“這次免去賴恩這筆債務，包括同意那個羅根以水銀來換茶，說大度也好，說慷慨也罷，其實咱還都是本著扶植咪唎堅散商的角度出發，維護好與他們的合作關系。自來洋商與我們貿易，英吉利人冠以‘東印度公司’之名，而咪唎堅人大部以個人散商為主，兩方主體不同，也就要求我們在對其策略上各有側重，我們將銀子借貸給東印度公司，反過來也要對咪唎堅的散商扶持減免，一抓，一放，力求兩邊平衡。”

“可我們已得罪了那個勞倫斯……”

秉鑒端起茶碗，吹了吹上面的浮茶，“咱家和咪唎堅人的關系上一直以來可謂是魚幫水、水幫魚，輔車相依相互依存，但自從近兩年我不斷逼迫對方自拆貿易壁壘以來，這個關系確實變得微妙，也覆雜起來。但這並不影響大局，勞倫斯只是咪唎堅國派廣州來協調商務活動的一個角色，他對散商沒有約束力，更沒有號召力，相反，他要對散商的經營盡職盡責才行，究其根底，不過是一個店小二般的角色，不必在乎他。”

碧珠提醒說：“可我也擔心對咪唎堅散商這麽驕縱下去，總有一天他們會翹起尾巴來背對著我們，到時候咱想拿捏都是拿捏不住。”

秉鑒點點頭，“這十幾年來咪唎堅人在廣州這裏的貿易發展確實迅速，但去年的貿易額也還是不及東印度公司的三成。他們在競爭中主要倚賴經營成本低廉、行動上自由靈活高效這些散商優勢，可就總體實力而言還是很弱，且經驗不足，在短期之內難以與東印度公司匹敵抗衡，所以他就是想翹尾巴也得耐心等待些時日。”

“你這回可是將東印度公司得罪不輕啊！” 陸進從外面背著手走進來。

秉鑒知道老爺子心裏不舒服，忙起身笑臉相迎，又倒了一碗茶水端過去，“陸叔，他偷咱茶樹在先，要說得罪，也是他先得罪咱們。客氣和他要，他不給，還想著要逃跑，沒辦法逼咱們只能出此下策。”

陸進接過茶碗，“理是這麽個理，但你可要知道，咱家的銀子可都放在東印度公司的賬面上呢，萬一東印度公司銜恨你，咱家可能就會有大閃失的。”

“這是兩碼事。”

秉鑒回到座位坐下，“陸叔你想過沒有，東印度公司欠咱家的銀子我什麽時候朝他要，他得乖乖還咱家，這個賬他永遠賴不掉；可是這茶樹真是讓他弄走了，那可真就成了筆死賬爛賬，並且咱也清楚那個損失不可估量，至少算起來比咱家銀子生的那點利息要多得多。”

“唉，木已成舟，再爭執什麽也是於事無補。”陸進無奈地搖搖頭，可以看得出他並不完全認可秉鑒的說辭。

“三、三哥，又、又出大事了！”秉釤精倒是有十足的精神，昨晚在海上一夜沒睡，早上回來後待了那麽一小會又出門去了碼頭，看他氣喘籲籲的樣子應該是剛剛跑回來的。

因為秉釤在茶樹事件上的出色表現，秉鑒也開始對他刮目相看，忙問：“怎麽了？你慢慢說。”

“長、長興行的東家黃文亮被衙門抓、抓去了！”秉釤上氣不接下氣地回答，“據說是在他做保商的船上發現了鴉片……”

“鴉片？！”

秉鑒、陸進和碧珠三人不約而同地驚呼。秉鑒追問道：“他承保的是哪國人商船？”

“東印度公司！”

秉釤拿起茶碗喝了一大口水，“說有三百多箱，都被裹進棉花包裏進來的。”

陸進看了秉鑒一眼，冷冷地說：“這事和咱沒關系，咱也管不了。”

秉鑒用拳頭一擊桌案，氣憤地說道：“這東印度公司真是膽大妄為！”

“可若是黃文亮有意向東印度公司購買，兩廂都已私下約定好了，那黃文亮豈不是更加膽大妄為？”陸進感覺秉鑒又是要在此事上鳴不平，忙先給他澆上一盆涼水。

秉鑒聽後默默地坐了回去，長嘆了一口氣，“老四，這事到底和黃文亮有沒有幹系，你再去打聽一個詳細回來。有，算是他咎由自取；沒有，我作為總商不能坐視不管。”

“行。”秉釤扭頭出了廳子。

“秉鑒，我不是打擊你的志氣，這個事呢，你除了力爭將黃文亮人保出來，再想有什麽作為都是枉然。乾隆三十年（1765）以前，每年進來的鴉片也就在三百箱左右，參照藥材的例，每箱納稅銀三兩，而到了乾隆六十年（1795），因內地嗜食漸眾，販運者積歲而多，進來的鴉片已是有五千箱之多，其用途也從治病救人的藥材變成了讓人欲罷不能的流毒之物。嘉慶元年（1796），朝廷裁鴉片稅明令禁止其流入，可也就從那時起，不法洋商開始在商船中冒險走私夾帶，水漲船高，鴉片價錢也是隨之陡然倍增，在這等高額利潤誘惑之下，不法洋商和內地奸商相互勾結變本加厲地私運販賣，如此往覆下來，也就有了此時屢禁不止的局面。”

陸進挪了挪身子，繼續說道：“其實早在雍正七年（1729），世宗憲皇帝（雍正帝）就發了一道查禁鴉片的諭旨，‘興販鴉片煙照收買違禁物例，枷號一個月，發邊衛充軍。若私開鴉片煙館，引誘良家子弟者，照邪教惑眾律擬監候，為從杖一百，流三千裏。船戶，地保，鄰右人等俱杖一百，徒二年。如兵役人等藉端需索，計贓照枉法律治罪。失察之訊口地方文武各官，及不行監察之海關監督，均交部嚴加議處’，說來憲皇帝真是高瞻遠矚，這道諭旨也不可不謂之為嚴苛峻厲，可這七十多年過去了，私販、偷食、地方助紂為虐者並沒有因此而罷手，反而有越演越烈泛濫成災之勢，任憑誰也是沒有什麽辦法。”

碧珠接話道：“可據我所知，自朝廷頒布禁令這幾年來，東印度公司一直沒有敢明目張膽到黃埔碼頭上走私鴉片，或是在澳門、伶仃洋上就將其出售不法奸商，或是指使小船流竄福建、江浙沿海小島暗下交易。早上東家剛放走英吉利偷盜茶樹船只，這剛幾個時辰過去就出了這事，我想這其中是不是有什麽關聯？”

“大掌櫃認為東印度公司故意為之，以此舉報覆我們眾行商？”陸進問。

“朝廷曾明文要求：‘凡洋艘至粵，先由行商出具所進黃埔貨船並無鴉片甘結，方準開艙驗貨。其行商容隱，經事後查出者，加等治罪’。東家在做總商之初，亦即三令五申各家行商不得染指任何與鴉片相關事務，並讓每家都立具保結，保證所承保的每一艘船在駛進黃埔碼頭停泊時沒有攜帶鴉片，違者即刻勒令退商並報衙門治罪。有這些章程明擺在那裏，黃文亮就是見利忘義有心倒賣，他也不敢冒天下之大不韙做這般蠢事。”

碧珠用纖纖玉指捋了捋低垂下來的秀發，繼續說道：“我想東印度公司此舉很可能是作為對茶葉事件的一種有意回應，無賴的想法就是你阻止我往外偷盜茶樹，那我就要給你走私鴉片進來，這一次算是半遮半掩蹚一蹚這個渾水，試試這個水的深淺，下一次有可能就是明火執杖堂而皇之。陸叔剛才所言的報覆之說也是大有可能，因為他們清楚，在船上查出鴉片最多是被查沒，而對於我們行商而言就是滅頂之災，這其中受牽連的首當其沖就是作為總商的東家。”

秉鑒感慨說道：“茶樹和罌粟同為土地所生所養，可衍生而來的茶與鴉片對人利害卻是有著雲泥之別，可嘆我等行商對此流毒泛濫只能是望洋興嘆，束手無策無能為力。”

陸進走到秉鑒身邊，拍了拍他的肩膀，安慰說：“秉鑒，這個你不要自責，前面我說過，這樣的事以後會如洪水猛獸般層出不窮襲來，你想管也管不過來，我們也沒那個能力管得了。在咱的一畝三分地上保證不出事，自己做到清清白白問心無愧也就行了。”

“碧珠，一會你通知東印度公司駐廣州的代表到咱家‘怡和行’走一趟。”秉鑒一邊往廳外走，一邊說。

“東家，所為何事？”

“我要將借貸給東印度公司的銀兩全部收回！”

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