“唉！大人啊，就是這個道理啊。”為首的差役接著道，“這賑災之糧不足，我們也只好將稠粥改為稀粥。說實話這次的糧食較之以前，已經算多的了。想來今年冬天死得人不會太多。”

“混帳！那有這樣道理！”這位知縣似乎不谙官場之道，他怒斥責道，“你們跟本官回去，將事情說清楚，這件事情一定要查個明白，好報與朝庭，將那些貪瀆之輩一一懲治！”

那知縣說罷，便又來到眾災民跟前，說些安慰之話，請他們放心。之後，才帶了一眾手下回府而去。

宣和三年十一月初七這天，宣州寧陽縣官府賑災施粥的站點，原來的差役皆已換掉，晚上的粥也恢覆到了當初的稠粥。

夜幕初上，寧陽縣內最好的客棧之內，住客稀得如災民用洗碗水重新“煮”出的粥中的米粒。寧陽畢竟不是杭州，兵災之後的恢覆沒有那麽的快。

客棧後樓的一間普通客房這內，扮作一名普通商人的楊帆正聽手下匯報著今日寧陽縣發生的情況。

“……收押了那些差役，加大了熬粥之米的份量……鄧肅是要將這案子捅到天上去……哈！不愧是當年敢於作詩諷刺皇上的太學生。”楊帆聽完扮作乞丐的那名暗探的匯報，笑著嘆道。

坐在一邊抱著酒壺喝酒的魯知深卻惋惜道“只可惜以他的職位，只能在這寧陽縣查案，在這兒也不可能查出什麽東西，看樣子，他的那些屬下只是利用職務之便讓自己家人賺了個溫飽，並沒做那貪墨糧食之事。”

楊帆搖頭：“咱們也不需要他查出這次貪墨賑糧的幕後之人，只要他將這件事情捅上去，好令那些操作之人心慌，冒險將貪墨之糧出手便是。”

魯智深一拍桌子道：“我說大人，咱們何必要這麽麻煩！咱們這一路從愗州、睦州、翕州過來，暗地裏查實的貪墨之徒沒有一百也有八十了，只要將他們統統抓起來，一個個的嚴刑拷問，難道還摸不出那些糧食的下落？”

“不能急！咱們一路之來查實的那些不過是些蒼蠅蚊子，他們所貪墨的那點糧食只是個小數。而大批量的被替換之糧現在還不知在哪。哼！大老虎還在後面呢，咱們豈能放下西瓜去揀芝麻。等收拾了那些大老虎，再去拍死那些蒼蠅蚊子不遲，否則讓那些老虎有了防備，反而難辦。”

“可讓這鄧肅把事情捅上去，豈不是也會打草驚蛇？”

“這個就不同了，鄧肅只是一個小小的知縣，估計不會被放在眼裏。知道鄧肅跳出來鬧，他們既不會過於緊張，又會加緊行動，正好會被我們從暗中抓住把柄。再說，通過這十幾天的追查，咱們掌握的線索難道還不夠麽？”

“這倒是……只是，大人，你真的很陰險！”

“滾！”

……

十一月的中旬，真正冬天已經來臨，宣州下了一場薄薄的雪，氣溫又下降了一個層次。這樣的天氣下，宣州城大街之上的店鋪商家幾乎是門可羅雀。方臘之亂後的城鎮經濟，也如這冬天一般蕭條荒蕪。

清冷的大街上倒也時不時地出現一些人，但這些人以官府的衙役還有守備的官兵居多。

“你們！去看看那裏有沒有丟失的糧食！”

“可是……咱們已經去這院子查過三次了，那兒什麽都沒有。”

“你懂個屁！叫你們去查你們去查就是！”

“唉！好好好！咱們走……”

便在一群群這樣的公差在街上重覆地做著無用功之時，宣州府衙之內，一個人卻火急火燎地在知州魏斯年的跟前走來走去。這人便是寧陽知縣鄧肅。

“魏大人，實在不能再等了，寧陽縣賑災之糧被人用堿土換掉之事，必須向李大人、向朝庭稟報……”

“我說鄧大人，你不要著急，說不今日便能將此事查個水落石出，咱們自己地方出的事情，能自己解決的還要是自己解決，難不成要叫別人看咱們的笑話？”魏斯年抿一口茶，悠悠地道。

“可是已經查了三天了，再耽誤下去，萬一賊人在宣州之外，豈是不給了他們時間處置贓物？若是如此，我們同樣脫不了幹系。還請魏大人三思！”

“好好好！今日便是最後一天，若是再查不出什麽頭緒，咱們便一起聯名上報李綱李大人。”

“正當如此，這次賑災之糧被換之事，顯然是監守自盜所致，那些糧食運送、保管的所有環節皆需徹查，像我們這樣只在一個地方巡查，如何能有效果？只有上報朝庭，從上而下全面梳理，方是上策。”

“這個道理本官豈會不懂！只是為官之道，重在守望相助，所謂‘萬事留一線，過後好見面’——這個鄧大人以後會明白的——凡事能在咱們自己內部解決的事情，盡量還是內部解決，不到萬不得已，不要把事情弄大。”

“可是……”

“好了！鄧大人毋須多言，反正今日便是期限，晚些時候若是沒有消息，咱們聯名簽署上報的文書便是。”

“是！”鄧肅無奈地答聲，見魏斯年端茶送客，他便拱手告辭而去。

待到鄧肅的腳步聲漸沒，魏斯年才放下茶杯，然後走到書案前，敢出紙筆，奮筆疾書。等書寫完畢，他略吹一下紙上的墨跡，便匆匆將這張紙放入一個信封。

隨後他又叫來一個差役，沈聲吩咐道：“馬上把這封信送去江寧，交與蘇參將——要快！不能在路上耽擱！”

“是！小的歇馬不歇人，日夜兼程，明天必定將信送到。”

“去吧！”魏斯年隨手從懷中掏出一塊銀子，扔與差役。差役笑嘻嘻地道著謝，退了出去。

冬日的天短，不時夕陽便已西下。鄧肅又來到魏斯年的府衙。根據約定，兩人聯名簽署了上報賑災之糧被換的報告文書。

將名字簽好之後，鄧肅如釋重負，道：“如此，還請魏大人連夜將這文書發出。”

“這個自然，鄧大人忙了一天，也請早回驛館休息。”

“謝大人！下官來州府已有幾日，寧陽那邊實在放心不下，今晚便要連夜趕回去！”

“鄧大人為我大宋當真是鞠躬盡瘁，令人佩服。如此本官就不多留你了，晚上行路，還要多加小心！”

“魏大人放心……”

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