虹銷雨霽，惠風和暢。

西關，聚賢酒樓。

伍秉鑒正站在酒樓門前恭敬地等待潘有度、盧觀恒、葉上林三位貴客的到來。之所以要在這裏相聚，他也是頗費了一番心思，若是在公所裏顯得過於正式拘束，不如在外面吃酒閑聊灑脫；若是請到家裏面去還被容易懷疑做了總商開始妄自尊大強要人家登門拜訪。

潘有度先到，見了伍秉鑒就是滿面春風拱手祝賀，“成之，恭喜啊，恭喜！據我所知，在十三行，包括以往的公行的歷史中，還未曾有過以你這般剛過而立之年就坐上總商之位的先例，賢弟真是年輕有為啊！”

伍秉鑒忙還禮，“憲臣兄，這位子你是棄而不坐，盧東家、葉東家又是辭而不坐，裏外都是你們讓給我坐的，想來真是慚愧！”

潘有度用眼睛瞄瞄四下，低聲說道：“賢弟不要總說這個辭、那個讓，褚小懷大，覆餗僨轅，度德量力之後誰自己心裏都有個小九九的盤算，誰辭誰讓那都是表面文章，到那位置上操刀傷錦丟人現眼，你就是怎麽讓他坐，他也不敢去坐，所以這個你不用感激誰。興雲致雨，架海擎天，賢弟就有這般本事！誰想爭他也爭不來！以後十三行何去何從，就看你的了！”

“憲臣兄真是過獎了……”伍秉鑒剛想再表白，擡頭看見盧觀恒和葉上林並肩從遠處走了過來，可能對方也是看見他和潘有度站在這裏，盧觀恒有意放慢了腳步而落後了葉上林一段距離。

潘有度臉上帶著壞笑，用手指著盧、葉二人來的方向，一字一頓地說：“一狼，一狽。”

秉鑒聽了也想笑，可也不能笑，只能是抿著嘴往前又走上幾大步去迎接。

四人來到了二樓的一個包間坐下，因為秉鑒先前早已點好了酒菜，此時再一招呼，沒過多時一桌子酒席就置辦齊全。

既然來都來了，就要強打起精神不要露怯，也不要顯得小家子氣，盧觀恒硬著頭皮咬著牙也要舉杯對伍秉鑒說上幾句動聽的客套話，可這酒喝到嗓子眼它是真難咽啊，一直在那裏打著旋兒，火辣辣的，就是不往下走。

葉上林同樣也是一副襟懷灑落模樣，面上對潘有度尊重，嘴上對伍秉鑒佩服，給眾位酒敬得勤，自己喝得也快，沒有半點的做作。如果沒有記錯的話，這是四人十幾年來第一次這麽齊唰唰地坐在一張臺面上吃酒，真是難得。由於是各占一邊，臺面上顯得也是四平八穩。

酒過三巡，人至半酣，言不由衷的話也總有說盡的時候，伍秉鑒這時端起酒杯來，“秉鑒不才，蒙各位承讓，觍顏做了這總商，虛妄的話不多說，將三位請來，除了吃酒表示感謝，也是望我們日後精誠團結同舟共濟做一番事業，讓我們賴以生存的十三行在前輩的耕耘基礎之上更加興旺發達，更上一個臺階。借此，我也有個想法說一說，咱們在一起計議一下。”

葉上林連連擺手，酒氣熏熏，“秉鑒，你急什麽？做總商又不是只有這麽一天兩天，今日我們只管吃酒，有事我們改天到公所裏面去再議不遲。”

這是私下場合，特別又是在這個酒桌上，伍秉鑒說什麽都不好反駁不好黑臉，潘有度知道葉上林這個心思，所以這時他要替秉鑒說話，讓秉鑒把話能說得出來，“上林，你就讓秉鑒說說，總歸是要議，我們先在這裏聽了豈不是更好。”

盧觀恒瞅瞅左右，沒有言語。

潘有度說話，葉上林也只能答應，“秉鑒，今日是你做東請大家吃酒，都圖個高興樂呵，咱別說那些沈重的話題煩心。”

伍秉鑒笑答：“好，葉兄，我也長話短說。我的想法是恢覆十三行前身公行制度，按各家現有實力將行商分級，有了生意按比例分攤共同來做。”

“啊？”

“不行，不行！”

葉上林、盧觀恒都是大吃一驚，也同樣大出潘有度所料，三人反應過來也好似瞬間都醒了酒，把頭搖得和撥浪鼓似的。盧觀恒翻著白眼激動地說道：“公行之所以被朝廷裁撤，就是因為這制度掣肘絆腳，你此時再要恢覆，可謂倒行逆施，絕不可取。此時我們各家都是經營的好好的，切不可改弦更張彈起那不必要的高調！”

“雖然我們在座的四位算是此時十三行四大行商，可現在生意不好做，自家首尾都是不能相顧，這若是再與人分羹，怕是到了誰的口裏都是吃不飽，最後可能連自己都不能保全要鬧饑荒。就如盧東家所言，此制度已成過時黃花，此時你非要撿起來再插在頭上，看著是添了彩，其實並不美，多此一舉，也是不得人心。已陳芻狗，因襲陳規，你若是這般作為，怕是朝廷也不會答應。”葉上林的手用力地捏著酒盅，說完，一揚脖子將酒喝了進去。

潘有度也說話了，“秉鑒，我猜你是看倒閉潮餘波未平，想著拉扯那些實力弱小同行讓他們安穩，心是好心，意也是好意，確實他們倒閉對我們沒好處，他們有了行欠我們也要替著背鍋，但是，事情一碼是一碼，一鍋攪馬勺，這夥食沒個做，也沒個吃，眾口難調，這就是矛盾，最後可能又鬧個分崩離析，還不及此時面貌。想要他們好，也要他們自強才行，一口一口去餵，總是長不大的。見他們有了困難，我們拉扯一把可以，但總不能做他們的拐杖，時間長了這個誰也受不了。”

葉上林聞言，更是來了勁頭，“潘東家說的對，想做好人沒錯，想出這個風頭也沒錯，但它不是這麽個做法，不單要量力而行，也要看看值不值得，可憐之人必有可恨之處，有些人家不勤不儉坐吃等死，憑什麽要拉扯他？你去拉扯他只能是助長他好逸惡勞坐享其成的臭毛病。誰家的夢只能是他自己去圓，我們沒有這個義務。剛才潘東家說起行欠來，我這裏倒是忽然有個主意，那就是秉鑒以總商名義發個通告，誰家若是有了行欠超過五千兩那就主動要向公所匯報，不能裝聾作啞窩拉窩吃不聲不響，等著鬧出了大動靜讓我們去給他們擦那個臟屁股！”

盧觀恒今日之所以來，是給伍秉鑒面子，心裏也是準備修好來了——總商都沒去和伍秉鑒爭，當然這樣的小事更是要做得圓滑。他見潘、葉二人都是反對伍秉鑒，也疾言厲色將話說得全面，所以也就不再言語了。

誰說話，伍秉鑒都是把頭轉過去認真傾聽，沒有半點急於反駁和惱火的樣子，眼前的情景他早有預見，甚至可以說了然於胸。這是一場艱難的談判，伍秉鑒知道從前公行制度已被廢止三十幾年光景，此時再恢覆起來勢必困難重重，還未必會有個結果，但他之所以要將其搬出來講，他是要先做出一個高姿態，然後在於面前這三位討價還價。平心而論，別看潘、盧、葉三人在觸動他們利益時都是鷹瞵虎視橫眉立眼，但從本質上來講心腸都是不壞，即使平時有鴟鸮弄舌群口啾唧之舉、又蕭敷艾榮耍上些陰謀詭計做那撅豎小人行徑，可那也都是為了生意利益事雞鶩相爭，作為在生意場上的商人來講也屬再正常不過。

伍秉鑒一一拱手，說道：“三位東家金玉之言讓秉鑒茅塞頓開，這事情確實是我考慮不周。但弭耳受教之間，秉鑒也是又有了一個想法，看看能不能這樣，將此時十三行內的弱小同行按數量平均分成四份，我們四家每家平時留意幫扶自己分擔的那一份，這是避免城門失火殃及池魚之措，也是矜貧救厄積德行善之舉，不知三位東家意下如何？”

“好，這個主意不錯。”

“嗯，方案可行。幫，咱就幫到明處，這樣大家都沒什麽壓力。”

“對，能幫咱一定是盡量去幫，既為同行就是有不解之緣，我們在座的幾位誰也不忍心看著那家敗人落的淒慘情景。”

伍秉鑒見此事通過，又接著說道：“我還有一個想法，這事還要煩請盧東家主持。”

盧觀恒聽了一楞，但也沒有多言語，拱了拱手，意思是讓伍秉鑒接著說。

“自康熙年間朝廷取消修建書院禁令後，公行前輩們於乾隆二十年捐資興建了此時位於布政使衙門後面的越華書院，此書院曾培養了無數學子，造就了無數的棟梁之才，但後來不知為何雕敝，時至今日年久失修已是破敗不堪，看著實在是可惜，我們作為後輩有責任將之重新振興。我的想法是，我們捐資將之修葺一新，將我們行商子弟都從自家私塾遷出進入裏面讀書學習，也要對外廣攬有資質稟賦而又上進好學的學生進來，無論出身貧富，都讓他們在這裏安心研習備考，以期在朝廷的各種科考中金榜題名彰我嶺南學子風貌。”

“好，辦學育人，作育英才，這同樣是功德無量的大好事。”剛才盧觀恒聽伍秉鑒要吩咐他差事做還是滿心的不舒服，以為伍秉鑒開始端上總商的架子頤指氣使要發號施令，可此時聽來是要他主持這麽一件出名露臉可青史留名的大好事，自然是心花怒放，馬上表示同意。

這樣的好事，潘有度、葉上林當然也想出頭去做，但這裏面屬盧觀恒歲數大，伍秉鑒安排他去做，他們就是心裏再不願意，可也不能說出來什麽。

伍秉鑒拱手對盧觀恒表示感謝後，繼續說道：“除了我們共同捐資修葺越華書院外，我正好在西關還有幾間閑置房屋，院落也不小，我無償捐出，也將之改造為一處書院，以補增越華書院規模。可我此時雜務纏身，此事還望葉兄代勞，缺什麽少什麽需要的花銷用度，遣人到我‘怡和行’的櫃上支取就是。”

不用說，葉上林聽後當然是滿口答應。

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