也會恨我一生，”我眼眸一亮，幾分意味一轉而過，“方姐姐，來日你扳倒太後，得償所願，我想辦法讓你們成親，可好？”

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